他背上那柄标志性的宽背厚刃大刀此刻显得异常沉重，压弯了他原本挺直的脊梁。
豆大的汗珠顺着他粗糙的脸颊滚落，
砸在冰冷的地面上，晕开一小片深色。
他浑身不受控制地颤抖着，每一次呼吸都带着绝望的嘶哑。
“铁刀客！”黑心掌柜的声音不高，
却像冰锥般穿透空气，钻进每个人的耳朵里。
他停下拨弄算盘的手，浑浊的目光落在铁刀客身上，
“你这个月的‘血税’，数目不对，差了整整三条人命。影杀堂的规矩，你是老人了，还用我多说？”
铁刀客猛地一哆嗦，额头重重磕在冰冷的石板上，发出沉闷的响声。
“掌柜！饶命！饶我这一次吧！”他的声音带着哭腔，充满了无助的哀求，“上个月…上个月那趟漠北的活，
点子太硬，折了三个兄弟才勉强得手…我…我实在分身乏术啊！
求您看在往日的情分上，再宽限几日！我一定补上！加倍补上！”
“情分？”黑心掌柜嘴角咧开一个极其怪异的弧度，
像是在笑，却更似厉鬼的哭嚎。
他干枯的手掌缓缓抬起，五指微张，骨节发出令人牙酸的“咔吧”声，皮肤呈现出一种诡异的青灰色，仿佛死去多时的枯骨。
“影杀堂里，人命就是账本上的数字，情分？
那是给死人烧的纸钱！”他的声音陡然拔高，尖利刺耳，“完不成‘血税’，就是坏了规矩！坏了规矩，就得用血来洗！”
话音未落，那只枯爪如同蓄势已久的毒蛇，
骤然弹出！
快！
快得只在众人视网膜上留下一道青灰色的残影！
五指成爪，指尖萦绕着阴寒刺骨的劲气，带着撕裂空气的尖啸，精准无比地罩向铁刀客的天灵盖！
“九阴白骨爪！”角落里有人失声惊呼，声音里充满了极致的恐惧。
铁刀客只觉一股腥风扑面，
死亡的阴影瞬间将他完全笼罩。
他本能地想要拔刀格挡，但恐惧和等级的压制让他身体僵硬如铁，连抬起手臂的力气都瞬间被抽空。
“噗嗤——！”
五根枯瘦的手指，如同烧红的烙铁插入凝脂，毫无阻滞地刺入了铁刀客坚硬的颅骨！
发出令人头皮炸裂的骨裂闷响。
鲜血混合着白色的浆液，顺着黑心掌柜枯槁的手指汩汩涌出。
铁刀客双目瞬间瞪得滚圆，瞳孔涣散，所有的哀求，恐惧，不甘都凝固在脸上。
魁梧的身躯剧烈地抽搐了几下，
如同被抽掉所有骨头的破麻袋，轰然瘫倒在地，鲜血迅速在他身下蔓延开来，浓烈的血腥味瞬间盖过了酒臭。
黑心掌柜缓缓抽回手，
看也不看指尖淋漓的鲜血和脑浆，仿佛只是拂去了一点微不足道的尘埃。
他慢条斯理地从袖中抽出一条雪白的丝帕，
一根手指一根手指地仔细擦拭着，动作优雅得令人心寒。
他冰冷的目光扫过下方噤若寒蝉的众人，每一个被他目光扫到的人，都感觉心脏被一只无形的手攥紧，不由自主地低下头颅。
“都看清楚了？”黑心掌柜的声音恢复了那种令人窒息的平静，却比刚才的嘶吼更让人毛骨悚然，
“影杀堂不养闲人，更不养废物！
每月的‘血税’，就是你们的买命钱！
按时交，你们就能活着，能练功，能拿赏银。
交不上…”他顿了顿，目光落在铁刀客尚有余温的尸体上，阴冷一笑，“这就是下场！地狱里有的是地方给你们慢慢忏悔！”
“是！谨遵掌柜之命！”大厅里数十人齐声应诺，声音带着抑制不住的颤抖，在空旷压抑的空间里回荡。
黑心掌柜满意地眯了眯眼，
将沾满污秽的白丝帕随意扔在铁刀客的尸体上，如同丢弃一块抹布。
他背起双手，踱着方步走向通往客栈深处的幽暗走廊，头也不回地丢下一句冰冷刺骨的命令：“小二，别装死，洗地！”
“是！掌柜的！” 一个略显瘦弱的身影立刻从角落的阴影里窜了出来，正是王小二。
他脸色苍白，嘴唇毫无血色，
显然也被刚才那血腥的一幕吓得不轻，但动作却异常麻利。
他迅速拖来一个大木桶和几块破旧的麻布，先用干布吸掉大片血迹，
接着用桶里的水反复冲刷地面，最后撒上厚厚的沙土和一种气味刺鼻的药粉掩盖血腥。
整个过程熟练而沉默，显然并非第一次做这种“清理”工作。
很快，铁刀客的尸体被拖走，地面也恢复了“干净”，只留下潮湿的水痕和淡淡的药味，仿佛刚才那惨烈的一幕从未发生。
大厅里凝固的空气这才缓缓流动起来。
压抑的低语重新响起，酒杯碰撞的声音也再次出现，
只是每个人都刻意避开了铁刀客倒下的那片区域，眼神中残留着惊悸。
杀手们试图用酒精麻痹自己，将恐惧和兔死狐悲的情绪压下去。
王小二做完这一切，默默退到角落，
背靠着冰冷的墙壁，胸膛还在微微起伏。
他看起来不过十六七岁年纪，面容尚带稚嫩，眼神却有着与年龄不符的复杂——恐惧，后怕，但深处却燃烧着一股倔强的火焰。
这时，
一个坐在近旁，满脸络腮胡，一脸苦相的大汉——人称“大胡子”——猛灌了一大口劣酒，
辛辣的液体似乎驱散了些许寒意，
他瞥见王小二失魂落魄的样子，忍不住嗤笑一声，带着点过来人的口吻：“喂，王小二！瞧你那点出息！
脸白得跟刚刷的墙似的！
进了影杀堂的门，脑袋就拴裤腰带上了，今天不死明天死，怕？
怕就别干这行！”
旁边立刻有人附和，带着戏谑和鄙夷：“就是！毛都没长齐的小崽子，吓得都快尿裤子了吧？
我看你啊，趁早去城东的窑子里找个娘们暖暖被窝，学人家做什么刀头舔血的买卖？
别到时候仇没报成，自己先吓得尿了裤子，丢我们影杀堂的脸！”
面对众人的嘲笑，王小二的脸更白了，
但那双眼睛里的火焰却烧得更旺。
他死死咬着下唇，直到尝到一丝血腥味，才抬起头，声音不大，却异常坚定：“各位爷教训的是…我…我是怕。
但我爹娘…我小妹…他们不能白死！
血海深仇，不共戴天！
只有影杀堂，能给我报仇的力量！
能让我学到真功夫！再怕…我也认了！我不会走的！”
大胡子脸上的嘲弄之色淡了几分，看着少年眼中的执拗，最终只是摇摇头，重重叹了口气，
又灌了一大口酒，嘟囔着：“唉…傻小子，这浑水，蹚进来容易，想干干净净出去…难喽！
血仇？嘿…这世道，谁还没点血仇…”他不再看王小二，只是盯着杯中浑浊的酒液，眼神变得迷离而沧桑。
时间在压抑的气氛中悄然流逝。
油灯的火苗不安地跳动，将人影拉长扭曲在墙壁上，如同群魔乱舞。
门外呼啸的北风似乎更猛烈了，卷着沙砾拍打着门窗，发出呜呜的怪响，像是无数冤魂在哭泣。
“吱呀——”
厚重的木门被猛地推开！