夕阳沉到山脊后面的时候，德楞泰的中军大帐里灯火通明。
帐帘掀开着，晚风灌进来，吹得案上的舆图边角哗哗作响。德楞泰坐在虎皮椅上，一只手搁在案角，手指一下一下地敲着梨木桌面，节奏不快不慢，但熟悉他的人都知道，这种节奏意味着他在压着火。
张占魁站在案前，胖脸上的油汗还没擦干净，甲胄上沾着硝烟和尘土。他刚从中路撤下来，四川绿营在正面打了整整一个下午，教匪的中路部队一步没退。他的长矛手冲了三次，三次都被打了回来，伤亡不小，但比起左翼蒲尚佐那边，他已经算好的了。
刘士义靠在帐边的椅子上，脸上的皱纹比平时更深了。他的河南镇兵负责堵山口，打了一下午的酱油，除了被劈山炮轰了几轮之外没什么像样的损失。但他知道这会儿不是说话的时候——帐帘刚才掀开过，蒲尚佐身受重伤是被抬着的。
蒲尚佐他躺在担架上，左腿从膝弯以下用布条扎死了，血把布条浸成了深紫色，还在往外渗。整条左腿的裤管被铰开，露出底下翻卷的伤口和惨白的小腿，失血太多，他的脸色灰白，嘴唇干裂，额头上全是冷汗。但人是清醒的，眼神还行。
亲兵把担架搁在案前，退到一边。蒲尚佐挣扎着想坐起来，被德楞泰抬手止住了。
“躺着说。”德楞泰从虎皮椅上站起来，走到担架前，低头看了看蒲尚佐的左腿。布条扎得很紧，但血还在往外洇，随军医兵的手段也就这样了。他看着蒲尚佐的眼睛：“你的伤怎么样？”
“死不了。”蒲尚佐的声音沙哑，每说一个字嗓子眼都像被砂纸磨过，“左腿断了，将养几个月，以后无法带队冲锋了。”
德楞泰沉默了一会儿，点了点头。
“左翼那支教匪，是什么来路？”他问。
“听俘虏说是随州来的一伙人。善于列阵而战，火铳好几百杆，还有小炮。”蒲尚佐顿了一下，“他们还有不知从那弄来的几十个着重甲的士兵，刀砍不动，我的兵就是撞上他们才吃了大亏。我的兵多还拼了命打也只拼掉他们二十来个，自己却死伤惨重。”
帐里没有人说话。张占魁咽了口唾沫，刘士义在椅子上挪了挪身子。德楞泰站在担架前，手指在掌心里慢慢攥紧又松开。
“你的亲兵队还剩多少人？”
“两百多人，能站着的不到一半。”
德楞泰的腮帮子鼓了一下，那是他在咬牙。陕甘绿营是从陕甘一路带到湖广的老底子，蒲尚佐的亲兵队更是精锐中的精锐，都是从陕甘绿营里挑出来的老兵，打过大小金川，爬过雪山沼泽，从来都是他用来啃最硬的骨头。今天这一仗，骨头没啃下来，牙崩了。
“你先回去养伤。”德楞泰把手按在蒲尚佐的肩头，力道不重，但很稳，“把伤养好，别的事以后再说。”
亲兵们重新抬起担架，蒲尚佐被抬出帐帘时偏过头往北面山梁的方向看了一眼。夜色沉沉，山脊上一片漆黑，义军的篝火还没有燃起来。那个身姿挺拔的年轻人，那几十个反光的铁甲战士，那三排轮射不带停的火铳队——这些东西像一根刺一样扎在他脑子里，比左腿的伤口疼得更钻心。
帐帘落下，德楞泰沉默了很久才开口。
“张占魁，中路还能攻破吗？”
张占魁犹豫了一下，实话实说：“末将的人打了一个下午，教匪主力一步没退。再打下去，伤亡压不住。除非把所有火炮调上来轰开路，全部的部队压上去，不然是无法攻破他们中路的。”
“火炮的弹药不多了。从襄阳运来的弹药只够再轰两天。两天之内拿不下黄龙垱，就得等勒保的大军把弹药运上来——那最少还要五六天。”
帐里又是一阵沉默。刘士义在椅子上挪了挪身子，终于开口：“大帅，末将说句实在话。今天这一仗，左翼没撕开口子，中路也没打穿，王聪儿肯定知道咱们的主攻方向在左翼了。如果我们还按原计划攻的话，她明天一定会把兵往左翼调。那咱们就是往她的口袋里钻。”
德楞泰没有接话，但他的手指停了。刘士义说的是实情。王聪儿不是傻子，左翼今天打成这样，她一定会重新布防。明天再打左翼，就不是偷袭了，是让士兵去送死。
“明天不打。”德楞泰站起来，双手撑在案上，“张占魁，你的人今晚轮番骚扰王聪儿的中路，别让她消停。刘士义，你的人守住外围山口，盯紧左翼那支教匪的动向。多派哨探去盯着，看他们还有什么动作。”
他顿了顿，目光扫了一圈帐内。
“勒保的大军已经在路上了。咱们困住他们就行，援兵一至，黄龙垱就是瓮中之鳖。”
众将齐声应了。德楞泰挥了挥手，各人鱼贯退出。
北面山脊上，义军的篝火也亮了。河谷里火光点点，沿着小河两岸铺成一条弯弯曲曲的火龙。中路的篝火最密，王聪儿的部队正在换防，伤兵被抬到河边清洗伤口，担架不够用，有人把帐篷的帆布扯下来当担架用。女人们在河边洗绷带，河面映着火光，洗绷带的水被染成了淡红色，往下游流了一小段才散开。
左翼的篝火比中路稀疏得多。老教军的伤亡过半，还在统计具体数字。伤兵们躺在帐篷口的草垫子上，有人断了腿，有人瞎了眼，有人肚子上缠着被血浸透的布条。营地里仅有的几个懂医术的教众在帐篷间穿梭，拿烧酒洗伤口，拿针线缝裂口。酒是王聪儿派人从中路送来的，拢共只有两坛，缝完最后一个伤兵时刚好用完，线也用光了。没有酒的人就用河水冲洗伤口，咬着木棍硬扛，河边的碎石滩上到处是洗绷带洗出的淡红色水渍。
姚之富坐在一块石头上，腰刀横在膝上，左臂缠着布条，伤口还在往外渗血。他脸上没什么表情，看着山坡上堆着的尸体。前营和后营的士兵们正在把尸体分类，义军的尸体摆成一排，绿营的尸体堆在另一边。坑已经挖好了，在山坡下面，天黑之前挖的，义军的坑和绿营的坑分开了。
孙石头左臂中了一矛，伤了筋，整条胳膊吊在胸前，但他没躺下，正蹲在营帐外面啃干粮。曹青坐在他对面，两个人一句话没说，就是啃干粮。曹青的小腿上青了一大块，走起路来一瘸一拐的，他看了一眼孙石头吊着的胳膊，把自己碗里剩的半块饼递过去，孙石头摇了摇头，他也没再让。
中营的六百系统兵在炮击中死了将近四十个，伤了六十多，死了的已经抬到坡下埋了，伤了的躺在凹地后面，有人胳膊上缠着布条，有人额角带着擦伤，火铳和长矛整齐地架在身边。还能端铳的四百多人排成方阵坐在篝火边，动作依旧整齐划一，啃干粮的节奏都是一样的。火光照在他们脸上，把那些沉默的空白镀上了一层橘黄色的暖光。旁边的老教军给他们递水，他们接过来喝一口，点一下头，不说话。老教军也不在意，打完这一仗，他们已经把这群沉默的部队当成了自己人。
李刚坐在坡顶的凹地边上，身边围着亲卫队剩下的重甲步兵。还能站着的不到三十个。七八个重伤的躺在凹地后面，甲胄脱下来搁在旁边，胸甲上布满了刀斧劈砍的凹痕和匕首捅刺的划痕。这些甲胄救了很多命，但没有救回所有人。二十多个重甲步兵倒在了乱石堆上——蒲尚佐的亲兵用匕首捅甲缝，用长矛刺面门，被三四个人同时拽倒后疯狂乱捅。铁甲再厚，也挡不住贴着脖子捅进来的匕首。
还能站着的重甲步兵站在凹地边沿，铁胎塔盾竖在身前，破甲横刀靠在盾沿上，刀刃上还沾着没擦干净的血。他们的明光铠上溅满了血污，有别人的，也有自己人的。甲片的缝隙里嵌着碎肉和泥土，飞斧的皮鞘上沾着暗红色的手印。没有人说话，没有人动。今天他们第一次遇到了能和他们正面硬撼的对手。蒲尚佐的亲兵是绿营里最能打的悍卒，大小金川打过，雪山沼泽爬过，镶铁棉甲厚得刀砍上去只冒火星。那些人不怕死，比他们遇到过的任何敌人都难缠。但他们把这些悍卒打退了。
李刚站起来，走到亲卫队面前。火光把他的影子拉得很长，映在铁甲上。
“今天倒下的兄弟，明天天亮之后收殓。甲胄收回，带不回随州就埋在山脚，以后打回来再取。”他的声音不大，但周围的人都听得见，“蒲尚佐的亲兵队被咱们打退了。陕甘绿营的精锐，不过如此。”
亲卫队没有回应，只是把塔盾微微提起来，重新竖好。铁盾底部磕在泥土上发出一声闷响，整齐划一。李刚转身往坡顶走去，山风吹过来，带着血腥味和篝火的烟气。他望着对面山腰上清军的营地——密密麻麻，篝火铺满山坡。德楞泰的一万多人还围在外面。他们迟早会再扑上来，下一次攻势只会更猛。在那之前，他要重新布防，补充兵员，修复伤员。他攥紧刀柄，掌心干燥而稳定。左翼还在，这一仗就能对持。