“往右边岩缝里插！”蒲尚佐吼了一声，带着剩下的亲兵往右侧移动。十几个亲兵立刻跟上，他们在乱石堆上跳跃着前进，灵活得像山里的猴子。蒲尚佐冲在最前面，他的左腿虽然已经隐隐作痛——之前在乱石堆上爬坡时被碎石划了一道口子，血顺着小腿往下淌，但还没伤到骨头——他的速度一点没减。
他们钻进了岩缝。岩缝窄得只能容一人侧身通过，蒲尚佐侧着身子往里挤，刀尖在前，肩膀擦着岩壁。身后传来亲兵们沉重的喘息和铁甲碰撞的叮当声。岩缝尽头就是盾墙的背面——他已经能看见重甲步兵的后背了，那些明光铠的背甲同样厚实，但膝弯、腋下这些地方的甲缝从背后更容易下手。他从岩缝里冲出来，刀尖直指最近一个重甲步兵的膝弯。刀刃从腿甲的缝隙里刺进去，那个重甲步兵单膝跪了下去。
“从背后捅！捅甲缝！”
但重甲步兵的反应比他预想的更快。盾墙没有乱——李刚在坡顶上看到了岩缝里涌出来的亲兵，立刻打了手势。中营的火铳队调转方向，一排铅子泼过来，封住了岩缝出口。与此同时，三个重甲步兵同时转身，塔盾并排竖在岩缝出口处，形成一道新的盾墙。蒲尚佐一刀劈在塔盾上，刀刃崩了个口子。他想退，身后的岩缝已经被火铳封锁，退不回去了。那就只能往前冲。他侧身避开一柄横刀的劈砍，刀刃擦着他的肩甲划过去，在镶铁棉甲上拉出一道火星。他反手一刀捅向那个重甲步兵的腋下，刀尖刺穿了甲缝里的皮肉。
就在这时，一个重甲步兵的破甲横刀从侧面劈了过来。刀刃劈在他的左腿膝弯上，刀背加厚、专破铁甲的横刀，砍在镶铁棉甲的甲缝处，铁片被一刀劈穿。刀尖从腿甲的缝隙里刺进去，割断了他的筋腱。
蒲尚佐单膝跪在了地上。他低头看了一眼自己的左腿——膝弯处的镶铁棉甲被劈开了一道豁口，铁片翻卷出来，底下露出的棉布内衬已经被血浸成了深紫色。血顺着小腿往下淌，灌进靴子里。他这才感觉到疼——不是膝弯处的伤口疼，是整条小腿像被火烧一样的疼，从膝盖一直烧到脚趾尖。他还想站起来，左腿已经使不上力了，膝盖以下像泡在冰水里一样没了知觉。他的亲兵们围在他身边，一个接一个地倒下去，镶铁棉甲被破甲横刀劈开的裂口里往外翻着白森森的骨茬，山坡上的血已经淌到了他的靴子底下，黏糊糊的，踩上去发出咕叽咕叽的响声。
“保护将军！”一个亲兵从侧面扑上来，用身体撞在塔盾上。镶铁棉甲撞上铁盾发出一声闷响，那个亲兵被弹回来，嘴里喷出一口血沫，但他硬是用肩膀顶住了盾沿，给蒲尚佐争取了喘一口气的时间。
又有两个亲兵从乱石堆上跳下来，一左一右架住蒲尚佐的胳膊，把他往坡下拖。蒲尚佐挣扎着想甩开他们，手里的腰刀还在往重甲步兵的方向劈，刀刃砍在塔盾上发出一声脆响，崩了个口子。
“放开！我还能——”
“将军！”架着他左臂的亲兵吼了一声，“腿！您的腿！”
蒲尚佐低头看了一下，腿伤的有些重
三百多镶铁棉甲的亲兵已经倒下了将近一半。剩下的人围成一个半圆，把蒲尚佐护在中间，且战且退。他们的腰刀大多已经卷了刃，有人从地上捡起死去绿营兵的长矛，有人干脆扔掉兵器，从腰间拔出匕首和重甲步兵贴身肉搏。一个亲兵被破甲横刀劈在胸口，镶铁棉甲的铁片被一刀劈穿，刀刃嵌进胸骨里拔不出来。那个亲兵低头看了一眼嵌在胸口的横刀，忽然咧嘴笑了一下，然后张开双臂死死抱住横刀的刀背，用尽最后一口气把刀往下压。重甲步兵抽了一下没抽动，旁边的另一个亲兵趁机把匕首捅进了他腋下的甲缝里。
重甲步兵的阵线也开始松动了。
蒲尚佐的亲兵不愧是陕甘绿营里最能打的悍卒。打了这么多年仗，从大小金川的密林里一路打到湖广的山谷间，什么阵仗都见过。他们一开始确实被明光铠震住了——那种从头裹到脚、打磨得能反光的锻铁甲，别说见，连听都没听过。刀砍上去只冒火星不留印，飞斧甩过来劈开铁片像劈柴一样利索，第一排冲上去的人几乎全倒在了盾墙前面。但活下来的人很快摸到了门道。重甲步兵不是铁打的——甲片之间一定有缝隙。腋下、肘弯、膝弯、脖颈、脚踝，这些地方甲片重叠得再密也挡不住匕首从侧面捅进去。只要贴近身，只要不被横刀劈中，只要钻到塔盾和塔盾之间的缝隙里，就有机会。
一个亲兵从两面板盾的缝隙里钻进去，匕首捅进一个重甲步兵的肘弯，刀刃从臂甲的关节处刺入，割断了前臂的筋腱。那个重甲步兵的右手垂下来，破甲横刀当啷掉在地上，但他左手立刻拔出腰间的短刀，一刀捅穿了亲兵的喉咙。两个人同时倒在地上，亲兵捂着脖子上的窟窿抽搐了两下就不动了，重甲步兵用左手捡起横刀，继续往前顶。
另一个亲兵被塔盾撞翻在地，后背砸在碎石上，嘴里喷出一口血。他还没来得及爬起来，一只铁靴就踩在了他胸口上。铁靴的靴底带着铁钉，踩在镶铁棉甲的护心铁板上发出刺耳的摩擦声。那个亲兵被踩得肋骨嘎吱作响，但他没有求饶，而是从腰间摸出最后一柄匕首，用尽全身力气往上捅，刀刃刺进了那个重甲步兵的脚踝——铁靴和腿甲之间的缝隙里。重甲步兵晃了一下，踩在亲兵胸口的铁靴松了劲，旁边的两个亲兵趁机扑上去把他拽倒在地。
这样的场景在乱石堆上到处都在发生。明光铠不是刀枪不入，镶铁棉甲也不是纸糊的。两边的精锐都用上了最狠的打法——匕首捅甲缝，横刀劈铁片，飞斧砸盾牌，长矛刺面门。倒下去的人越来越多，有裹着明光铠的，有穿着镶铁棉甲的，交叠在一起，血从甲片的缝隙里往外淌，在碎石间汇成一条条暗红色的小溪。空气中弥漫着铁锈味和血腥味，还有火药燃烧后的硫磺味。
一个重甲步兵被三个亲兵同时扑倒。他的塔盾被拽开了，破甲横刀被压在身下拔不出来，三把匕首同时往他甲缝里捅——腋下、膝弯、脖颈。铁甲挡住了其中两刀，但脖颈那一刀从铁盔和胸甲的接缝处刺了进去，刀刃割断了颈侧的动脉。血从甲缝里喷出来，溅了三个亲兵一脸。那个重甲步兵挣扎了两下，铁靴在碎石上蹬了几蹬，然后不动了。
这是开战以来第一个战死的重甲步兵。坡顶上，李刚从系统地图上看到那个代表亲卫队的光点暗了一个。他攥紧了刀柄，指节发白。五十个重甲步兵，每一个都花了一千二百资源点、七天时间才能召一队。这些铁甲战兵是他手里最硬的底牌，死一个少一个。但眼下他没有别的选择——蒲尚佐的亲兵已经贴上了重甲步兵的阵线，两边的精锐绞在一起，劈山炮和火铳都打不了这个距离。一旦下令后撤，蒲尚佐就会踩着退却的阵线冲上坡顶，左翼就崩了。只能硬顶。
又有两个重甲步兵被拽倒。一个是被四个亲兵同时抱住双腿掀翻的，铁甲太重，倒了就很难再站起来，匕首从腿甲的缝隙里捅进去，割断了股动脉。另一个是被蒲尚佐的亲兵队长盯上的——那个亲兵队长是蒲尚佐手下最能打的老兵，腰刀已经卷刃了，他从地上捡起一把重甲步兵掉落的飞斧，照着铁盔和胸甲的接缝处猛劈了三四斧。第一斧劈在铁盔上弹开了，火星溅了他一脸。第二斧劈在肩甲上，斧刃嵌进铆钉缝里拔不出来。第三斧劈在胸甲上，铁甲凹下去一块，底下的肋骨断了两根。第四斧终于劈进了接缝，斧刃嵌进脖颈，血从甲缝里喷出来。那个重甲步兵倒下去的时候，一只手还攥着破甲横刀，刀刃上全是血。
亲兵队长拔出斧头，还没来得及喘口气，一把破甲横刀从他背后劈了下来。刀刃劈开了镶铁棉甲的后背，从肩胛骨一直劈到腰椎，铁片被劈得翻卷出来，底下的棉布内衬被血浸透。亲兵队长往前扑倒，手里的飞斧掉在地上，斧刃上还带着重甲步兵的血。
山腰上的陕甘绿营阵线里，蒲尚佐的副将一直举着单筒望远镜盯着乱石堆上的厮杀。他是四川人，跟了蒲尚佐好几年，从没见过自家将军的亲兵队打成这样。三百多镶铁棉甲的悍卒，打大小金川的时候冲土司兵的寨子都没死过这么多人，眼下已经倒下了大半，剩下的还在拼死掩护蒲尚佐往下撤。他放下望远镜，朝身边的传令兵吼了一声：“将军受伤了！让长矛队压上去，接应亲兵队撤下来！”
陕甘绿营的长矛手开始往上压。他们绕过乱石堆，从正面和侧翼同时推进，矛尖放平，步伐整齐。蒲尚佐受伤的消息已经在阵线里传开了，但陕甘绿营毕竟是精锐，主将受伤不但没有让他们溃散，反而激起了一股拼命的狠劲。长矛手们咬紧牙关往上顶，矛尖在夕阳下泛着冷光，他们要抢在亲兵队全军覆没之前把人接回来。
坡顶上，马炮手的劈山炮还在持续开火。四门炮的炮管已经打红了，湿布裹上去嗤嗤地冒蒸汽，铁砂和碎铁片一波接一波地泼向绿营的长矛队，在密集的队列里啃出一块块缺口。但陕甘绿营的长矛手没有停，前排倒下去，后排立刻补上，阵型丝毫不乱。李刚在系统地图上看到暗红色光点正从正面和侧翼同时压过来，他知道蒲尚佐的副将在拼死接应主将撤退。老教军已经伤亡过半，剩下的趴在浅壕里，矛杆上全是血，滑得攥不住。前营在半个时辰里顶住了三次冲锋，队列已经被打薄了，孙石头左臂中了一矛，用布条缠了两圈又顶了上去。后营在西侧山口也损了不少人，曹青的腿伤在半个月前就好了，但刚才被一块碎石砸中了旧伤处，走路又开始跛了。
李刚看了一眼凹地那边的亲卫队。还能站着的重甲步兵不到三十个。五十副明光铠，折损近半。剩下的重甲步兵还在和蒲尚佐的亲兵绞在一起，铁胎塔盾上布满了刀斧劈砍的凹痕，胸甲上溅满了别人的血和自己的血。但他们还在往前顶，一步一步把蒲尚佐的亲兵往坡下压。一个重甲步兵的破甲横刀断了，他从地上捡起一把亲兵掉落的腰刀继续劈，刀刃砍在镶铁棉甲上溅起火星。
乱石堆上，蒲尚佐被亲兵拖着往下撤了四五十步。他的左腿已经完全使不上力了，膝弯处的伤口还在往外渗血，在碎石上拖出一道长长的暗红色拖痕。他的眼睛还盯着坡顶——那个穿土黄色短褐的年轻人还站在硝烟里，身后的横阵纹丝不动，劈山炮还在往他的长矛队里泼铁砂。他攥着腰刀的手在发抖，不是疼的，是憋屈。
“将军，您不能再去！”架着他右臂的亲兵死死拽住他。蒲尚佐甩了两下没甩开，左腿一软差点摔倒，被亲兵架住腋下拖进了两块巨岩之间的缝隙里。这里是劈山炮和火铳都打不到的死角，陕甘绿营的长矛队正在往上顶，接应的阵线离他们只有不到三十步。
李刚站在坡顶上，看着蒲尚佐被亲兵拖进巨岩缝隙，看着陕甘绿营的长矛队从正面压上来接应。他知道这一波攻势被顶住了——蒲尚佐的亲兵队被打残了，主将受了重伤，左翼最危险的时刻过去了。但代价是二十多个重甲步兵倒在了乱石堆上，姚之富的老教军伤亡过半，孙石头左臂挂彩，后营被打了个人仰马翻。整个左翼阵地上到处都是尸体和伤员，血从坡上往下淌，在山脚汇成一片暗红色的泥沼。太阳已经开始西斜，阳光穿过硝烟照在乱石堆上，把那些交叠在一起的铁甲和棉甲镀上了一层暗金色的光。他朝凹地那边喊了一声：“伤了的撤回来，能动的继续顶住！”山腰上，陕甘绿营的长矛手正在重组阵线，蒲尚佐的副将接过了指挥权，暂时停止了冲锋。左翼的绞杀战还没有结束，但最惨烈的一波已经过去了。