主力西撤的号角声还在夜风里飘着，李刚已经回到了自己的窝棚。
他把那块边角磨圆的木牌掏出来，在手里翻来覆去地看。三间土坯房、铁皮灯笼、院子里的水缸锄头——那是他的领地，他在这乱世里唯一的、真正属于自己的东西。
可现在，他要拆了它。
拆领地不是心血来潮。是为了征召。他现在手里七个民兵，要打枣阳，远远不够。可初级村镇中心的征召，每天最多三个，三天就是九个。他要在这三天里，把民兵补满。而要征召，就得有资源。
资源从哪儿来？从领地本身来。拆除村镇中心，能回收一部分资源，留存核心木牌。重建之前，无法再征召新兵。换句话说，这是一次性的、把变现成的操作。
他攥了攥拳。掌心的旧伤又是一阵刺痛。
拆。必须拆。因为一旦打下枣阳，解锁了城镇中心，征召的权限还会进一步开放。眼下的七个民兵，加上这三天能征召的，就是他全部的——也是最后的——家底。
他把这个决定在心里过了一遍，像当初做项目计划一样，把已知条件、可行路径、风险项一条条列清楚。
已知条件：他有百四十多点总资源，七个民兵，十个活人士兵，孙石头。枣阳守备空虚，城墙有暗渠可潜入。
可行路径：三天内极限征召，凑足兵力，趁主力西撤、清兵尚未合围的空档，奇袭枣阳。
风险项：兵力依旧悬殊；一旦败了，就是全军覆没；拆了领地之后，民兵死一个少一个，无法补充。
三条列完，他心里反倒踏实了些。至少方向清楚——赌上全部家底，换一个县城。
他攥紧木牌，在心里默念：拆除。
面板上的光一阵晃动，几行说明浮现出来：
【确认拆除初级村镇中心？】
【拆除后将回收约 60% 已投入资源。核心木牌保留，可随时重建。】
【重建前，无法征召新民兵。】
李刚盯着这几行字，半天没动。六成。他投入了一百四十多点，能回收八十多点。加上手头剩下的，够再征召六七个民兵。
他咬了咬牙，在上按了一下。
面板一阵水波似的晃动。紧接着，他的领地——那三间土坯房、铁皮灯笼、水缸锄头——像被一只手从地面上一点点抹去。先是屋顶的茅草，然后是夯土墙，最后是正屋桌上那盏亮着的铁皮灯笼。光雾从土里升腾起来，又缓缓散去。土坯房所在的位置，只剩下一片平整的荒地，像是被人用脚踩实了。木牌在他掌心里微微发烫，上面的刻痕依旧清清楚楚。
他攥着木牌，站在荒地前，半天没动。领地没了。从今往后，他每损失一个民兵，就少一个，再也无法补充。
这是不可逆的一步。他把木牌揣回怀里最贴身的地方，转身走回窝棚。
当夜，他就开始征召。第一个民兵，是三更天叫出来的。光雾从土里升腾起来，一个壮年汉子的轮廓缓缓凝实——灰褐短褐，皮带，木棍。这人比周七还憨厚，一脸老实相。他站得笔直，单膝跪下：
吴八，听候差遣。
声音不高，却踏实。李刚把他排在周七旁边。第八个。
第二个，是四更天。第九个。第三个，是五更天。第十个。
一夜之间，他征召了三个。加上原来的七个，正好十个。
第二天，他又征召了三个。第十一个、第十二个、第十三个。
三天的时间，他把征召的名额用到了极限。六个新的民兵，加上原来的七个，一共十三个。吴八、郑九、钱十、冯十一、褚十二、卫十三。名字一个比一个土气，好藏，好记。
他把这十三个人排成一列，从头到尾看了一遍。十三个灰褐短衫的汉子，高矮胖瘦各有不同，站在一起，像十三根粗细不一的木头桩子。这就是他全部的——也是最后的——系统战力。
孙石头那边，他只说是路上收拢的流民壮丁。十个活人士兵加上十三个民兵，一共二十三个。他对外还是那套说法——流民抱团，寻常得很。
第二天的操练，他把这二十三个人分成两队。十三个民兵是核心队，十三个打头。十个活人士兵是外围队，孙石头当什长。他自己走在两队中间，手里提着那把腰刀。
操练的内容很简单。长矛在前，刀盾在后，两翼各留两个灵活的做游斗。十三个民兵按他的口令移动，进退有据，像被同一根线牵着。活人士兵照着练，虽然慢半拍，可总算能排出个样子了。
孙石头在旁边看着，没多问。他是个老兵，知道有些事不该问。只是偶尔，他的目光会在那十三个身上多停一息，像是在琢磨什么。
第三天，清兵的探骑到了。
三骑，从东北方向过来，沿着官道往襄阳方向探。李刚的领地视野提前发现了他们，带着孙石头和两个民兵，埋伏在官道旁的芦苇里。
探骑走进伏击圈的时候，李刚一刀劈翻了最前面那个。孙石头和两个民兵从侧面扑出，把剩下的两个按在地上。没有声响，干净利落。
三个探骑，两个被捆了手脚塞住嘴，拖进芦苇深处。一个挣扎得厉害，被王二一刀背拍晕了。
李刚从俘虏身上搜出了一份塘报。塘报上写着——襄阳义军主力已西撤，随州方向。清兵前锋已过宜城，两日后可抵襄阳。枣阳守军奉命抽调一半，往襄阳方向靠拢，城中只剩百余人守备。
李刚盯着枣阳守军抽调一半，城中只剩百余人这几个字，心脏砰砰狂跳。
机会来了。
他把塘报折好，塞进怀里。两个俘虏被他下令割了大拇指，放了。第三个人，他留下来，让孙石头审了一通，把枣阳城里的情况问了个底朝天。
枣阳县城不大。从南门到北门，不过一里多地。城墙丈二高，四面城门，守军原本是二百绿营兵。如今抽调了一半去襄阳，剩下的百余人，大多是老弱。城里的百姓被官府盘剥了多年，心里都有怨气。南门外的护城河早就干了，城墙根有条暗渠，是下雨时排城内积水的，渠口被铁栅栏封着，可栅栏年久失修，锈得厉害，用力一拽就能掰开。
暗渠。李刚把这个词在心里过了一遍又一遍。
当夜，他把二十三个人召集到一处废弃的窝棚里。篝火在窝棚外燃着，橘红色的火光映着十三张面无表情的脸，和十个活人士兵紧张而兴奋的脸。
清兵的大军，两日后到襄阳。李刚蹲在地上，用树枝画了一个简易的地图，把枣阳的位置标出来，主力已经西撤，追不上了。我们要是往随州追，清兵咬上来，我们这二十几个人不够塞牙缝。
他抬起头，目光扫过每一张脸：可要是趁清兵还没合围，去打枣阳——
枣阳？孙石头忍不住开口，就咱们这二十几个——
枣阳守军只剩百余人。李刚打断他，把塘报上的话说了一遍，城墙有暗渠可潜入。百余人，分散在四门，南门守军不到三十。我们十三个打头的，够了。
窝棚里一片寂静。十个活人士兵互相看了看，没人说话。孙石头低头想了很久，才慢慢抬起头：李什长，你说的，有几分道理。可这要是败了——
败了就撤。李刚的声音很平静，暗渠是退路。进得去，就出得来。我们不是去守城，是去夺城。夺下来，就有粮，有铁，有人。夺不下来，就走。
他顿了顿：跟着我，有饭吃，有仗打。不愿意的，现在就可以走。我不拦。
没人站起来。孙石头看了看那十个活人士兵，又看了看那十三个沉默的，慢慢点了点头。
李刚站起身，收拾东西。一个时辰之后，出发。
队伍从襄阳南墙出发，往东北方向的枣阳走。夜里赶路，白天躲在林子里歇脚。李刚走在最前头，手里提着腰刀，身后跟着二十三个沉默的人。
走到第二天傍晚，枣阳的轮廓在暮色里显现出来。灰扑扑的城墙蹲在平原上，南门楼上的旌旗在风里懒洋洋地摆着。城外是成片的农田和稀疏的村落，看不见一个活人——百姓都躲起来了。
李刚让队伍在城外五里的一片树林里隐蔽。他自己带着张大，摸到城墙根，把那条暗渠找了出来。
暗渠口比他预想的还窄。铁栅栏锈得厉害，几根铁条表面泛起层层叠叠的暗红锈皮，手指一捻就碎成粉末往下掉。他拽了几下，锈蚀最严重的几根应声脱落，露出一个勉强能容人侧身钻过的豁口。腥腐的臭气从黑黢黢的渠口里涌出来，像什么东西死在里头沤了很久。
他把腰刀解下来，叼在嘴里，刀刃朝外，冰冷的铁腥味压在舌根上，侧过肩膀钻了进去。
身后，十三个民兵鱼贯而入。灰褐短衫擦着渠壁，没有人说话，只有淤泥被踩踏时发出的细碎水声，在狭窄的通道里回荡。
李刚在渠口停了一下，回头望了一眼。孙石头带着十个活人士兵，正按照他的安排，沿着正街往南门方向移动，准备接应。
暗渠里一片漆黑。他把腰刀横在身前，一步一步往前挪。十三个民兵跟在他身后，像十三团贴着地面滑行的影子。
走出大约三四十步，前头的张大忽然停了。渠顶塌了一块，碎砖烂泥把通道堵得只剩脸盆大的豁口。李刚挤上去，用刀尖当铲子，把碎砖一块一块往外撬。张大王二陈三跟着动手，四双手在阴冷潮湿的暗渠里拼命扒拉。湿泥糊了一脸，铁锈味和腐臭味搅在一起，呛得人直泛恶心。
豁口挖到能容一人钻过的宽度时，李刚的指甲缝里全是泥和血。他没有停下来看，侧身挤了过去。粗粝的砖茬刮掉了他后背一块皮，火辣辣地疼。十三个民兵依次从豁口钻过，全程不到一刻钟。
又走了二十来步，头顶出现一方砌成井字形的砖石结构，方形排水口到了。几根锈迹斑斑的铁条横在上头，透过缝隙能看见外面是一条窄巷的青石板路面。
李刚攀着湿滑的砖缝往上蹬，肩膀顶住铁条试了力道。比暗渠口的还锈得厉害，用力一顶，两根铁条应声而断。他把断口往两边掰开，探出半个脑袋往外看。
外面是一条窄巷，两侧低矮的土墙，巷子里空空荡荡。巷口往北七八十步，就是南门楼的背面。
他把腰刀攥在手里，翻身上去。脚底板隔着烂草鞋踩在青石板上的时候，凉意顺着脚底蹿上来。
身后，十三个民兵依次翻出，贴着土墙蹲在巷影里。灰褐短衫和土墙的颜色几乎融为一体。
李刚朝门楼方向打了个手势。张大带着四个民兵，贴着墙根摸过去，动作快而无声，像五条贴着地面滑行的影子。
他蹲在巷口，盯着系统地图。门楼上三个暗红色的光点，位置固定，排成松散的三角形。张大的身影从侧面梯道摸上去时，正面垛口那个光点甚至没有移动，直到张大的手从背后捂住他的嘴、腰刀从肋骨缝里斜刺进去，那个光点才猛地闪了一下，然后暗了。
两侧两个哨兵几乎是同时被解决的。三个光点依次熄灭，像被风吹灭的蜡烛。
门闩被抬下来了。厚重的木门被推开一道缝，冷风灌进来。孙石头带着十个活人士兵从城门洞里涌进来，一张张脸上写满了紧张和兴奋，但没有人出声。
李刚只说了一个字。
兵临城下，入夜破城。他把最后一点家底，全部押在了这一夜。
枣阳。这个他念了不知多少遍的名字，此刻就在脚下。城墙、城门、暗渠、守军，一样一样，都在他的掌心里。
他攥紧了刀柄。掌心的刺痛提醒他，自己还活着，还得往前走。
这一战，若是赢了，他就是一座城的主人。若是败了，他就是个死人。
没有第三条路。
他把这念头咬碎了，咽进肚子里。腰刀的刀刃在月光下泛着一线寒芒。
他低声说，声音被夜风裹着，送进了那一条幽深的、通向城内的暗渠里。
二十三个人的影子，一个接一个地，没入了枣阳城的夜色中。