姚之富部信使到的时候，李刚正在南墙上教新丁们练棍。
那信使是个瘦小的汉子，跑得满头大汗，衣襟上全是尘土。他径直进了齐林的大帐，一盏茶的功夫之后，整个营里都传开了——清廷从河南、湖北两个方向调集了三万大军，分四路，合围襄阳。前锋已经过了宜城，最多再有五六天的路程。
李刚听到这个消息的时候，手里的木棍顿了一下。三万。不是万余，是三万。毕沅是真下了血本了。
他没慌。消息既然已经传开，说明齐林有了决断。义军主力留在这里，就是被一锅端。唯一的活路，是撤。
当天傍晚，齐林召集所有头目议事。大帐里挤满了人，李刚作为什长，也站在了里头。他看见齐林的脸比往日更黑了些，眼下有两团青黑，显然是一夜没睡。
姚大哥的人马到了随州。齐林开门见山，声音不大，却压得住整个帐，他那边也被清兵压着，兵力不足，盼着咱们过去汇合。两股并一股，才能跟清兵周旋。
他顿了顿，扫视了一圈：襄阳是守不住了。三万大军压过来，咱们这两千号人，不够塞牙缝。我决定——主力西撤，往随州方向，跟姚大哥会合。
帐里一片寂静。所有人都知道这是迟早的事，可真从齐林嘴里说出来，还是让人心里一沉。
不过，齐林话锋一转，咱们这一撤，清兵必然追击。若不留下一支队伍断后，主力还没走到随州，就被清兵咬上了。
他伸出两根手指：断后三天。三天之内，把清兵拖在襄阳，给主力争取时间。
他的目光在帐里扫了一圈，最后落在李刚身上。
李刚。
李刚出列，拱手：
你的队，编入断后队伍。齐林道，我再给你十个人，归你统辖。孙石头——他朝旁边一个壮汉招了招手，你带那十个新兵，跟着李刚。
那壮汉出列，向齐林行了一礼，又朝李刚点了点头。他三十来岁，身量不高，却极结实，一脸憨厚的样子，眼睛却透着股精明。李刚在营里见过他，知道他是刘三的老部下，当什长有些年头了，打仗稳当，从不多话。
你带着这十个新兵，齐林看着李刚，还有你自己的人，组成一队。断后的事由赵参统一调度。你的任务是——守住南墙，拖住清兵，等主力走远了，再撤。
李刚低头称是。他心里却在飞快地盘算——十个新兵，加上孙石头，再加上他手下的七个民兵和三十几个活人士兵。可齐林说的是这十个新兵归你统辖，也就是说，他手下的活人士兵大部分得留给断后的大队，真正能由他自己带走的，是这十个新兵加孙石头，再加上七个民兵。
十七个人。七民兵，十个活人士兵，孙石头是那十个的领头。正好十七。
他把这个数字在心里过了一遍。十七人。对上一座县城，是送死。可对上守备空虚的枣阳，未必没有机会。
齐林似乎看出了他的心思，又道：断后三日之后，清兵必然大举来攻。你不必死守。拖住就行。拖够了时间，就撤。
李刚抬起头，首领，若是……清兵的兵力太多，守不住呢？
齐林看了他一眼，那眼神像刀子。守不住就撤。人活着，比什么都重要。你记住，你的任务不是死守襄阳，是给主力争取时间。明白了？
明白了。
李刚走出大帐的时候，天已经擦黑了。马平靠在帐外的木柱上，看见他出来，脸上的笑有点勉强。
李兄弟，你也被留下断后了？
李刚点了点头，你呢？
我跟着齐大哥走。马平拍了拍他的肩，你小子机灵，断后的差事难不倒你。等到了随州，咱们再聚。
李刚看了他一眼。马平还是那副样子，笑起来露出被烟熏黄的牙。他把那七个民兵的事藏在心里，只说：好。到了随州，等我。
马平咧嘴笑了笑，转身走了。李刚看着他的背影，心里忽然有点空落落的。从入营到现在，马平是他在营里唯一的熟人。现在要分开了。
他摇了摇头，把这念头甩掉。现在不是感伤的时候。
孙石头带着十个新兵过来报到的时候，是第二天一早。十个新兵，都是流民出身，年纪不大，最大的不过二十五六，最小的看着才十七八。脸上都是同样的茫然和惶恐。孙石头走在前头，扛着一根长矛，腰里别着一把腰刀，看见李刚，把长矛往地上一顿：
李什长，人带到了。
李刚点了点头。他把这十个人从头到尾看了一遍，心里有了数。十个活人，加上孙石头，是十一个人。再加上他的七个民兵，一共十八——不，孙石头是这十个人里的领头，算在十个之内。那就是七个民兵加十个活人士兵，正好十七。
他把手下的人分成两队。七个民兵是核心队，由他自己直接统领，干什么都在一块，从不分开。十个活人士兵是外围队，孙石头当什长，负责操练和值守。他自己住在两队中间的窝棚里，夜里把七个民兵叫过来，练习配合。
孙石头是个老实人。他看李刚年轻，起初有点不服，可看李刚操练时那股狠劲，看那七个练起配合来行云流水，话就少了。李刚也没刻意拉拢，只在操练时让他跟着学，渐渐地，孙石头就服了。
李什长，有一天夜里，孙石头蹲在窝棚外，压着嗓子问他，咱们断后三天，之后往哪儿撤？
李刚看了他一眼。这是个关键问题。按齐林的部署，断后之后应该是往随州方向追主力。可李刚心里另有打算。
先不说这个。他拍了拍孙石头的肩，把兵练好。其他的，到时候再说。
孙石头没再问。他是老兵，知道有些事不该问。
三天的时间，李刚一天都没浪费。他把手下这十七个人，操练得比以前那支三十几人的队伍还像样。七个民兵是天生的战士，配合默契，不需要多解释。十个活人士兵虽然笨拙，可胜在听话，教了就能记住。
他把七个民兵的阵型又磨合了一遍。长矛在前，刀盾在后，两翼各留一个灵活的做游斗。七个民兵按他的口令移动，进退有据，像被同一根线牵着。活人士兵照着练，虽然慢半拍，可总算能排出个样子了。
断后的日子里，他把领地的视野开到最大，往襄阳城和周边的清兵营寨探了又探。清兵的调动，他能提前半拍发现。每一次小股袭扰，都被他带着人打退回去。赵参夸了他几次，说他守南墙守得滴水不漏。
李刚却没把这几次小胜放在心上。他在算另一笔账。
三天之后，主力走远了，清兵的大军就会压过来。襄阳守不住，他这个小小的断后队，迟早得撤。往随州追主力，是一条活路。可他心里那个念头——枣阳——却一天比一天强烈。
枣阳是座小县城，城墙不高，驻军不多，清兵的主力都压在襄阳这边，枣阳的守军必定空虚。程扒皮那个贪官，守备必然松懈。若能趁虚而入，拿下枣阳——
他攥了攥拳。掌心的旧伤又裂开了，渗着血。他把拳头贴在膝盖上，一下一下地敲。
枣阳。他在心里把这个名字咬了又咬。
独立攻克一座县城，是解锁城镇中心的前置条件。而他现在手里有七个民兵，有孙石头带着的十个活人士兵。十七个人。对上一座守备空虚的小县城，未必没有机会。
这个念头，他谁也没说。连那七个从不说话的民兵，他都没透露一个字。
第三天夜里，主力西撤的号角声从营中传来，呜咽着，像是送别。李刚站在南墙上，望着主力远去的方向。夜色里，旌旗的影子一点点消失在地平线上。
三天之后，就该他了。
他把腰刀从腰后抽出来，在月光下看了一眼。刀刃上的血痂已经发黑，像一道丑陋的疤。
孙石头。他回过头。
孙石头从墙下站起身。
明日一早，清点粮秣、兵器。我们要走了。
往哪个方向？孙石头问。
李刚望着东北方向，那里是枣阳。月光下，远处的山影若隐若现。
先不忙说。他顿了顿，你把人带好，粮带足，箭多备一些。其他的，我自有安排。
孙石头看了他一眼，没再问，只点了点头。
李刚转回头，望着东北方的夜色。枣阳。他要在那座城里，完成那个前置条件。
这一步，是险棋。可他已经没有退路了。
他攥紧了刀柄。掌心的刺痛提醒他，自己还活着，还得往前走。
三天。他只有三天的时间。三天之后，清兵的大军就会压过来。他得在这三天里，把一切都准备妥帖。
枣阳。他在心里，把这个名字又咬了一遍。
这一次，他要把它，从地图上，一颗钉子一颗钉子地，拔下来。