清兵三路合围的消息传开之后，襄阳城外的义军营寨，反倒比往日更热闹了。
流民还在往这儿涌。先是城外几处村落的百姓，扛着铺盖、抱着孩子，拖家带口地投奔过来。接着是白莲教各坛的教众，一队一队地从周边州县赶来。宜都、枝江、当阳、荆门，各处教坛的坛主带着自己的教众，千里迢迢地往襄阳汇合。不到半个月，义军的人数就破了千。
李刚的南墙防区，一下子拥挤起来。他手下那十个人的小队，被新来的流民和教众挤得几乎没了立足之地。窝棚不够住，只能往城根下的破屋里搬。伙房的稀粥更稀了，一锅水能照见人影。
齐林下了令，推行分级练兵。新来的壮丁，先编入新兵队，练半个月基础，再分到各头目的队里去。教众则按坛编队，各坛主管各坛的人。整个义军，从一盘散沙，慢慢被捏成了一个有点样子的架子。
李刚的小队，也被拨来了二十多个新丁。加上原来的十来个，他手下有了近四十号人。六个民兵是核心队，活人士兵分成两队，一队操练，一队值守。他自己住在队尾的窝棚里，夜里把六个民兵叫过来，练习配合。
这天操练完毕，他把七个——不，六个民兵列成一排，挨个看过去。张大稳，王二凶，陈三灵，孙四沉稳，赵五机灵，刘六蛮横。六个各有各的用处，配合起来，一稳一凶一灵，加上三个各有侧重的，已经能应付不少局面。
可六个终究太少。面对清兵的大军，他们不过是沧海一粟。
夜里，他掏出那块边角磨圆的木牌，在心里默念：确认征召。
光雾从土里升腾起来。又一个壮年汉子的轮廓在光雾里缓缓凝实——灰褐短褐，皮带，木棍，带着一股刚被山风刮过来的土腥气。这人身量中等，一脸老实相，看着比张大还憨厚。他站得笔直，目光直直地看向李刚，单膝跪下：
周七，听候差遣。
声音不高，却踏实。李刚绕着周七走了一圈。第七个民兵。他把这七个人排成一排，从头到尾看了一遍。张大王二陈三孙四赵五刘六周七，一行站下来，高低胖瘦各有不同，像七根粗细不一的木头桩子。
这就是系统说明里提到的——民兵之间存在个体差异。七个各不相同，各有各的用处。
第二天，他又跟马平编了个的说法，把周七进了队。刘三那边，对新来的人只扫了一眼，就让补了名字。赵虎核对名册时，照旧没认出破绽。
七个民兵，七个，都藏在他的队里。外人看来，不过是流民抱团，寻常得很。
可七个已经是他能藏住的极限了。再多，刘三和赵虎迟早会起疑。他得精打细算。
他把七个人编成一组，自己操练他们。七个民兵的战力稳定，配合默契，不需要他多解释什么，一个眼神、一个手势就能领会。活人士兵却得一句一句地教，教了还不一定记得住。这种差别，他深有体会。
操练之余，他把七个人叫到一起，试着磨合阵型。长矛在前，刀盾在后，两翼各留一个灵活的做游斗。七个民兵按他的口令移动，进退有据，像被同一根线牵着。他试着让活人士兵也照着练，却总是慢半拍，不是这个踩了那个的脚，就是那个的矛尖戳到了旁边人的背。
腰力！腰力！不是用胳膊瞎抡！他在队伍里来回走，看到不对就纠正。这跟当初刘三教他的时候，是一样的话。
日子一天一天过去。义军的人数破了千，又往两千上走。齐林把各队重新整编，李刚的小队被扩成了一个，他升作了什长，手下的活人士兵多到了三十几个。
他觉得自己这个什长，当得有点名不副实。真正的兵权在他那七个民兵身上，活人士兵不过是些新丁，上不了大阵。可齐林不管这些，只看结果。南墙四十步的防区，被他守得滴水不漏，清兵几次小股袭扰，都被他提前发现、打退回去。
这天夜里，他独自坐在窝棚里，掏出木牌，把系统的界面从头到尾翻了一遍。
他已经很久没仔细看过这个面板了。界面上，初级村镇中心几个字静静悬浮，下面是四个熟悉的功能。再往下，是一行他之前没怎么留意过的说明：
【升级提示：解锁中级城镇中心，需满足以下条件——】
【一、集齐 500 资源点。】
【二、独立攻克一座驻军百人以上、城墙完整的清代县城。】
【注：两个条件须同时满足。县城须由宿主独自攻克，或由其直属部队攻克，义军主力攻克不计入。】
李刚盯着这几行字，眉头一点点皱了起来。
五百点，他已经知道。可第二条——独立攻克县城——这是什么意思？
他把这几行字反复看了三遍，越看，心里越沉。县城。驻军百人以上。城墙完整。这三个条件，随便哪一个，都不是好惹的。
县城有城墙，两丈来高，四面城门，驻军少则几百，多则上千。他手底下这七个民兵，加上三十几个活人士兵，去攻一座县城，跟送死没什么区别。
而且独立攻克——义军主力攻克还不算，得他自己来。这意味着，他不能指望齐林的大军，得自己攒出一支能攻城的队伍。
他把木牌翻了个面，刻痕硌着指腹。远处营地里传来巡夜哨兵换岗时的低声交谈，山涧的水声在夜风里时远时近。他站起来推开窝棚的门，夜风从南墙的方向灌过来，吹得他满脸都是冷。老柿子树下——不，是营门前的那棵老槐树——有人影在动，是流动哨在换岗。
他攥了攥拳。掌心的旧伤又裂开了，渗着血。他把拳头贴在膝盖上，一下一下地敲。
五百点，加一座县城。这就是通往中级权限的两道坎。一道是钱，一道是命。
他把这两个条件在脑子里过了一遍。资源点，他现在已经有一百四十多点的总资源，攒到五百，不过是时间问题。可县城——他得先有能攻城的兵，还得赶在清兵大举压境之前动手。
时间窗口在收缩。毕沅的万余大军正在合围，襄阳是守不住的。一旦大军压城，他就是想打县城，也没机会了。
他得在清兵合围之前，把县城拿下。
可去哪儿找这么一座县城？襄阳是省会，打不动。随州太远。枣阳——枣阳在东北方向，是座小县城，城墙不算高，驻军也不多，清兵的主力都压在襄阳这边，枣阳的守军必定空虚。
枣阳。他在心里默念了一遍这个名字。前些日子听探子说过，枣阳知县姓程，是个出了名的贪官，搜刮了六年，百姓背地里都叫他程扒皮。这样的县城，守备必定松懈。
他把这个念头先压下去。现在还不是时候。他得先把资源攒够，把兵练熟，把一切都准备妥帖。
回到窝棚，他调出面板，把那两个条件又看了一遍。最后那行里还有一句他之前没注意的话：
【提示：初级权限期间，民兵由系统供能，无需饮食睡眠。此福利在升级至中级权限后取消。建议：在初级权限阶段，尽量多囤积民兵。】
李刚盯着这行字，心跳快了半拍。
中级权限之后，民兵就不再是无消耗的了吗？那意味着，现在的六个——不，七个民兵，是白得的。一旦升级，每多一个民兵，就得消耗资源去维持。换句话说，现在是红利期，他得趁着这个红利期，把民兵囤够。
他想起第8章时就隐约察觉的这个规则。现在系统把它明明白白地写在脸上了。
囤兵。在升级之前，尽量多地囤积民兵。这是系统给他的明确提示。
他把木牌揣回怀里。窗外远远传来伙房敲锅的声响——开饭了。有人往火里添了把柴，火星子噼啪地炸开，飞到半空中就灭了。
七个民兵。他得再攒。可七个已经是他能藏住的极限了。再往上，就得有合理的来源。义军里天天打仗，死人是常事，他可以一些阵亡兄弟的遗孀、孤儿、流民，编进自己的队里，名义上说得过去。可系统民兵是凭空多出来的，活人能看出来不对劲。
他得想个办法。一个既能藏住民兵，又能合理扩兵的办法。
他把这个念头翻来覆去地想。半夜，他忽然想起一件事——刘三曾经提过，齐林打算派一支队伍，往东去接应姚之富的教军。姚之富在随州一带举事，跟齐林东西呼应，是白莲教在湖北的另一支主力。
如果齐林的主力往东去跟姚之富会合，那襄阳这边就会空虚。毕沅的围剿大军一旦压过来，义军主力若是不走，就是被一锅端。走了，襄阳就得弃。
弃了襄阳，李刚这个小小的什长，该往哪儿去？
他有了一个模糊的想法。一个既能完成独立攻克县城的前置，又能让他在乱世里真正站稳脚跟的想法。
这个想法，他谁也没说。连那七个从不说话的民兵，他都没透露一个字。
夜里，他独自站在南墙的墙头上，望着襄阳的方向。城头的旌旗在月光里看得不真切，只有一片沉沉的暗影。
他把那两个条件又在心里过了一遍。五百点。一座县城。
路还长。他慢慢把刀柄攥紧，刺痛提醒他，自己还活着，还得往前走。
远处，清兵营寨里的号角声，一阵紧似一阵，像在催促什么。襄阳城里的百姓背地里都在传，说清廷调了三万大军，要从河南、湖北两个方向压过来。
李刚攥了攥拳。他把断刀缠回腰后，慢慢走下墙头。
枣阳。他在心里，把这个名字咬了又咬。
总有一天，他会把它拿下。在那之前，他得把自己攒得再厚实一点。