入夜，前院书房灯火通明，烛火摇曳。
老伯爷端坐案前，神色沉肃，看向下方的徐承礼：“老三，你且细细道来，此番远赴福建，究竟发生了何事。”
徐承礼躬身垂首，恭敬回话：“回父亲、二位兄长。孩儿尚未抵达福州，沿途百姓便纷纷议论福建贪腐大案，彼时我心中已然惶惶不安，奈何路途遥远，终究晚了一步。
待孩儿携钱姨娘母女赶回福州钱府，昔日富庶宅院早已人去楼空、尽数被查抄，钱府上下家眷不知所踪。我即刻遣人四处打探，辗转多日，方才寻到钱金安妻儿避世的乡野庄子。
钱轻眉的嫂嫂将始末尽数告知我：去年十一月深夜，大批官兵骤然围堵钱府，将钱金安、府中管事、铺面掌柜尽数捉拿入狱，查封钱府所有田产、商铺、货栈，罗列罪名——行贿朝臣、勾结地方官员、徇私枉法、庇护私贩洋货、牟取巨利。
孩儿心系内情，更恐此事牵连伯府，多方托人打点，耗费无数银两，足足半月，方才得以混入福州按察司监，见到狱中钱金安。”
说到此处，徐承礼稍作停顿，端起茶盏抿了一口，压下心绪翻涌，继续细说始末。
“孩儿彼时乔装成寻常管事，入牢与钱金安密谈。他自知罪责滔天，尽数吐露勾结内情，又提及往年与伯府棉缎交易一事，出言胁迫，逼我设法救他脱狱，否则便将伯府与洋商交易的真实账册呈交钦差，拖伯府下水。
孩儿当时全然懵懂，不知寻常棉缎交易暗藏祸端。钱金安这才道出实情——他欺我不通洋文，暗中设下阴阳合同，从中大肆牟取暴利，所得赃银尽数输送给福州左布政使俞明耀，以此攀附高官、互为依仗。”
言至此处，徐承礼怒极，重重捶在椅侧，眼底满是愤懑悔恨。
老伯爷面色铁青，愤然斥道：“唯利是图、阴诡龌龊之徒！竟敢设局算计我徐家！”
徐承骁神色沉稳，冷静追问：“三弟，当初你与洋商交易，莫非不曾留存我朝文字的凭据？”
“自然是有的。”徐承礼沉声回道，“当初为求稳妥，我特意寻了当地号称通晓洋文的居间中人作保，交易凭据一式两份，一份汉文、一份洋文，条理分明。我手中留存汉文凭据，洋文凭据依理该在洋商手中。
可钱金安坦言，所谓洋商、所谓译馆居间之人，皆是他多年前精心安排的棋子。那些洋商，原是他早年从洋船之上买下的外籍奴隶，全然受他操控。
往年数万匹棉缎交割，皆是他暗中低价收囤，再以每匹高出市价三两的差价转手倒卖牟利。是我识人不清、愚昧轻信，落入他布下的圈套！”
字字句句，皆是悔恨痛心。他既恨钱金安心机深沉、阴险狡诈，亦怨自己一时疏漏、受人拿捏。
一旁的徐承怀见状，连忙温声劝慰：“三弟不必过于自责。当世通晓洋文、熟知海外贸易者本就寥寥无几，何况钱金安早有预谋，特意将庶妹送入你房中，以姻亲羁绊、以人情麻痹，步步设局，换作旁人，亦难防备。”
徐承骁微微颔首，再问关键：“你早前家书提及，钱姨娘亦牵涉其中，此事当真？”
“轻眉自幼随父打理商事，略通洋文与贸易规矩。”徐承礼如实回话，“只是当初钱金安只告知她，不过是每匹棉缎赚取一两纹银的寻常差价，还许诺事成之后赠予她一万两白银作为酬谢封口。她彼时全然不知兄长勾结贪官、私贩禁货、贪赃枉法的滔天内情，只是懵懂相助，并无半分谋逆祸主之心。”
徐承骁微微蹙眉，暂且按下此事，追问正题：“父亲六月寄出的第一封家书，你可收到？后续又是如何处置？”
“孩儿早已收到家书，谨遵父亲嘱咐行事。”
徐承礼缓缓道来：“因按察司监狱管束极严，每次只许单人入内探视。我便让钱轻眉乔装改扮，独自入牢与钱金安谈判。
她探视归来，带回商议结果：钱金安愿交出所有涉案账册、斩断与伯府牵连，只求我应允两件事。其一，将他唯一嫡子钱庆乔带入京城伯府抚育长大；其二，妥善安顿福州剩下钱府家眷，不求富贵，只求安稳度日。
我思忖再三，只要能销毁罪证、撇清徐家干系、保全阖府安稳，便应下他所有条件。
数日后，我独自再度入监，问出账册藏匿之处，寻得所有往来账册、阴阳合同、洋文契书，当场尽数焚烧销毁，不留半分痕迹。
事后，我在福州城内购置一处僻静宅院，安顿钱府余下家眷，留足银两度日，又遣两名可靠管事留守打理福州产业，诸事安顿完毕，我便即刻带着钱轻眉母女与钱庆乔，星夜兼程，匆忙归京。”
听罢一番详述，书房众人皆是心头一松，悬着多日的大石稍稍落地。
徐承怀审慎追问：“你焚毁账册之前，可曾细细核验？所有洋文合同、私贩账目，是否尽数销毁、无一遗漏？”
“我逐一细细核对，账册契书件件属实、并无错漏，确认无误后，方才一并焚烧干净，绝无残留。”徐承礼郑重回道。
老伯爷颔首，沉声问道：“福州徐家产业，你现下如何处置？”
“孩儿谨遵父亲家书吩咐，未曾擅动分毫，只留两名忠心管事留守看管，待归京之后，听凭父亲与二位兄长定夺。”
问话至此，诸事已然明晰。
老伯爷转头看向徐承骁：“老大，你可还有疑虑？此事后续，你兄弟二人如何打算？”
徐承骁沉思片刻，沉声道：“父亲，孩儿暂无疑问。如今关键罪证尽数销毁，我徐家与福建私贩贪腐一案的牵连已然大幅减弱。眼下朝堂风波未定、案情尚未尘埃落定，不宜轻举妄动。依孩儿之见，暂且按兵不动，静观朝廷动向，再从容筹谋对策即可。”
徐承怀当即附和：“大哥所言极是，此乃最稳妥之策。”
老伯爷听罢前因后果，心头大石彻底落地。又望向徐承礼语气放缓，轻声道：
“老三，你此次归府虽是万幸脱身，府中却有一桩憾事。你生母春娘，已于几日前病逝，你媳妇可曾告知于你？”
一语落下，徐承礼神色骤黯，心口酸涩沉痛，垂首沉声回道：“姝儿已然告知孩儿知晓。今日上午，孩儿已亲自前往灵位前上香叩拜。是孩儿不孝，生母弥留之际，远赴异乡不得归，未能见她最后一面。”
他语声低沉，满是愧疚憾痛。
老伯爷微微抬手安抚：“此事怪不得你。你身在险境、身不由己，早已日夜兼程拼命赶回，只是春娘缠绵病榻日久，油尽灯枯，终究没能撑到你归来。”
徐承骁亦温声劝慰：“三弟不必过于自责。阖府皆知你素来孝顺，此番滞留福建、不得归乡，皆是受贪腐大案拖累，非你之过。父亲念你姨娘半生勤恳，早已延请僧人设坛诵经、超度亡魂，丧礼规制一应周全，未曾委屈半分。”
徐承怀也上前温言开导：“往后你不再远赴他乡，安居府中，日日祠堂焚香、诚心守孝，便是尽你为人子的一片赤诚。春姨娘慈善一生，在天有灵，必然知你苦衷、宽宥于你。”
徐承礼仰头轻叹，闭眸强忍眼底酸涩泪意，良久方才重重颔首，低声应下。
老伯爷静默片刻，看着风尘未褪、身心俱疲的三子，温声吩咐：“你们连日奔波劳心，身心俱乏，各自回院歇息安养，养足精神。朝堂风波未定，来日方可从容应对变局。”
徐家三兄弟齐齐躬身领命，肃礼过后，轻步退离书房。