良久，宏德帝缓缓起身，望着殿外沉沉夜色，轻声开口：“鲁伴伴，翟实当年镇守西北，屡立战功，深得先帝器重。后随西宁侯共御女直，鏖战三月、力战殉国，先帝怜其忠勇，追封宣威将军，此事朕不曾记错吧？”
鲁公公连忙躬身恭敬应答：“陛下圣明，分毫不差。”
他心中早已惶恐紧绷，字字谨言慎行，不敢有半句多余言辞。
宏德帝抬步缓步走向殿外，微凉秋风涌入殿宇。鲁公公见状，连忙快步上前，取过一件玄色锦纹披风，小心翼翼紧随其后，伺候圣驾。
宏德帝抬步缓步踏出殿门，微凉秋风穿庭而入，吹散殿内凝滞的压抑。鲁公公见状，连忙快步上前，取来一件玄色织锦披风，轻轻为帝王披上，垂手紧随圣驾身后，小心侍奉。
帝王屏退闲杂人等，仅携鲁公公与两名贴身护卫，悄然抵达宫中一处僻静殿落。几人轻步走入西厢房，榻上之人闻声，慌忙翻身下床，跪地叩首，语声恭谨而沙哑：“罪臣孟铮，参见陛下。”
宏德帝缓步行至殿中首座。鲁公公即刻上前，持拂尘细细掸去椅面灰尘，又从袖中取出一方厚棉软垫铺妥，方才躬身恭请圣驾落座。
孟铮连忙膝行数步，挪至帝王跟前伏地垂首。
宏德帝眸光沉沉落于他身上，语调寒凉：“事到如今，你可还有话可讲？”
孟铮身躯微微震颤，心底百感交集。自今年正月遭福王与钦差秦大人联手拉他落马倒台，他身陷囹圄八月有余，数次深陷死局、屡遭暗害，步步皆是九死一生。他始终咬紧牙关、拒不吐露半分实情，并非心存侥幸，而是深知自己早已是死罪难逃。唯一执念，便是死死守住秘密，妄图为家中老小搏得一线微渺生机，亦是苦苦等候今日面圣之机。
心念至此，孟铮重重叩首，悲声俯首：“陛下，罪臣辜负先帝重托、愧对圣君信任，身居高位贪赃枉法，犯下滔天大罪，死不足惜，甘愿伏法认罪。只是罪臣尚存一丝私心，只求为孟家留存一脉香火。如此，罪臣赴死之后，尚可对列祖列宗稍有交代。”
言毕，他伏地痛哭，肩头剧烈颤抖，悲戚难抑。
宏德帝静静凝视他片刻，洞彻其心思。孟铮如今已是绝境无依，横竖难逃抄家灭族之祸，本是无所顾忌、死硬到底的亡命之徒。
帝王声线愈发冷厉，字字诛心：“你尚且知要向祖宗交代？若孟氏先祖泉下有知，见你祸国殃民、贪腐乱政、累及宗族，早已将你名讳剔出宗谱、逐出家门！你食君之禄、祸君之事，于国为不忠；累及族人、倾覆家门，于家为不义。不忠不孝、祸门祸国之徒，有何颜面见孟家先祖？”
一番斥责落下，孟铮满面赤红，羞愧难当，脸上泪汗交织，无从抬头。他颤声叩首：“罪臣……罪该万死！无颜拜见先祖，更无颜面见陛下。”
宏德帝眸光淡漠，缓声抛出一句重击之言：“你有一嫡长孙，年方六岁，如今亦拘押在刑部大牢，前几日不慎染上风寒，缠绵未愈。”
寥寥数语，轻飘飘落下，却狠狠攥住了孟铮最后的软肋。
孟铮浑身剧震，心底死寂的绝望之中骤然透出一丝微光，惊悸之余又生出狂喜希冀，当即连连叩首哀求：“罪臣尽数招认！只求陛下开恩，救救臣的幼孙！”
宏德帝见他终于彻底松动、甘愿俯首，沉声警示：“你若敢有半字虚言、分毫隐瞒，该是什么下场，你心知肚明。”
孟铮微微抬头，眼底满是悔恨恳切，字字掷地有声：“罪臣愧对黎民、辜负圣恩，罪孽深重。今日定将所有内情、同党脉络、赃银去向尽数据实供述，绝无半句隐匿！只求坦白赎罪、稍抵前愆，唯盼陛下垂怜稚子。”
宏德帝微微颔首，抬手示意鲁公公。
鲁公公即刻移步旁侧书案，铺纸研墨、执笔待命，又示意孟铮就地坐地，从容供述。
整整一个时辰，孟铮知无不言，将福建贪腐一案的来龙去脉、勾结朝野官员、私分巨额赃款、暗中布局的所有隐秘，以及幕后之人一一尽数吐露，再无半分保留。
待口供悉数录毕、核对无误，宏德帝缓缓起身，迈步向殿外走去，临行前淡淡留下一句：“朕会着刑部狱医，即刻入牢为你嫡孙诊治。”
孟铮闻言如蒙大赦，连连伏地叩首，对着帝王离去的方向感恩不止。
九月二十二日，秋霜浸庭。
春娘终究没能等来远赴福建、杳无音讯的亲生儿子徐承礼。缠绵多日、早已药石罔效的沉疴，终究耗尽了她最后一丝生机，于清晨时分悄然离世，再未睁眼。
噩耗传开，伯府上下一片凄寂。老伯爷心中悲戚，强忍哀伤，吩咐三儿媳姚姝，带领三房四子——十二岁的徐珞、徐愉，以及徐云岚、徐云溪一众儿女，在灵前守孝尽礼。
彼时姚姝心绪纷乱如麻，方寸尽失。夫君徐承礼离京七月有余，音信全无、身陷险境，她日夜忧心难安，哪里有半分心思为一位庶母姨娘静心守孝？无奈碍于府中规矩体面，只得勉强装出几分哀戚姿态，草草坐镇灵前，便令四个儿女轮流守灵，自己则匆匆赶往寿宁堂，欲向老夫人告假归宁，求娘家父亲为自己拿个主意、排忧解惑。
徐老夫人瞧出她心绪浮躁、遇事慌乱，心中暗叹三房媳妇终究阅历浅薄、沉不住气。本想厉声训诫，又恐她心绪更乱、失了分寸，只得耐着性子温声劝诫。
“老三如今身在险地、未能归家，春娘终究是他生母，生养一场、劳苦一生。今番病逝，你身为三房正媳，自当领着儿女安稳守灵，替远在外乡的夫君尽这份孝道。”
她望着姚姝，语重心长继续道：“你好好守孝，一来待老三归来，你无愧于心、有以交代；二来也是为膝下儿女树立德行榜样，日后府中、外人皆无可置喙，不至落人口舌、被人背后非议。老身说的这些道理，你可明白？”
姚姝连忙收敛心绪，恭敬颔首：“婆母教诲，儿媳谨记在心。只是夫君离家七月，音信杳无、吉凶未卜，儿媳日夜悬心，实在难以安宁。”
老夫人缓声安抚：“你公爹与你两位伯兄，早已日夜奔走、多方筹谋。他们身在朝堂，眼界门路皆广，定会为老三铺好退路、周全此事。你公爹已然有言，老三大概率本月月底便可归京。”
听闻此言，姚姝心中大石稍稍落地，眉眼间忧色消散大半，连忙诚恳道：“多谢公爹与两位伯兄为三房操劳奔走。待夫君脱困归家，儿媳与夫君定当重重答谢！”
老夫人微微点头：“你的心意，老身自会代为转达。灵前不可无人，你速速回去守孝尽礼吧。”
姚姝连忙起身行礼，躬身退出寿宁堂，匆匆折返灵堂。