九月中旬，秋气清肃。沈丽君身子尚未从产后亏空里复原，本打算让徐璟、徐云月姐弟搬回宣徽堂居住，方便就近照拂。
徐承骁深知妻子体虚孱弱，万万经不起内宅琐事操劳，温声出言劝阻：“待明年，璟儿与云月便要各自随夫子读书习字。寿宁堂僻静安宁，二人居于此处，既能静心课业，闲暇时亦可照常习武练功，两相不误。更可免去孩童嬉闹喧嚣，不扰你与瑞儿静养安歇。”
沈丽君细细思索，所言确实在理。自己身子迟迟未愈，实在无力分心照料孩童，索性应了下来，让两个孩子暂且安居寿宁堂，潜心读书习武、修身养性。
晚间前院外书房氛围凝重。徐承怀对着老伯爷与大哥徐承骁，道出一桩今日探得的深宫秘闻。他今日候于御书房外，听得内侍私下传言，羁押在刑部北监的孟铮、俞明耀二人，半月前突发沉疴肠胃之症，狱中太医连日诊治、多方调治，终究无力回天，已然病毙监牢。
老伯爷闻言，眉心骤然紧锁，神色审慎：“若此消息属实，老三牵扯的福建贪腐一案，是否便能就此脱罪、再无牵绊？”
徐承骁眸光沉敛，缓缓摇头剖析：“父亲，此事处处透着诡异。孟、俞二人是搅动朝野的重犯，干系数百万两贪腐巨案，二人狱中殒命乃是惊天大事。依朝廷规制，刑部、锦衣卫必定严密封锁消息，绝无任由宫内内侍肆意外传的道理。再者，如今北监狱防森严如故，大理寺邹大人依旧日日亲赴刑部巡查案情、点视监牢，全无结案收尾之态，疑点重重。”
“大哥所言极是！”徐承怀颔首附和，眼底浮出凝重，“若这是旁人布下的局，此计当真高明。”
老伯爷抬眸追问：“哦？你且细细说来，此计高明在何处？”
徐承怀身姿恭谨，条理分明地解释道：“无论孟铮、俞明耀是真病死，还是假死脱身，幕后布局之人必会因此心神不定、急于探查真相。若二人是假死，一旦被逼现身吐露实情，幕后黑手所有谋划都会败露，再无遁形之地；若二人确已身死，对方必定不甘就此作罢，定会暗中派人查验尸身，才能安心。只要幕后之人敢有半分动作，便是自投罗网，落入陛下与朝堂布下的圈套。”
老伯爷沉吟片刻，再度发问：“倘若幕后之人城府极深，始终隐忍蛰伏、按兵不动呢？”
“如此便只剩两种结局。”徐承骁沉声作答，“其一，若孟、俞二人尚在人世，幕后之人忌惮圈套，必定不敢再贸然灭口暗杀，二人反倒能暂且保全性命。其二，若二人确系病逝狱中，此事绝非偶然，必是陛下暗藏深意、另有筹谋。”
老伯爷垂眸沉思，缓缓问道：“若二人当真病亡，于老三而言，是福是祸？”
“若是死无对证，此案关键线索尽数断绝，朝堂无从追查溯源，只会迁延拖延，短时间内绝无定论。”徐承骁正色道，“可若这一切皆是引蛇出洞的圈套，能一举揪出幕后真凶、厘清所有盘根错节，此案反倒能提前尘埃落定。如今唯一期盼，便是三弟能于本月内启程归京，脱身是非漩涡。”
话音落下，老伯爷眉头紧锁，面露忧色：“为父已接连寄出三封家书，催促他早日回京，至今却杳无回音、未曾得报。”
徐承怀连忙上前宽慰：“父亲莫要忧心，想来三弟已是在归京途中，路途奔波、行色匆匆，故而无暇寄信回府。”
徐承骁亦拱手笃定道：“此事有我与二弟担着，父亲无需多虑。无论案情如何变数，我兄弟二人，必定倾力护持三弟，保他安然渡过这场风波劫难。”
老伯爷微微颔首，心绪稍缓。父子三人又压低声音，推演案情利弊、商议应对之策，密谈近半个时辰，方才各自散去。
九月中下旬，乾清宫正殿肃穆沉凝。
宏德帝端坐龙椅之上，面色冷峻肃然，指尖缓缓摩挲捻动着一串檀木佛珠。鲁公公手持拂尘，垂首敛息，静立帝侧，殿内落针可闻。
须臾，殿外传来细碎脚步声，一名小太监躬身急步入殿，双膝跪地高声回禀：“启禀陛下，锦衣卫郭佥事于殿外求见，有要事奏报！”
宏德帝缓缓抬眸，敛去眼底沉色，声线低沉：“宣。”
小太监应声起身，快步引郭肃槐入殿，随后轻步退至殿外，合上厚重的紫檀殿门，隔绝内外声响。
郭肃槐整衣上前，单膝跪地行君臣大礼。
“免礼，起身回话。”宏德帝微微坐直身形，目光沉沉看向他，“今夜牢狱之乱，情势如何？”
郭肃槐起身拱手，神色肃穆回奏：“回陛下，今夜劫狱贼人共计死伤一百四十二人，生擒一十三名活口。我方伤亡：刑部禁子、狱卒折损二十七人，锦衣卫校尉仅伤九人。现下梁尚书正在刑部主持善后收尾诸事，特命微臣先行回宫，向陛下据实禀报战况。”
听闻此言，宏德帝紧绷多日的眉眼稍稍舒展。自福建贪腐巨案爆发以来，这是朝堂设局诱敌，收获贼口最多、战果最丰硕的一次。
他沉声追问：“一十三名活口，可曾审出端倪、查出线索？”
“回陛下，大有蹊跷。”郭肃槐正色禀道，“此番贼首被围之时，早已暗藏剧毒欲自尽，幸得聂镇抚眼疾手快，挥刀挑出其口中毒药。贼人不死心，又欲咬舌毙命，被锦衣卫当即卸去下颌，断了自尽之路。待我等揭去一众贼人蒙面黑巾，竟发现其中三人，皆是朝中眼熟之人！”
宏德帝眼底瞬间掠过一丝锐利微光，语气添了几分寒意：“哦？究竟是何人？”
郭肃槐垂首躬身，神色迟疑，一时踌躇难言。
“无需遮掩，直说便是。”宏德帝语气平淡，却自带帝王威压。
郭肃槐这才压低嗓音，逐一禀报：“为首一人，乃是东宫太子少詹事次子甘七啸。此人武艺精湛、身手不俗，若非身陷刑部埋伏、被弓箭手合围牵制，极难生擒。
其二，竟是早年被报殉国的翟实！翟将军于正泰二十六年，随大军镇守北疆，抵御女直入侵，苦战三月有余、壮烈殉国，先帝曾下旨追封其为正四品宣威将军，由西宁侯亲递战功奏折请功，朝野皆知其忠义，未曾想此人竟尚在人世，今夜混迹劫狱贼人之中被生擒。
其三，乃是刑部北监司狱曹卉。今夜贼人得以轻易突破牢狱第一道门禁、潜入监区，便是此人暗中私开牢门、里应外合。”
一席话落，乾清宫殿内瞬间死寂。
宏德帝眼底色泽彻底沉暗，指尖捻动的佛珠骤然停驻，周身气场冷冽逼人。
郭肃槐躬身肃立，大气不敢出分毫。鲁公公更是垂眸屏息、眼观鼻鼻观心，半点不敢妄动。这三人身份特殊，桩桩件件皆隐隐牵扯东宫，事关储君体面，他纵是贴身近侍，也绝不敢多言一字、妄加揣测。
死寂良久，宏德帝方才缓声开口，语气听不出喜怒：“今夜众人劳苦有功。你即刻返回刑部，严加审讯此三人，将所有口供、罪证、线索逐一查实，整理成册，即刻呈递朕前。”
“微臣遵旨！”郭肃槐恭敬领旨，躬身缓步退离大殿。
殿中重归静谧。