九州历三百二十七年，正月十六，雪化头一天。
守缺斋的门，被人敲了三下。
来的还是“南边的药材客商”——蓑衣斗笠，看不清面目，进院不落座，不饮茶，把一只油布包搁在堂前石桌上，只说了三句话：
“百草堂的人，不留名。”
“东西是替人转的。托付的人说：**信物为凭，春汛为期。**”
“另有一句我们堂里自己的话，送与先生——”斗笠微微一抬，檐下露出的半张脸看不出年纪，只一双眼睛，清亮得像淬过药的针，“**南边的水，比先生备的药，苦得快。堂主说：先生的断瘴根，炮制到第七法就够了，第八法来不及，也不必——到了地头，自有人接。**”
说完，转身，蓑衣融进化雪的山道，来去不过一盏茶。
满院的人怔在原地。半晌，白栖迟先咂摸出不对：“等等——先生炮制断瘴根到第七法，是腊月里闭关做的事，斋里除了咱们没第四个人知道。他们堂主怎么……”
“所以那位堂主，在告诉我们两件事。”楚阙望着山道尽头，缓缓道，“第一，百草堂的眼睛，比我们想的长；第二——**这样的眼睛，愿意借给我们用。**“他顿了顿，”温良之家，医毒双绝，通着天下药路——南岭这一课，这一门‘情报’，有着落了。”
油布包解开，里面两样东西。
第一样，半枚木符。掌心大小，古木沉黑，断口参差——是整符被人生生掰断的一半。符面阴刻着盘曲的纹路，纹心一个古字：**盘**。符背九个小小的凿点，排作环形——九结之数。
雷一鸣捧着那半枚符，指尖抚过断口，忽然抬头：“师父，断口是新的。掰断它的人，手在抖——你看这毛茬。”
第二样，一张字条。字迹是硬撑着写出来的，笔画拖着伤病的颤，统共两行：
**“盘王渡阮氏第三十一代守渡人，泣血北叩。**
**渡有蠹，灯将染，山外之毒入了山——半符为凭，春汛为期，乞诸结，援一手。”**
堂前静了很久。
“盘王渡阮氏……”白栖迟低声道，“《镇渊录》上写的是‘盘氏’。阮是分支？还是——”
“还是八百年里，姓都换过了。”楚阙把那半枚符轻轻放在案上，与雷一鸣的铜环并在一处——环上九结，符背九点，隔着八百年与三千里，纹路遥遥相认，“家可以衰，姓可以改，符还在，就是那一结。”
他提笔，在账本上记：
**正月十六。盘家半符至。守渡人重伤在外，养于百草堂南堂。**
**春汛为期。**
“春汛。”他搁下笔，望向窗外化雪的山野，“南岭的春汛，在三月。——诸位，备课的日子，到头了。”
正月末，守缺斋议事，点南行之将。
这一趟与前两趟都不同：前两趟是“遇上了”，仓促上路；这一趟是备了一冬的课，谋定后动。楚阙把名单摊开来，一个一个议：
“去的：我，一鸣，楼主——老三样，不必议。缺耳，你赶车，兼管行装药材——南边水路多，你的船上功夫用得着。”
缺耳汉子重重点头。
“不去的：郭大胆，仍守斋，兼管北线各路书信——断龙原的月讯、镇岳堡的灯讯、东海的潮讯，一条都不能断。”他看向郭大胆瞬间垮下来的脸，补了一句，“守家不是闲差。九张图纸，天知道下一张试到哪扇门——北边这一摊，就是你的门。”
“路线：不走官道直插，走水路——沿运河南下，转大江，溯瘴水入山。楼主，你的蜃市路子和黑市线，沿途布眼；百草堂既开了口，南边的落脚点，托他们的堂口。”
“规矩添一条。”楚阙环视众人，语气郑重起来，“南岭不是中原，蛊毒之地，人心隔肚皮还隔着蛊。这一路——**不设化身。**”
满座一怔。白栖迟挑眉：“不装了？”
“装不了。”楚阙道，“蛊师相人，不看脸，看气血。易容改得了皮相，改不了脉息——在南岭装假身份，比亮真名号还危险。所以这一趟，行不更名：守缺斋楚阙，携徒访药南荒——补阙先生的名号既然江湖上传开了，就让它当路引。”
“明牌？”白栖迟咂舌，“对面九个匠人可还有七个没照面呢。”
“明牌有明牌的走法。”楚阙淡淡道，“前两回，是我们在暗，他们在明处布局；这一回反过来——我把‘补阙先生南下’八个字亮在明处，走到哪儿，哪儿的水就得动一动。**水一动，藏在水底的东西，就得挪窝。**”
“我们这一趟，本就是去看：南岭的水底下，都藏着些什么。”
议罢，散了。楚阙独自留在堂中，做最后一件年前就想好的事。
他取出纸笔，写了两封短信。
一封给镇岳堡石敢山：**盘家半符已至，春汛南行。五结联名信既发，请堡主以守印联盟之名，行文百草堂总堂致谢——两家的交情，从这一纸开始走礼。**
一封走桓正卿的加急，只有两行：**春汛南下，明牌。若京中闻‘补阙’二字生风波——不必压。风波越大，水底挪窝的越多。**
写罢封蜡，他吹熄了灯。
窗外，正月的夜空清洌，北斗斜挂。他立在窗前，望着西南——那里，十万大山沉在天边看不见的地方，一盏病着的灯在山水深处明明灭灭，一条黑影蛰在某处将烂未烂的怨毒里，一场春汛正在酝酿。
账本摊在案上，最新一页只有一行：
**春汛为期。——赴约。**