十一月中，望川城。
十千楼的生意，比一年前更火了。火的缘故，一半是酒，一半是楼里新来的说书先生——此人别的本事平平，独一样：段子新。别家还在说《补阙先生断龙原斗法》，他已经开讲《东海沧龙记》了：什么八百岁的老龟驮着庙，什么海底的钟楼响一声塌半边天，什么白衣剑仙一根头发丝拆了阎王的锁——满堂喝彩，日日爆满。
这一日打烊后，说书先生正在后堂对账——说书是幌子，他实是鲁十千新招的账房——忽听前堂门板三响，一下，一下，不急不缓。
鲁十千手里的算盘珠子停了。
他几步抢到门口，卸下门板——雪地里立着四个人：一位青衫客，一个半大少年，一位月白袍子的公子，一个缺耳的车夫。
“哎哟——”鲁掌柜的眼泪当场就下来了，也顾不上抹，扯着嗓子朝楼里喊，“伙计！开窖！把今年新收的头一坛——”
“不忙。”楚阙笑着按住他，“先给我们上四碗阳春面。海边回来的，想这一口，想了半年。”
面吃到一半，鲁十千把这半年的账，一本一本搬了出来。
北地的账：守缺斋安好，郭大胆看家看得铁桶一般，讲学的告示底下，隔三差五就有人贴条子问先生几时回；镇岳堡的账：石敢山秋天亲自来过一趟望川，坐着喝了半日酒，话不多，临走留了一句“请先生回来后，务必先到堡里一趟”——鲁十千学到这儿，压低了声音：“先生，石堡主那天的脸色，不像有喜事。”
京里的账：桓正卿升了，都察院正式挂了衔，通汇天下的总号被连根掀了个底朝天——可查到最要害的一层，又是那四个字，“到此为止”。桓的信里说：**墙比去年厚了。可墙这个东西，量得多了，就知道砖缝在哪儿。**
最后，鲁十千从柜台最底层，取出一个小小的木匣。
“这个，是上个月一个南边来的药材客商留下的。”他神色古怪，“那客商指名说，交给‘守缺斋的先生’。我问他名姓，他笑而不答，就说了一句——‘百草堂的人，不留名’。”
匣中无信，只有一小包药材。
楚阙拈起一撮，捻开，凑近，闻了闻——眉峰微微一动。
那是一味南岭的药，中原罕见，名叫**断瘴根**——专解南荒瘴毒的头一味主药。而这一包断瘴根的断口，新鲜得很，采下不过月余。
无信，无名，只有药。可这味药本身，就是一封信：
**南边，有人在备着解瘴毒的药——备得很急。**
窗外，雪落无声。楚阙把那包药收进袖中，望着南方沉沉的夜空，半晌，对满桌的人说了一句：
“明日去镇岳堡。”
“石堡主等的，怕不是喜事。”
十一月末，镇岳堡。
一年不见，堡里的气象变了：堡门前的车马道上有了辙印——守印联盟重整之后，官府的岁给恢复了加倍，各地慕名投堡的匠户添了十几家；街上跑动的孩童多了，最小的那拨里，有几个是去年堡战遗孤，如今全堡供养。石敢山的头发全白了，腰杆却挺得比去年直。
寒暄未毕，老堡主就把楚阙一行领进了祠堂。