白栖迟收了满脸的惊叹。他看看那枚环，看看环后头那个绷着小脸、眼睛却直直迎着他的孩子，忽然正了正衣襟——这位从头到尾没个正形的楼主，头一回坐直了，朝雷一鸣拱手，一揖：
“白某这双手，什么都偷。”他说，“唯独不偷两样：穷人的锅，和守灯人的火。——小公子，失敬。”
图盟既成，第一件事是验“时”。
三夜之后，五月廿一，后半夜。三人立在城南听沧祠址的海崖上——楚阙要在实地对一遍他算出的潮汛星位。
他手里没有罗盘——罗盘在这片海域本就时灵时不灵。他用的是自己那套：崖顶立三根竹竿，竿影对星；滩涂插一排细签，签上系铃，量潮头的迟速。算到三更，他以炭笔在图纸背面写下一列数字，与图上“路随潮转”的路线一一对榫——
对上了。六月大潮前后，图上那张星网里，会亮出一条“门路”，自近海一路蜿蜒，指向东南深海的归墟。
“成了？”白栖迟凑过来看。
“成了七分。”楚阙收起炭笔，“还有三分——图上说‘持信而问，其门乃现’。问谁？门在何处现？这三分，图不肯讲。”
“许是到了地头自然见分晓——”
白栖迟的话说到一半，住了口。
崖下滩涂上，落潮的水线边，不知何时立着一个人影。
还是那个身形——纤细，湿衣贴体而不滴水，赤足踏泥而无痕。只是这一回，它没有远远站着。它正沿着滩涂，一步一步，朝海崖走来。走到崖下，它停住，仰起脸——
月光下，三人终于看清了那张脸。
极美，又极不似人：肤色是月下白贝的颜色，隐隐透着水光；一双眼睛大而狭长，瞳仁是深海的青黑，没有白仁；颈侧几道细密的纹路随呼吸开合，如鱼之鳃；长发湿漉漉地垂到腰际，发间缠着细小的珠贝。
它开口了。声音像隔着一层水，柔，凉，每个字都带着奇异的尾音：
“持环的孩子。”它说，“还有，算潮的先生。”
“阴面的祝老让青绡带一句话——”
它——她——抬起手，指向东南方漆黑的海平线，指向那卷图上归墟所在的方向：
“你们找的人，在等你们。等了三百个日夜了。”
“但是祝老还让青绡带第二句话。”鲛人的青黑瞳仁转向楚阙，一眨不眨，“岸上的匠人也在找路。他造的东西不用眼睛看，用耳朵听——满海都是他的耳朵。你们的船一出港，他就会知道。所以——”
“路上不能走漏，时辰不能拖延。六月初三，小潮，雾重，是这个月唯一的空当。”
“还有第三句。”青绡的声音低了下去，那层水一样的柔凉里，头一回透出了别的东西——是忧，是惧，是一种连鲛人的嗓音都掩不住的沉重，“祝老说，请先生……请先生带上岸上最好的药。”
“药？”楚阙的目光微凝，“谁病了？”
海风掠过崖顶，呜呜地卷着潮声。
青绡望着他，一字一字地答。那答案落进夜里，让崖上三个人的血，都凉了半分：
“驮着祠的那一位。”
“鳌，病了。”