五月十五，午夜，外海鬼澳。
没有月亮。几十条不点灯的船，从各处海岸摸黑而来，像一群赴约的鬼。船上的人形形色色：绸衫的、短打的、蒙面的、带刀的——都有一个共同点：不问同船人的来路，也不许人问自己的。
楚阙师徒搭的是顺子舅舅的渔船。老渔民收了十两银子，一路把头摇成拨浪鼓：“夫子，做学问做到蜃市上，老汉是头一回见……到了市上，跟紧老汉，什么都别碰，什么都别应价——市上应了价不认账的，走不回船上。”
子时三刻，海面起雾。
雾来得毫无道理——方才还是满天星斗，一转眼，浓白的雾墙从四面八方合拢过来，把几十条船裹进一片混沌。人声灭了，桨声灭了，天地间只剩雾在流。
雾中，传来一声螺号。
那声音说不出的古怪：不响，却无处不在；不高，却直往骨头缝里钻。螺号三叠，由远及近，雾墙深处渐渐透出光来——先是一点，再是一片，最后，整面雾墙亮成了琥珀色，光里浮现出层层叠叠的飞檐、楼阁、灯笼、幌子——
一座城，凭空立在海面上。
楼是七层的，阔可百丈，飞檐上挂着数不清的琉璃灯，灯下人影幢幢，市声鼎沸——那市声也怪，明明隔着几十丈水面，却像贴着耳朵响。几十条船依次靠向楼底的栈桥，栈桥探进雾里，踩上去，梆梆作响，硬得像青石。
雷一鸣仰着头，把“目瞪口呆”四个字演了个十足十——一半是演，一半是真。
“记住三条。”楚阙牵着他的手踏上栈桥，声音只有两人能闻，“一，楼里所有人都可能不是人，以礼相待，以实相看；二，不出价，不应价，看货只用眼睛；三——”他顿了顿，“跟丢了师父，就站在原地不动。这楼里，站着不动的人最安全。”
蜃市之内，别有天地。
一层是大宗货栈，堆着盐铁香料，与寻常码头无异；二层起就不寻常了：三层卖兵器丹药，四层卖古物字画，五层挂着帘子，买卖不见光的东西；六层是赌坊和酒肆——七层，没有梯子，问的人会被伙计客客气气地回一句：“七层是市主自住，客官请回。”
市主老蜃公，就坐在四层拍台旁的一张藤椅上。
那是个干瘦的老头儿，皮肤上带着一种介于人肤与螺壳之间的温润光泽，眯着眼打盹，手边一只巨大的海螺。满市的规矩全在他手边这只螺里：螺不响，百无禁忌；螺一响，全市的买卖立时冻住——八百年来，据说螺只响过三次。
子夜正，四层拍台开市。今夜的头牌，满市的人等了一个月：
听沧祠旧物专场。
拍台上，红绸掀开。
第一件：半截焦黑的祠门槛，“听沧”二字残存一角。喝价的声音立刻此起彼伏——喊价的人里，楚阙一眼认出了三路：绸衫的分号伙计（钱通海的手套），几个亡命徒打扮的（替外海某位出价），还有两个青布短打、一直不吭声只记价的（市舶司的耳目——官家也来了）。
第二件：一面祠中旧幡。第三件：一只香炉。价钱一件比一件疯。