周皇后坐在床边，借着落日余晖静静凝望着朱由检熟睡的脸庞，轻轻抚平他眉间的褶皱。寝殿内烛火摇曳，安神香的青烟袅袅升起，将整个坤宁宫笼罩在一片静谧之中。
她转头对门外的宫女低声吩咐：“去偏殿看看李公子安顿好了没有，嬷嬷要是给他洗好了，就把热好的奶糕端过去，别吓着孩子。”
“是，娘娘。”宫女轻手轻脚地退了下去。
而就在大明皇帝陷入酣梦之时，京城广宁门的侧门缓缓打开了一条缝隙。守门的东厂档头见了来人，连忙快步迎上前，压低声音道：“是高爷、李爷几位吧？魏公公有令，特意留了门。这是你们的路引，沿途关卡都打过招呼了，绝不会有人盘查。”
高迎祥接过路引，抱了抱拳：“有劳兄弟了。回去替我谢过魏公公，改日必有重谢。”
“不敢不敢，几位一路保重。”档头连忙侧身让开道路。
五匹快马衔枚疾走，趁着夜色冲出了北京城，马蹄踏在青石板上，发出清脆而急促的声响。他们勒紧缰绳，一路向西疾驰，直到跑出三十多里地，到了房山地界一片背风的荒坡，才纷纷勒停了战马。
“先歇口气，吃点干粮再走。”高迎祥翻身下马，从马背上解下油布包裹，扔给每人两块硬邦邦的麦饼，“还有半个时辰天黑，咱们就分头行动。我去延安府，张献忠去府谷，刘宗敏去澄城，自成叔侄回米脂。咱们各自在老家招兵买马，等明年开春，再约个地方汇合。”
“好！就这么定！”张献忠咬了一大口麦饼，含糊不清地说道。
几人席地而坐，就着腰间水囊里冰冷的凉水啃着麦饼，谁也没有多说话，各自心里都打着算盘，想着回到陕西之后该如何拉起第一支队伍。
眼看天色彻底暗了下来，远处的村落亮起了零星灯火。李自成拍了拍手上的麦饼渣，突然从怀里掏出一叠厚厚的银票，放在了面前的石头上。
“高大哥，张兄弟，刘兄弟，”李自成开口道，声音平静无波，“出宫前，魏公公还转交了陛下的赏赐。这里总共五万两银票，每人一万两，算是咱们招兵买马的启动资金。”
“拿了钱，咱们便就此分开，各回各家，各干各的事。”
此言一出，高迎祥手里的麦饼“啪嗒”一声掉在了地上。他眉头猛地皱起，眼中闪过一丝意外和不悦：“什么？陛下还给了银子？五万两？”
张献忠也停下了动作，把麦饼往地上一扔，撇着嘴嘟囔道：“哼，陛下给钱倒是大方，可怎么偏偏把钱交给你了？咱们几个哪个不比你想造反？凭啥让你拿着？”
刘宗敏也跟着点头，瓮声瓮气地说道：“就是！俺们都是提着脑袋干大事的人，难道还会私吞这点银子不成？陛下这是信不过俺们？”
高迎祥连忙打圆场，对着两人摆了摆手：“哎，张兄弟、刘兄弟，别这么说。陛下肯定有陛下的道理，李兄弟拿着也一样，反正都是给咱们招兵用的。”
他转头看向李自成，故作豪爽地大笑起来：“哈哈哈哈！李兄弟若是不说，高某还真不知道陛下有这份安排！陛下果然圣明，考虑得太周到了！”
“既然如此，那各位兄弟就别客气了，赶紧把银票收了！咱们今日就此别过，来日在陕西战场相见，再并肩作战，杀他个痛快！”
说完，他率先上前两步，从石头上拿起属于自己的那一万两银票，小心翼翼地揣进了贴身的怀里。
张献忠撇了撇嘴，不情不愿地走上前拿起银票，掂了掂，冷哼道：“算陛下还有点良心。有了这些银子，老子回去就能买五十匹好马，打造三百把砍刀，先杀了王家庄那个狗地主，开仓放粮！不出一个月，老子就能拉起一支上千人的队伍！”
刘宗敏也拿起银票，攥得紧紧的，咬牙切齿地说道：“没错！粮食可以抢地主的，可战马和兵器总得真金白银去买。有了这笔钱，俺回去第一个就宰了澄城县那个狗县令！他逼死了俺爹娘，这个仇俺记了三年了！”
李自成拿起剩下的两万两银票，递给李过一万两：“收好，贴身藏着，别弄丢了。”
“哎！”李过连忙接过，小心翼翼地塞进了内衣的夹层里，又用手按了按，才放下心来。
“好了，就此别过。”高迎祥翻身上马，对着三人抱了抱拳，“各位一路保重！若是遇到官府围剿或者难处，就派人传信，咱们互相照应，绝不能让官府各个击破！”
“保重！”
“后会有期！”
张献忠和刘宗敏也纷纷上马，各自朝着不同的方向疾驰而去，很快就消失在了茫茫夜色之中。
荒坡上只剩下李自成和李过叔侄二人。
“叔，咱们也走吧？”李过搓了搓冻得通红的手，“这天太冷了，找个破庙凑合一晚，明天一早再赶路？”
“凑合一晚？”李自成猛地一甩马鞭，抽在马屁股上，“凑什么合！现在就走，回米脂！”
“驾！”
战马吃痛，嘶鸣一声，扬起四蹄朝着西边疾驰而去。
两人日夜兼程，一路换马不换人，丝毫不敢停歇。连续赶了五天五夜的路，李过实在有些吃不消了。
“叔！慢一点！慢一点啊！”李过喘着粗气大喊，“咱们都跑了五天五夜了，人受得了，马也受不了啊！你看这马，都口吐白沫了！再跑就累死了！”
李自成却黑着脸，头也不回，反而又狠狠抽了一鞭子：“死不了！赶路！”
“驾！”
战马的速度又快了三分。
李过被颠得七荤八素，胃里翻江倒海，忍不住抱怨道：“叔，你到底急什么啊！咱们回去不就是造反吗？早几天晚几天能有什么区别？再说了，陛下又没催咱们，你这么拼命干什么？”
李自成依旧没有回答，只是脸色越来越难看，眼神里满是焦躁和压抑不住的怒火。
又跑了半天，眼看太阳就要落山，天边泛起了晚霞。李过实在撑不住了，猛地勒住缰绳，让战马停了下来。
“叔！我真的走不动了！”李过带着哭腔说道，“你要是再逼我，我就自己找个地方歇着了！反正我是跑不动了！”
李自成勒停战马，转过身，死死地盯着李过，牙齿咬得咯咯作响。过了好半晌，他才从牙缝里挤出一句话：
“魏公公出宫前，转告了陛下一句话。”
“陛下说，小心你婶娘，还有咱们同村那个叫王二虎的光棍儿！”
“啊？”李过愣住了，挠了挠头，一脸茫然，“婶娘和王二虎？小心他们什么？他俩能有啥事啊？”
李自成冷笑一声，眼神冰冷得像腊月的寒冰：“一个有夫之妇，一个光棍汉，天天凑在一起，能有什么好小心的？”
“走！连夜赶路！我倒要看看，这对狗男女，到底在干什么！”
说完，他再次狠狠抽了一鞭子，战马如同离弦之箭一般，朝着米脂的方向狂奔而去。
北京城距离陕西米脂足有两千三百多里。两人不眠不休，跑了整整十二天，终于在十月初赶到了李继迁寨。
或许是小冰河期的缘故，关中的雪下得格外早。鹅毛大雪漫天飞舞，整个世界都披上了一层厚厚的银装。
马蹄踩在积雪上，发出“咯吱咯吱”的声响。村子里空荡荡的，缺衣少粮的百姓都躲在家里猫冬，连一声狗叫都听不到。
“叔，终于到了！”李过冻得直搓手，“咱们先回咱家吧，喝口热水，暖暖身子再说。”
“回什么家！”李自成勒转马头，眼神死死地盯着村子东头，“先去王二虎家！”
两人骑马来到王二虎家门口。看着那破旧的土坯院落，还有歪歪扭扭、随时都要倒掉的柴门，李自成眼中闪过一丝狠厉。
他冲李过做了个噤声的手势，压低声音道：“你在外面等着，别出声。要是有人过来，就咳嗽一声。”
“叔，要不我跟你一起进去吧？万一……”李过有些担心地说道。
“不用！”李自成摆了摆手，“我一个人就行。”
说完，他后退几步，一个助跑，纵身跃过了一人多高的土墙，轻手轻脚地走到堂屋门前，将耳朵贴在冰冷的门板上，侧耳倾听起来。
屋子里，立刻传来了一男一女调笑的声音，听得李自成火冒三丈，浑身的血液都冲上了头顶！