一行人回到皇宫，径直来到了坤宁宫。李定国紧紧攥着朱由检的衣角，小脑袋怯生生地东张西望，看着雕梁画栋的宫殿和往来肃立的宫女太监，满眼都是好奇与拘谨，连脚步都放得极轻，生怕踩坏了光可鉴人的金砖。
周皇后正坐在窗边缝制素色锦帕，看到朱由检满身疲惫地走进来，脸上立刻闪过一丝心疼。她连忙放下针线，快步迎了上去，伸手扶住朱由检的胳膊，目光扫过他身后缩着的李定国，温柔地笑了笑。
“陛下回来了！这些天您天天泡在神机营和东厂，天不亮便出宫忙碌，深夜才折返宫中，连轴转了快半个月，就算是体魄强健，这般操劳也终究熬不住啊。”
“环儿，快去让人烧水，让陛下好好泡个澡解解乏。再去偏殿收拾一间干净屋子，准备一套柔软的孩童衣衫，让嬷嬷带这位小公子去清洗一番，再备些点心给他垫垫肚子。”
“是，娘娘。”宫女环儿连忙应声退下。
周皇后扶着朱由检在铺着软垫的凤榻上坐下，伸手替他揉了揉发胀的太阳穴，指尖带着淡淡的茉莉清香：“看您这脸色，都熬出黑眼圈了，眼底全是红血丝。如今您初登大宝，朝中诸事繁杂，可也万万不能这般透支龙体。这万里江山、万千百姓，全都要靠着您支撑啊。”
朱由检握住她柔软微凉的手，挤出一丝疲惫的笑容：“无妨，朕还撑得住。如今京营整顿刚刚起步，陕西灾情迫在眉睫，方才定下的诸多事宜也需时刻紧盯，朕实在不敢有半分懈怠。”
“国事固然要紧，可身子才是根本。”周皇后嗔怪地瞪了他一眼，“您若是累垮了，朝中群龙无首，天下苍生又该如何是好？臣妾也日夜忧心，寝食难安。”
朱由检心中一暖，笑意柔和了几分：“好，都听你的。今日暂且放下诸事，好好歇上半日。”
周皇后嗔了他一眼，起身跪在他身后，纤细的手指轻轻揉捏着他僵硬的肩膀和脖颈：“殿里的宫女们要么手劲过重，捏得人皮肉生疼，要么力道太轻起不到作用，臣妾终究放心不下，还是由我来伺候陛下吧。”
“辛苦你了。”朱由检闭上眼睛，靠在凤榻上，享受着这难得的闲适温情。连日来紧绷的神经，在轻柔的揉捏下渐渐松弛下来。
“能伴在陛下身侧、伺候起居，是臣妾的福气。”周皇后柔声道，“对了，臣妾听闻，陛下此番前往东厂，还从陕西带回了一名孩童？想来便是这位小公子了，看他眉眼周正，倒是个伶俐模样。”
“嗯。”朱由检点了点头，声音带着一丝慵懒，“这孩子名叫李定国，是块难得的好料子，心性纯良又有胆识。朕打算将他留在身边，亲自教他读书写字、行军布阵。假以时日，必能成长为我大明的得力干将，镇守疆土、保境安民。”
“陛下慧眼识珠，定然不会看错人。”周皇后浅笑着应道，“臣妾会吩咐下去，妥善照料他的衣食起居，绝不会怠慢分毫。”
约摸一柱香后，几个太监抬着一个巨大的紫檀木木桶走了进来，桶内盛满冒着热气的温水，水面上漂浮着一层刚从御花园采摘的新鲜茉莉花瓣。
“娘娘，水备好了，奴婢已经试过水温，不冷不热，刚刚好。”环儿躬身回禀。
周皇后点了点头，转头对朱由检说道：“陛下，沐浴的水已经备好，您且入浴放松一番。臣妾已经让人去御膳房准备了您爱吃的冰糖莲子羹、水晶虾饺与桂花软糕，等您沐浴完毕便可享用。”
“好。”朱由检站起身，伸了个懒腰，周身筋骨发出阵阵轻响。
周皇后亲自走上前，替朱由检解起了衣衫。她的手指纤细柔软，动作轻柔细致，唯恐弄疼了连日劳累的朱由检。不多时，绣着龙纹的外袍、中衣尽数褪去。最后，她伸手取下最后一件亵裤，在周皇后与一众垂首侍立的宫女注视下，朱由检抬步翻身，稳稳跃入沐桶之中。
水温温润宜人，恰到好处。温热的池水包裹全身，沁人心脾的茉莉花香萦绕鼻尖，连日奔波积攒的酸痛与疲惫，仿佛在这一刻尽数消融。朱由检不禁两眼微眯，舒服地长长叹了一口气。
周皇后搬来一张小巧木凳坐在桶边，手中拿着一根平日里闲来把玩的，缀着的长长白羽轻盈柔软。她唇角噙着笑意，有一下没一下地，用鸡毛在朱由检脸颊旁轻轻撩拨。
柔软的羽絮扫过肌肤，微微发痒，却又格外惬意。
“陛下，这般沐浴，可还舒心？”周皇后柔声问道。
“嗯，十分舒坦。”朱由检含糊地应着，眼皮愈发沉重，脑袋也微微一点一点。
这些日子，他先是扎根神机营整顿军务，又追查武勋赃银、筹措粮饷，今日又在东厂接连商议要事，心神一刻未曾放松。此刻浸在暖水里，周遭安宁闲适，浓浓的倦意瞬间席卷而来。不知不觉间，他便靠在桶沿，沉沉睡去，均匀的呼噜声轻轻响起。
“娘娘，御膳房送来膳食了，各样吃食都还温热。”环儿轻手轻脚走近，压低声音禀报。
周皇后连忙抬手比出噤声的手势，轻声道：“先送到偏殿温着，切莫出声惊扰了陛下。你再去把内室床铺仔细收拾妥当，将床头的安神香点燃，选药性温和的那款，莫要熏得人头昏。”
“是，娘娘。”
片刻后，袅袅青烟从床头升起，清淡的安神香弥漫整座寝殿，气氛愈发静谧安然。周皇后试着轻轻拍了拍朱由检的肩膀，柔声唤道：“陛下，醒醒吧，回床榻安睡，泡得久了容易染上风寒。”
可朱由检睡得极为沉实，对此毫无反应。周皇后无奈地摇了摇头，转头对一旁四名身量结实的宫女吩咐：“你们几人动作轻些，小心将陛下从桶中扶出，用云锦仔细擦干水渍，万万不可将陛下惊醒。”
“谨遵娘娘吩咐。”
四名宫女蹑手蹑脚走上前，合力将朱由检从沐桶中缓缓扶起移出，用柔软的云锦锦巾细细拭干周身水渍，而后小心翼翼地将他安置在铺着鹅绒软褥的龙床之上，抬手拉过绣着五爪金龙的锦被，轻轻盖在他身上。
朱由检全程毫无知觉，躺卧在床上后，下意识地翻了个身，伸手一把将锦被搂在怀中。锦被顺势滑落大半，后腰与臀部露在外面，随着他均匀的呼吸微微起伏。
一旁侍立的宫女们瞧见这一幕，个个忍俊不禁，纷纷死死捂住嘴巴，肩膀不住耸动，憋得满脸通红，却不敢发出半点声响。
周皇后见状，又是好气又是心疼，狠狠瞪了众人一眼，低声叮嘱：“都退到殿外值守，没有本宫的命令，任何人不得入内打扰陛下歇息。”
“是，娘娘。”一众宫女连忙躬身行礼，轻步退出寝殿。
周皇后走到床榻边，取来一床薄款锦被，小心翼翼地搭在朱由检身上，将他露在外面的身子盖得严严实实。她抬手轻轻理了理朱由检额前散乱的发丝，拭去他唇角不经意溢出的水渍。