“是啊，这大明朝，总算是有盼头了。”
话音落下，皇极门外的百官渐渐散去。有人脚步匆匆赶回家收拾赃款，有人低声议论着朝会变故，唯有魏忠贤站在原地，望着朱由检銮驾远去的方向，浑身冰凉，像被抽走了魂魄。
小太监小心翼翼凑上来：“公公，咱们回东厂吧？”
魏忠贤猛地回神，狠狠瞪了他一眼：“回什么东厂！跟着銮驾，去乾清宫请罪！”
他整理好皱巴巴的官袍，亦步亦趋跟在銮驾后，后背冷汗顺着脊梁往下淌，心里七上八下，一刻不得安宁。
到了乾清宫门口，王承恩正带着人打扫台阶。见魏忠贤神色惶恐走来，他迎上去低声道：“魏公公，陛下刚回殿批阅奏折，咱家替您通传一声。”
魏忠贤连忙拱手，腰弯得像虾米：“有劳王公公。老奴有罪，特来向陛下请罪。”
片刻后，王承恩出来道：“陛下让您进去。”
魏忠贤深吸一口气，低着头走进大殿，“噗通”跪倒在御案前，连磕三个响头：“老奴有罪！罪该万死！请陛下责罚！”
朱由检头也不抬，握着刚造好的洪武笔圈点奏折，语气平淡：“你？何罪之有？”
“老奴识人不明，错用崔呈秀庸才误国，又纵容郭允厚贪墨赈灾粮，害死无数百姓！”魏忠贤趴在地上，声音带着哭腔，“老奴有负陛下天恩，死不足惜！”
他是真的怕了。今日陛下虽保了他，可那冰冷的眼神、雷霆的手段，让他彻底明白，眼前的帝王再也不是那个任由他摆布的天启帝。从前他能一眼看穿先帝心思，如今的朱由检，却深沉得像一潭不见底的深水。
朱由检合起奏折，起身走到他身边蹲下，似笑非笑：“你知道什么叫搅屎棍么？”
魏忠贤身子猛地一抖，不敢抬头：“老奴愚钝，请陛下明示。”
“粪坑的屎尿沉淀久了，表面看着干净，底下全是烂泥秽物。”朱由检缓缓道，“但用棍子一搅，什么牛鬼蛇神都得浮上来。现在，你明白朕的意思了么？”
魏忠贤脑子飞速转动，猛地抬头，满眼不敢置信：“陛下是说……老奴就是那根搅屎棍？”
朱由检笑着拍了拍他的肩膀：“算你识趣。只不过现在的你，还算不上大明的搅屎棍，得加把劲儿。”
王承恩端着热茶走过来，放在御案上轻声道：“陛下，喝口茶润润嗓子。”
朱由检抿了一口茶，继续道：“朕要你把南方的豪商，搅个天翻地覆！别只盯着矿主、丝厂，最有钱的是那些暗地里走私出海的人！”
“朕不禁他们出海，但他们赚的银子，不能全装进自己口袋。要让他们知道，无论做什么生意，朕才是最大的股东！明白吗？”
魏忠贤恍然大悟，眼睛瞬间亮了：“老奴明白了！陛下是要不明着开海，专查那些官员豢养的私商，收他们的海税！”
“没错。”朱由检脸上闪过一丝冷意，“大明海禁早成虚设，江南哪个高官手里没有几支走私船队？他们把瓷器、丝绸、茶叶运到海外，一趟赚几万两，却一分税都不交！国库空虚、军饷拖欠、百姓挨饿，凭什么让他们躺着赚大钱？随便查一艘走私船，都顶一个矿山半年的税，这笔钱朕必须拿到！”
魏忠贤却皱起眉头：“陛下，不是老奴无能，实在是江南出海口太多，私商又和地方官勾结，神出鬼没，抓他们太难了。”
“这点朕早想到了。”朱由检道，“你派人去海外联系郑芝龙，态度一定要好，别摆架子。告诉他，朕这里有南海伯的爵位和福建沿海独家通商权等着他。”
“他手下有七百条海船、数万部众，控制着南洋航线。只要招揽了他，那些走私商就无所遁形了。”
魏忠贤有些迷糊：“郑芝龙？老奴好像听过，却不太熟悉。”
“他现在名声不大，日后必成南洋霸主。”朱由检道，“你先去找福建巡抚熊文灿，他最擅长招抚海寇，有他帮忙，此事必成。”
“熊文灿？老奴知道他！”魏忠贤立刻眼前一亮，“老奴这就去安排，保证把事办得漂漂亮亮！”
他最怕的就是陛下不给他差事干，如今得了这么重要的任务，悬了一天的心终于落地，顺口拍起马屁：“陛下真是天纵圣明！不出宫门便知天下事，连海上的事都一清二楚，这是上古圣人才有的本事！老奴佩服得五体投地！”
朱由检狠狠瞪了他一眼，笑骂道：“少贫嘴！滚出去做事！要是收不上来银子，朕唯你是问！”
“是是是！老奴这就滚！”魏忠贤一骨碌爬起来，动作麻利得不像六十岁的老头，快步走出了乾清宫。
看着他的背影，王承恩忍不住低声道：“陛下，魏公公野心不小，您把收海税这么大的权力交给他，还让他招揽郑芝龙，会不会养虎为患？”
朱由检摇了摇头，淡淡道：“无妨。他就是一把刀，握在朕手里，能砍人也能砍柴。只要朕握着刀柄，他就翻不了天。”
“现在大明最缺银子，魏忠贤虽贪，却能办事。换了别人，别说收海税，恐怕连江南大门都进不去，就被士绅赶回来了。等将来大明缓过来了，这些账朕再慢慢算。”
王承恩躬身道：“陛下英明，是老奴多虑了。”
朱由检拿起桌上的燧发枪图纸，拍了拍王承恩的肩膀：“走，陪朕去工部看看。工匠说今日能造出游标卡尺，要是成了，就能批量造燧发枪了。”
“是。”王承恩连忙上前扶住他，“陛下慢走，地上滑。”
君臣二人并肩走出乾清宫，秋日的阳光洒在身上，驱散了殿内的阴冷。远处宫墙下，几片金黄的落叶随风飘落，一个崭新的时代，正在这位少年帝王的手中，缓缓拉开序幕。