三日后，队伍在方敬之和刘公公的“护送”下，踏上回京之路。人人心知肚明，名为护送，实则软禁。
这一路，方敬之始终与萧淮舟并骑而行。二人闲谈不离朝中动向、秋猎余波与官员任免，可每当谈及最要害的权力纠葛、瑞王余孽处置，方敬之便会轻巧转开话题。他步步试探，分寸拿捏得极为微妙，只为摸清萧淮舟蛰伏归来后，底线究竟落在何处。
曲意绵跟在队伍后方，视线掠过众人。她屡屡回头，总能看见凌无雪骑着灰马，不远不近缀在队尾，疏离又执拗；葛昭则寸步不离守在她左侧，全程沉默寡言，安静得像一块只会移动的冷石。
官道两岸早已是秋末萧瑟模样。田垄秋收完毕，只剩被寒霜冻硬的麦茬，齐刷刷直指灰蒙蒙的天际。曲意绵还记得数月前初来京城时的景象，沿途集镇热闹喧嚣，早市商贩络绎不绝。而今故地重游，沿街铺面大半闭门落锁，偶尔过路的行人皆垂头疾走，互不言语，整座京郊都弥漫着压抑死寂的气息。
“曲姑娘初次进京，想必对此地颇感陌生。”不知何时，刘公公凑到她身侧，脸上挂着宦官惯有的圆滑笑意，“皇城规矩繁杂，姑娘若是有不懂之处，随时可以问咱家。”
曲意绵淡淡应声：“多谢公公。”
答话间隙，她余光瞥见刘公公腰间的内侍省腰牌，心头微起波澜。先前那块旧腰牌边角圆润，是长期佩戴摩挲形成的痕迹；如今更换的新腰牌刻痕棱角锋利，制式虽一模一样，却绝非同一批次铸造。她不动声色收回目光，没有多问。临时更换腰牌，内里必有隐情。
行至城门，队伍排队接受盘查。曲意绵趁空望向街边，昔日曲家药铺的旧址上，悬挂着一块崭新招牌，墨迹未干。木板底层，还隐约透出旧印痕，那是她母亲亲手题写的铺名。
一瞬的心绪翻涌后，她尽数压下。药铺易主，不过是曲家崩塌的缩影。
入城之后，众人暂驻驿馆休整。方敬之简单客套两句，嘱咐萧淮舟等人安顿完毕再入宫复命，便带人离去。刘公公却多留片刻，慢悠悠绕着院子闲逛，目光扫遍所有厢房与出入口，默默记下布局，确认无误后才告辞。
苏月明与裴砚之不便涉足驿馆，早已等候在斜对面茶楼的雅间。
曲意绵换了一身朴素布衣，与沈肃分头行动，避开沿途暗哨，从茶楼后门隐秘上楼。雅间房门闭合，隔绝外界动静，苏月明没有半句寒暄，直接将一册折叠的簿子推到她面前。册内逐条罗列曲家产业被暗中并购蚕食的记录，日期清晰，排布规整，足以证明幕后之人蓄谋已久。
裴砚之面色沉郁，在旁补充：“不止曲家乱象。先前南风馆受秋猎案牵连，全员被带去问话，至今还有两名女子被扣押。刑部既不定罪，也不肯放人，一直悬而不判。这种拿人做筹码、变相施压的手段，绝非刑部作风，倒像是京中某位上位者的惯用伎俩。”
曲意绵指尖轻抵纸面，抬眸问道：“兵部近况如何？”
“一团浑水。”裴砚之蹙眉，“新任尚书韩庆上任未满一月，三次在朝堂重提瑞王余孽祸乱边疆。他只揪着已伏法的旧部发难，刻意回避秋猎一案里兵部调度失当的疏漏。更蹊跷的是，秋猎事发后本该收押的右使旧部，全员下落不明，刑部卷宗里仅有短短一句：已移交别处。自此再无任何记载。”
曲意绵默然合上簿子，推回苏月明手边：“他们想让死人背负所有罪责，彻底抹去一切证据。”
辞别二人后，曲意绵刻意绕路，途经曲家药铺旧址。门口伙计正举着漆刷，一点点覆盖最后的旧字痕迹。门边立着一个搬货木架，支架上捆着一截布条，打结手法与花纹，是苏月明专属的隐秘暗号。
她假意弯腰系鞋带，看清暗号含义——人在店内，手握线索，欲私下面谈。
曲意绵直起身，径直离开。眼下驿馆周遭遍布眼线，方敬之虽已离开，监视却从未撤去。贸然进店，非但于事无补，反而会暴露蛰伏之人。时机未到，不能冒险。
回到驿馆，她关上房门，独坐屋内，将纷乱的线索逐一梳理。
暮色深沉，门外响起三下节奏均匀的敲门声，是葛昭。
葛昭推门而入，放下一个油纸包，转身就要离开。
“等等。”曲意绵叫住她，“之前被困边关驿馆那几晚，你可曾见过有人深夜拜访刘公公？”
葛昭在门边驻足，沉默良久，清冷的声音在屋内响起：“有。第二夜子时，有人翻墙入内，私下见过他。”
“是什么人？”
“夜色太暗，看不清面容。”葛昭摇头，“但那人脚步极轻，内功深厚，是专职隐匿行迹的暗卫，刻意避开正门，全程极为谨慎。”
曲意绵颔首放行。拆开油纸包，里面是几块北地特产糕饼，口感做法皆与京城糕点截然不同。她猜不透葛昭的用意，也无从打听糕点来源，只拿起一块吃下，剩余的搁置桌角。
夜半，万籁俱寂。萧淮舟叩门入内，烛火摇曳，映得他神色晦暗。
“宫里传旨。”萧淮舟直视她，“陛下明日单独召见我，不许携带任何随从，一人入宫面圣。”
曲意绵心头一紧：“消息出自谁手？”
“凌无雪。”
短短三字，屋内瞬间沉寂。二人无需多言，皆懂其中利害。凌无雪能深夜获取私密圣旨，足以证明北溟在宫中的暗线依旧稳固。可这条线究竟是盟友，还是想借面圣之机，窥探萧淮舟最后的底牌，无人能够知晓。
曲意绵走到窗边，望着京城成片错落的灯火。繁华皇城之下，暗流丛生。被覆盖的药铺旧招牌、产业簿上密密麻麻的吞并日期、刑部那句冰冷简短的移交记录，无数碎片交织在一起，层层施压。
片刻后，院外传来一丝异动。极轻的脚步声缓步靠近厢房窗外，短暂停顿，随即悄然退去。
绝非值守兵卒。兵卒步履规整，来人脚步飘忽内敛，是受过特训的暗卫。
曲意绵周身未起分毫变化，静静立在窗前，顺势将窗缝推得更开，无声蛰伏，静待暗处之人的下一步动作。