驿馆正堂内，方敬之的茶盏已经续了三次水。他不急不缓地抿着茶，目光在萧淮舟和曲意绵身上来回打量，像是在估量什么。沉默持续了片刻，门外传来脚步声，一名穿着玄色常服的中年男子走了进来，腰间挂着一块刻有“内侍省”字样的腰牌。
方敬之起身相迎，笑容愈发恭敬：“刘公公，您来了。”
那名太监微微颔首，目光扫过萧淮舟，脸上挂着标准的谦卑笑容，却让人觉得浑身不自在。他走到萧淮舟面前，躬身行礼：“萧大人一路辛苦，陛下听闻大人平安归来，龙颜大悦，特命奴婢前来慰问。”
萧淮舟起身回礼，语气平淡：“有劳公公了。”
刘公公摆摆手，示意萧淮舟坐下，自己也在一旁落座。他从袖中取出一卷明黄色的圣旨，展开念道：“奉天承运，皇帝诏曰：钦差萧淮舟北上平叛，功在社稷，特赐黄金百两，绸缎十匹，加封从三品通议大夫，钦此。”
萧淮舟接旨谢恩，神色未有半分波澜。曲意绵站在一旁，心中却暗暗盘算。从三品通议大夫，听起来风光，实则只是虚衔，没有实权，更像是一种安抚。
刘公公收起圣旨，笑眯眯地说：“陛下还有几句话，让奴婢带给萧大人。陛下说，近来龙体欠安，心烦意乱，朝中诸事繁杂，萧大人若能早日回京，陛下必定亲自召见。”
这话说得客气，但曲意绵听出了弦外之音。龙体欠安，心烦意乱，这是在暗示皇帝情绪不稳，若萧淮舟不尽快回京，恐怕会惹来不必要的麻烦。
萧淮舟点头：“下官明白，三日后必定启程。”
刘公公满意地笑了，又转而问道：“听闻萧大人此番北上，遭遇了不少凶险。那秋猎之时，瑞王一党作乱，萧大人可曾亲眼目睹？”
萧淮舟答道：“下官当时在军营中，未曾亲历秋猎现场。只是事后听闻，瑞王一党意图谋逆，被当场拿下。”
刘公公点点头，又问：“那谢云澜呢？听闻此人是影月商会的幕后主使，萧大人可曾见过此人？”
曲意绵心头一紧。谢云澜的名字，她在那卷卷宗里见过，是影月商会的核心人物，也是宸妃案的关键线索之一。刘公公此时提起，显然是在试探萧淮舟手中是否掌握了什么证据。
萧淮舟神色不变：“下官未曾见过此人。只是听闻此人已在秋猎时畏罪潜逃，不知所踪。”
刘公公笑了笑，没有再追问，转而说起了另一件事：“听闻萧大人此番北上，还寻得了一株雪莲，献给了李怀安将军。这雪莲可是稀罕物，萧大人真是有心了。”
萧淮舟淡淡道：“李将军为国镇守边关，功勋卓着，下官只是尽一份心意。”
刘公公点头，又问：“那雪莲可还有剩余？陛下近来龙体欠安，若有此物，想必大有裨益。”
这话问得直白，曲意绵心中暗道不好。雪莲已经全部用在了李怀安身上，若刘公公追问下去，恐怕会引来麻烦。
萧淮舟却不慌不忙，答道：“雪莲已全部用于救治李将军，未曾留存。不过下官听闻，北境山中尚有雪莲生长，若陛下需要，下官可再派人前去寻找。”
刘公公笑了笑，没有再说什么，只是端起茶盏，轻轻吹了吹热气。
曲意绵站在一旁，目光不经意间扫过刘公公的衣袖。就在他抬手端茶的瞬间，一股极淡的冷香飘入鼻端。那香味她闻过，在谢云澜的书房里，在那些被烧毁的账本旁，也有同样的味道。
她心头猛地一震，强行压下情绪，面上不动声色。
刘公公放下茶盏，起身告辞：“萧大人好生休养，三日后，本官与方大人一同护送萧大人回京。”
说完，他转身离开，脚步轻盈，像是从未来过。
方敬之也起身，笑着说：“萧大人，本官就不打扰了。三日后，咱们一同上路。”
两人离开后，正堂里只剩下萧淮舟和曲意绵。曲意绵走到窗边，望着驿馆外的街道，低声说：“那个刘公公，身上有冷香。”
萧淮舟眉头微皱：“你确定？”
曲意绵点头：“和谢云澜书房里的味道一样。”
萧淮舟沉默片刻，说：“看来，朝中的水，比我们想象的还要深。”
两人回到客栈，沈肃已经在等候。他递给曲意绵一封信，说是刚刚有人送来的，信封上没有署名，只有一个红色的印记。
曲意绵拆开信，快速浏览，脸色渐渐沉了下来。信是苏月明写的，信中说，京城局势不稳，曲家和南风馆都受到了暗中打压。曲家的产业被人恶意收购，南风馆的姑娘们被官府以“查案”为由带走盘问。更可怕的是，有人在暗中散布谣言，说曲家勾结北溟，意图谋反。
信的最后，苏月明写道：“影月商会的残余势力在活动，手段更加隐秘毒辣。你们要小心。”
曲意绵攥紧了信纸。她知道，这是宰相在逼她就范。只要她和萧淮舟不回京，曲家和南风馆就会继续受到打压，直到彻底垮掉。
“我们必须回去。”曲意绵说，声音坚定。
萧淮舟看着她，沉默良久，最终点头。
就在这时，房门被人推开。葛昭走了进来，她的左臂已经重新包扎，脸色依然苍白，但眼神比之前清明了一些。她看着曲意绵，忽然开口：“我跟你们一起回去。”
曲意绵愣住了。这是葛昭第一次主动提出要求。
“为什么？”曲意绵问。
葛昭沉默片刻，说：“我欠你的，还没还清。”
曲意绵不知道该说什么。她看着葛昭，忽然觉得，这个冷漠的女子，或许并非真的无情无欲。
夜幕降临，客栈的窗外飘起了雪花。曲意绵站在窗前，望着远方的夜色，心中涌起一股复杂的情绪。她知道，回京之路，将比来时更加凶险。但她别无选择。
就在这时，楼下传来一阵骚动。曲意绵推开窗户，看见街上聚集了一群人，似乎在围观什么。她下楼查看，发现人群中央躺着一具尸体，是个年轻男子，胸口插着一把匕首，匕首柄上刻着一个字——“影”。
曲意绵心头一震。影月商会的人，已经到了边关。
她转身回到客栈，将这个消息告诉了萧淮舟和沈肃。三人对视一眼，都明白，这是一个警告。
凌无雪不知何时出现在楼梯口，她看着那具尸体的方向，淡淡地说：“他们来了。”
曲意绵问：“你认识那个死者？”
凌无雪摇头：“不认识。但我认识那把匕首。那是影月商会专门用来灭口的武器。”
“灭口？”曲意绵皱眉，“他知道了什么？”
凌无雪没有回答，只是说：“你们要小心。影月商会的人，不会轻易放过你们。”
说完，她转身上楼，消失在黑暗中。
曲意绵站在原地，心中涌起一股不祥的预感。她知道，回京之路，将比她想象的更加凶险。而她，已经没有退路。