天牢里死了人的消息，在次日清晨的朝会之前就已经传开了。
死的那个人不算要紧，是三十六人名单里排在最末的一个，某位侯爷府上管账的师爷，因着账册往来被牵连进来，原本不过是从犯里最边缘的一个。大理寺仵作当夜验了尸，说颈上有勒痕，手腕内侧有抵抗时留下的指甲印，死前挣扎过，不是自尽。天牢的铁门当夜关了两道，从入狱到死亡不过一个半时辰，凶手要么混在三十四人里，要么就在天牢内部。
这件事沈清禾让宋怀临压着，没有立刻往外传，只将仵作的验尸文书封存，暂不入档。
朝会在辰时开。
沈清禾没有上朝的资格，但消息是一道一道往她这边送的。高虎在廊下候着，每隔半个时辰来回一趟，把朝上的动静说给她听。第一道消息送来时，她正在对着那份尚未翻开的户部文书喝茶——礼亲王的几位族亲在朝上联名上书，言辞恳切，说此番京城动乱，礼亲王固有不察之过，但主谋实为礼亲王府几个幕僚，那几个幕僚早年便心怀异志，趁礼亲王年迈昏聩，暗中勾连，礼亲王本人实属被蒙蔽，请圣上念在宗室情分，从轻处置。
名单里的王爷、国公、侯爷们没有一个人附议，但也没有一个人站出来反驳。他们只是沉默着，像是一群在等风向的人。
第二道消息来时，沈清禾已经把那份户部文书翻开了，一个字一个字往下看。朝上有几位中间派的文官也递了折子，折子写得四平八稳，引经据典，说宗室乃国本，若大肆株连，恐伤根基，建议圣上酌情宽宥，以安人心。折子里没有点任何一个人的名字，但意思明白——放一放，别往深了查。
高虎说完，抬眼看了一下沈清禾，见她拿着文书，手没动，只把那道折子的内容来来回回想了一遍。她最终只说了一句话：“那几个被推出来顶罪的幕僚，现在关在哪里，有没有人单独提审过他们？”
高虎说还没有。
“让宋怀临去，今日内，把这几个人的来历、在礼亲王府任职多少年、与名单上哪几位有直接往来，全部问清楚，问完之后不要急着整理成文，先来回我。”
高虎领命去了。
沈清禾把那份户部文书合上，压回袖中，起身往偏厅走。她叫人去户部请了尚书来，等了大约一盏茶的工夫，户部尚书到了，一进门就行礼，礼数比平日更周全，说话也更谨慎，字斟句酌，每一句都留了退路。
她没有绕弯子，直接把那份批文从袖中取出，放在桌上，推过去，问批文的拟定流程。
户部尚书看见批文，脸上的表情变了一变，随即恢复，说这批批文走的是加急通道，当时北境已有消息说粮草吃紧，礼亲王府递了单子上来，沈侍郎在签押房单独过目，未经复核便直接押印，出了他的手他就不知道了。
沈清禾问，加急通道按例需要两名侍郎会签，另一名侍郎是谁。
户部尚书沉默了一下，说另一位侍郎彼时称病告假，只有沈文元一人在衙。
她又问，礼亲王府递单子上来，中间经手的是谁，有没有人核验过需求的真实性。
户部尚书的额上已经有了细汗，说按规矩需要核验，但那批单子上有边境守将的用印，核验是走了的，只是走得很快，一日内就批下来了。
沈清禾没有再问，让人送客。
她在偏厅里坐了一刻，把这段对话在心里过了一遍。沈文元押印，是事实；另一位侍郎告假，需要查那段时间的告假记录；边境守将的用印，则需要和边境那边核对真伪。这三条，任何一条查出破绽，沈文元就不只是“被礼亲王利用”那么简单了。
而沈文元，是她名义上的父亲，是陆氏的丈夫，是眼下这张网上，离她最近的那个节点。
消息在傍晚时又来了一道，比前几道都烫手。
宋怀临提审了那几个被推出来顶罪的幕僚，其中两人一问便招，说自己不过是照吩咐办事，从未见过什么谋反密议，只知道帮人跑过几次腿，送过几封信，信封是封好的，内容不清楚。他们说话的方式和副统领当日很像——撇清自己，往死人身上推，往没有开口的人身上推。但宋怀临在其中一个幕僚的随身物件里翻出了一样东西：一枚小小的铜钱，铜钱背面刻了一个字，是“霍”。
宋怀临把这枚铜钱单独送来，没有附任何说明，但沈清禾一看见那个字，脑子里立刻把它和亳州那枚霍家旧物的玉牌并排放在一起。一枚玉牌，一枚铜钱，一个信使，一封没写完的信。
霍婉宁在亳州的城门，还关着。
礼亲王独子，还在亳州城里。
当夜，宗亲们送来的第三批折子抵达，这次不是请求从轻，而是联署请愿，称天牢中那名死去的师爷，是被屈打成招、惊惧过度而死，请求圣上下令彻查天牢狱卒，同时暂停对三十六人的审讯，以示圣上仁德。
折子写得言辞激切，末尾还列了七八个宗亲的名字，都是此前没有出现在名单上的，是旁观者，是平日里不站队的那些人。
沈清禾把这份折子从头到尾看完，把它翻面压在桌上，叫高虎研墨，自己提笔，在一张白纸上写了几个名字，写完之后反复看了两遍。这份请愿的时机太准了，死人的消息从天牢传出来不到半日，折子就到了，七八个此前置身事外的宗亲联署，意味着什么，她心里清楚——有人在幕后协调，有人在替名单上那些人发声，而这个人，就藏在这七八个署名之中，或者，藏在署名之外。
她把那张写了名字的白纸叠起来，收进袖中。
就在她打算叫高虎去一趟宋怀临那里，把天牢那名死者的入狱时的同押之人再核一遍的时候，莫离从侧门进来，脸色比平日沉，手里拿着一只小小的信筒，说是半个时辰前从宫墙角落捡到的，信筒上没有任何标记，里头只有一张对折的纸，纸上写了四个字。
莫离把信筒递过来，沈清禾取出那张纸，展开。
那四个字写得极小，墨色偏淡，像是仓促之间用劣质墨汁写就：“沈侍郎招了。”