那泼皮头子猛地一激灵，后背瞬间冒出一层冷汗。
这老太太……怎么会知道他们刚接了苏家的差事？！
他咽了口唾沫，眼珠子骨碌碌转了一圈，仍旧梗着脖子强装硬气：
“老、老太太，小的不知您在说什么……”
话音未落。
“砰！”
旁边一个身着劲装的英气妇人，猛地一拍桌案。
“还敢嘴硬！你可知道这是什么地方？承恩侯府！
眼前这位。便是承恩侯府老太君！
若再敢耍半句滑头，信不信腿现在就给你打断！”
几个泼皮面面相觑，眼中已有惧色。
“红绫，别吓着人家。”姜静姝还是笑眯眯的模样，慢悠悠地捻着佛珠：
“腿打断多不好，弄得血糊糊的，直接拔了舌头便是，又干净，又清静。”
花厅里的空气仿佛瞬间冻住了。
几个混混吓得半死，瞬间磕头如捣蒜。
“老、老太太饶命！小的说！小的全说了！”
泼皮头子竹筒倒豆子似的，把苏怜锦的事全交代了。
萧红绫一挥手。
几个黑衣护院上前，麻利地将几个泼皮堵住嘴，拖了出去。
花厅重归寂静。
姜静姝轻轻叹了口气：“苏家大小姐竟然有心上人，还闹到绝食的地步……倒是个痴情的孩子。”
萧红绫低声问：“母亲，这事儿咱们管不管？”
“管。自然要管。”
姜静姝搁下茶盏，目光微冷，“红绫，你可是觉得，今日赏花宴上娇宁没吃亏，我这当娘的便不记仇了？”
萧红绫一怔，迟疑道：
“母亲，外面可都在传，说二妹妹今日占尽上风，连长公主都替她出了头。
苏家那个庶女被当众掌嘴扔出去……咱们，不算吃亏啊。”
“没吃亏是一回事，受没受气是另一回事。”姜静姝淡淡笑了，眼底却是看透世情的冷意。
“人这一辈子，所能付出的情分是有限的。
娇宁在上一段婚事被糟践成什么样，你是亲眼见过的……”
她没有说完。
萧红绫却懂了。
二妹妹当初和离归家，表面上笑吟吟的，仿佛换了个人似的杀伐果断。
可她们这些亲近之人都看得出来，沈娇宁的心早就凉透了。
如今好不容易，有那么个人，愿意替她捂热了。
若是再被泼一盆冷水……
“母亲放心！”萧红绫眼神一凛，“我这就去查那个‘心上人’是谁。从他身上入手！”
“不必大张旗鼓。”姜静姝轻声提点：
“苏家大小姐平素不出闺门，能接触的外男有限。
苏守拙是国子监司业，你往国子监去查——多半是他的门生。”
“是！”萧红绫醍醐灌顶，当即派人去请孟青澜。
孟青澜今年春闱夺魁，如今已在翰林院任职。
但他之前在国子监读了一年书，对那里的人事再熟悉不过。
听萧红绫问起苏夫子的门生，他略一思忖，拱手道：
“学生与苏夫子不算熟稔。不过说起来，苏夫子门下今年出了位进士，倒是个人才。”
“谁？”
“林砚书，字明远。”孟青澜神色间颇有几分钦佩。
“此人才学出众，文章写得极好。放榜那日，王太师派人榜下捉婿，他当众拒绝，直言自己已有心上人。”
萧红绫心下一动。
“后来呢？”
“后来？”孟青澜脸上的钦佩化为惋惜。
“可怜林兄，一句话得罪了太师。
堂堂新科进士进了翰林院，没几日便被寻了个由头，打发去北地监督矿山开采了。算算日子，已有两个月。”
他顿了顿，又奇道：“说来也怪，他那心上人好像也没动静了，也不知道到底是哪家的小姐？”
萧红绫霍然起身。
对上了。
时间、身份、处境，全都对得上！
她当即去回禀姜静姝，却仍有一丝迟疑：
“母亲，虽然咱们能想办法把林大人调回来，可之后呢？
若是硬逼苏守拙嫁女，苏大小姐的名声便毁了。林苏两家结的不是亲，是仇。
传出去，咱们沈家也有仗势压人的嫌疑……”
“这有何难？”
姜静姝微微一笑，眼中精光乍现。
“苏守拙这个人我知道，最是好面子。
林砚书身上最大的雷点，无非就是得罪了太师，前程尽毁。
可咱们不逼婚，也不压人，只是让他堂堂正正、风风光光地回京。
到那时候，苏守拙心甘情愿要嫁女儿，可就怪不得旁人了。”
在她看来，威压是最后的手段，上不得台面。
施恩于人，让这位新科进士欠沈家一个人情，才是正经买卖。
说罢，姜静姝召来元朗，吩咐几句，又给了他一封密信。
少年一听有事可做，眼睛亮得惊人，当夜便带着两口不起眼的黑木箱子，快马直奔北地。
……
北地，秦岭矿山。
夜风如刀，吹得营帐呼啦啦作响。
林砚书坐在灯下，对着案上摊开的矿脉图，眉头直皱。
两个月前，此处发现了新的矿脉。
按惯例，应由重兵入驻，直接开采。
然而朝廷却只派来他这个文官。
林砚书磨破了嘴皮子，可当地的豪绅根本不拿他当回事。
更有霸道的人家，用巨石堵死矿口，派家丁日夜看守，美其名曰“此乃自家祖产，朝廷也不能强夺”。
他一个手无缚鸡之力的书生，能如何？
若是办不成差事，别说回京，恐怕连这小小官位都保不住。
就算办成了，谁知又是猴年马月？
到那时——
他不敢往下想。
正烦闷间，外头仆从匆匆来报：“大人，京城承恩侯府来人了。”
承恩侯府？
林砚书满头雾水，但还是扬声道：“请进来吧。”
帐帘掀开。
一个十四五岁的少年大步走进来，笑出一口白牙：“林大人？”
林砚书警觉起身：“你是？”
“承恩侯府，元朗。我祖母让我来帮你一把。”
林砚书更加困惑。
他一个落魄翰林，与承恩侯府素无交集，沈家为何……
元朗也不废话，从怀里掏出一封信递过去。
“我是为苏大小姐的事来的。”
林砚书脸色微变，原本还想辩驳一句“与老师的长女不熟”。
可信纸展开，才看到一半，便脸色骤变。
写信的人显然已将他与苏怜霜的底细摸得一清二楚，字字诛心，直刺要害。
“怜霜……她，她为拒婚绝食，被锁进了柴房？！怎么会这样？！”
他的手在发抖。
相识五年，课堂上，他们偶尔的眼神交汇，冬日里，隔着墙悄悄递过去的一枝梅花……
她是他的心上人，一直都是。
林砚书从未后悔，那日拒绝王太师的榜下捉婿。
可这一趟差事，显然有来无回。
所以他不敢多想，不敢写信，不敢打听，只盼她安安稳稳的……哪怕另嫁高门。
可她竟然——
“我这就回京！”林砚书豁然起身。
元朗一把按住他。
“林大人，你这就冲动了。”少年的声音懒洋洋的，手上力道却大得惊人，“你现在回去，又能做什么？”