“哟，诸位这是在聊什么呢，好热闹。”
正在这时，厅外忽然传来一阵环佩轻响。
众人回头，只见沈娇宁陪着长公主李绾缓步而来，一个明艳，一个雍容，端的是满堂生辉。
方才还叽叽喳喳的贵女们，下意识地都退了半步。
偏偏苏怜锦是个蠢的。
一见正主来了，非但不怕，眼珠一转，竟抢先几步迎上去，声音拔得又尖又亮：
“沈姐姐！您来得正好！
您瞧瞧我这长姐，脸皮忒厚！拿着您送的礼，转头就去攀陆家那门亲！我实在看不过眼，替您抱不平呢！”
话到此处，她眼底的贪婪几乎要溢出来：“要我说，那琉璃簪给她，还不如给我！”
一嗓子嚎完，满厅死寂。
众贵女交换着眼色，都等着看好戏。
谁不知道沈家二姑娘如今可是个顶顶厉害的人？今日这苏家嫡女，怕是要被撕得体无完肤！
苏怜霜脸色白得像纸，偏偏一个字都辩不出来。
陆云芝今日确实相看了她，这盆脏水，她接也得接，不接也得接。
然而沈娇宁只是慢条斯理地拨了拨腕上的赤金镯子，目光淡淡落在苏怜锦脸上，像在看一件摆不上台面的玩意儿。
半晌，才开口：
“我沈家送出去的东西，给谁就是谁的。至于我的事……更不需要什么阿猫阿狗来指手画脚。”
苏怜锦整个人僵在原地。
她原本盘算得精明——借沈家的刀打杀嫡姐，自己坐收渔利，还能在沈娇宁面前卖个好。
却万万没想到，沈娇宁根本不接茬，反而一巴掌直接扇在了她自己脸上！
“你！”
苏怜锦又羞又急，脑子一热，尖声叫道：
“可是沈二姑娘！我也是苏家的小姐！凭什么方才发礼物，人人都有份，独独漏了我？你分明就是看不起庶女！”
这话一出，连几位素来看热闹不嫌事大的贵妇都皱起了眉。
好家伙。闹了半天，根子在这儿呢。
不是替人抱不平，是自己没捞着礼物，恼羞成怒了。
沈娇宁却笑了，那笑意像冬日檐下的霜花，凉得沁骨。
她朝李绾身后的嬷嬷伸了伸手。
那嬷嬷早就得了李绾的眼色，立刻捧上一册洒金名录。
沈娇宁当众翻开，指尖点在其中一页上，声音不高，却字字清晰：
“我沈家备礼，是按长公主殿下宴请的名录来的。名录上写得明白——苏家，主母苏夫人，嫡女苏怜霜。”
她合上名录，抬眼似笑非笑：
“至于这位不请自来的‘小姐’，名录上可没有。怎么，是苏家新买的丫鬟，跟着主子出来见世面的？”
“轰”的一声，满厅的窃笑再也压不住了。
“新买的丫鬟！噗！”
“沈二姑娘这张嘴，真是……”
苏怜锦脸色由红转白，由白转青。
偏在这时，苏夫人闻讯匆匆赶来，眼前顿时一黑。
她今日根本没带这个庶女！是苏怜锦死皮赖脸，偷偷自己跟来的！
“孽障！你、你怎么在这儿！”
苏夫人又羞又愤，浑身发抖，恨不得找个地缝钻进去。
这下真相大白。
周围贵妇们看苏怜锦的眼神，已经从看笑话变成了看跳梁小丑。
“一个庶女，不请自来已是失礼，还敢在主家府上撒泼？”
“苏家门风竟是这样的？啧……”
苏怜锦浑身发抖，嘴唇哆嗦着想说什么，却一个字都挤不出来。
长公主李绾一直冷眼旁观，此刻终于开了口。
“本宫设宴，是请各家女眷来赏花的。不是请人来本宫的地界上，撒泼卖疯的。”
她嫌恶地一挥手。
“掌嘴。拖出去。”
两个膀大腰圆的嬷嬷立刻上前，一人扭住苏怜锦的胳膊，反剪到背后，另一人抡圆了胳膊就扇。
“啪！”
第一巴掌下去，苏怜锦半边脸就肿了起来。
“啪！啪！啪！”
十几个耳光又脆又响，苏怜锦的哭喊声由尖利转为呜咽，嘴角淌血，发髻散乱。
两个嬷嬷架着她，像拖一条破麻袋似的拖出府门，直接扔在了大街上。
厅内，方才还在看戏的众人个个噤若寒蝉，垂首屏息，大气不敢出。
苏夫人双腿发软，几乎是被丫鬟架着才没瘫下去。
她心里头一回打起了鼓：这沈娇宁和长公主，分明是同气连枝，一唱一和！这等人物，苏家惹得起吗？
可转念一想，都已经撕破脸了，这门亲事更不能黄！
陆云芝看中她家怜霜，这就是板上钉钉的事。
只要陆家上门提亲，苏家就有陆家庇佑，到时候还怕什么沈家？
对，只要陆家提亲就好了！
……
宴席散时，众人三三两两往外走，谁都不敢多看苏家一眼。
苏怜霜失魂落魄地落在最后。
走到门口时，她脚下踉跄，险些栽下台阶。
一只手稳稳扶住她的胳膊。
苏怜霜仓皇抬头，撞进一双沉静的眼睛。
是沈娇宁。
“沈……沈二小姐。”苏怜霜慌忙站直，手忙脚乱从袖中取出那只琉璃簪，声音发颤。
“今日之事，实在对不住。这簪子……还有脂膏，都还给沈小姐。至于陆家相看之事，我，我……”
她说不下去了，只觉得那只簪子烫得像一块火炭。
“送出去的东西，没有收回的道理。”
沈娇宁没接那簪子，声音淡淡的，说出的话却让苏怜霜浑身一震。
“至于相看——陆彦舟人都不在京城，陆云芝相看谁，与我何干？
说到底，不过是她陆云芝和你苏家一厢情愿。”
苏怜霜怔住了。
她原以为会迎来羞辱、冷嘲，最不济也是虚情假意的敲打。可沈娇宁……完全不在意？
“可是……”苏怜霜喃喃道，“陆家姐姐毕竟是陆大人的亲姐姐，长姐如母，她若做主……”
“她做不了主。”
沈娇宁语气轻描淡写，像是在说今天天气不错。
苏怜霜彻底呆了。
她看着沈娇宁从容的侧脸，忽然觉得这个女人身上有一种她从未见过的东西。
那是一种从骨子里透出的底气，仿佛这世上的任何人、任何事，都不能让她折腰。
鬼使神差地，她低声说了一句：“其实，我……苏家也不愿意。”
沈娇宁本已转身，闻言脚步一顿。
她回过头，似笑非笑地盯着苏怜霜。
那目光像一根针，直刺进她心里最隐秘的角落。
“是苏家不愿意……还是苏小姐，不愿意？”
苏怜霜如遭雷击，呆立当场。
她想辩解，想掩饰，可在那双仿佛洞悉一切的眼睛面前，却什么都说不出来。
沈娇宁却不再多言。
她翩然而去，海棠红的裙摆拂过石阶，只留下一句轻飘飘的话，散在风里。
“苏小姐，自己的路，趁早自己拿主意。晚了，可没有后悔药吃呢。”
苏怜霜攥着那只琉璃簪，站在原地。
风吹过来，凉飕飕的。
她却觉得胸口有一团火，被那句话轻轻一拨，便熊熊燃烧起来。
……
长公主府上的那场闹剧，已经先一步传回了苏家。
“啪！”
苏守拙摔了第三个茶盏。
碎瓷溅了一地，伺候的下人跪了一片，大气不敢出。
“丢人现眼！丢人现眼！”
他在书房里来回踱步，胡子气得一翘一翘，“一个两个，全都不省心，把老夫的脸都丢尽了！”
苏怜锦跪在地上，脸肿得像猪头，哭得一把鼻涕一把泪，仿佛受了天大的委屈。
苏怜霜回来时，一看这架势，心就往下沉了半截。
果然，还不等她开口，苏守拙已经劈头盖脸地骂过来。
“怜霜！你妹妹年幼失礼，你身为长姐，就不能替她描补一二？
你竟然眼睁睁看她被当众掌嘴，你的长姐风范呢？苏家的脸面呢？”
苏怜霜不可置信地看着父亲。
她被妹妹当众羞辱，在长公主府上险些身败名裂，父亲不问一句她的委屈，反而怪她没有替妹妹出头？
她的嘴唇抖了抖，一个字都没说出来。
苏守拙又转向苏夫人，火气更盛：
“还有你！谁让你带着女儿去长公主府相看？我苏家清流门第，何曾做过这等市侩勾当！传出去，老夫的脸往哪儿搁！”
苏夫人满肚子委屈，小声辩驳：
“这怎么是丢人呢？陆家姐姐看中咱们怜霜，那是抬举咱们家。等陆家上门提亲，谁还敢笑话咱们？”
“你糊涂！”
苏守拙拍案而起，“陆家那是什么门第？大理寺卿，三品大员！我们苏家不过五品清流，门不当户不对，攀这门亲事就是自取其辱！”
苏夫人也急了，抬高声音：
“老爷，你未免太妄自菲薄了，等陆家上门提亲，怜霜就是诰命夫人，苏家满门都有依仗——”
话音未落，一个声音猛地炸开。
“我不嫁陆家！”
书房里骤然安静下来。
苏夫人愕然回头：“霜儿，你说什么？！”
苏怜霜攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，声音却异常坚定：“我说，我不嫁陆家。我有心上人了。”
满堂死寂。
苏守拙的脸，一寸一寸地黑了下去。
“你……你再说一遍？！”
苏怜霜跪得笔直，一字一顿：“女儿已经有心上人了，求父亲成全。”
“啪！”
苏守拙一巴掌狠狠扇在她脸上，苏怜霜整个人被扇得偏过头去。
“贱女！”苏守拙气得浑身发抖，手指几乎戳到她脸上，“苏家清流门风，绝不允许出无媒苟合的贱女！”
他转头朝门外暴喝：“来人！把这个孽女锁进柴房！没有我的命令，不准给她送一滴水一粒米！”
几个粗壮婆子冲进来，架起苏怜霜就往外拖。
苏夫人哭着扑上去，死死抱住苏守拙的腰：“老爷！您不能这样！她可是您的嫡女啊！”
“嫡女？我没有这种不知廉耻的嫡女！”苏守拙一把甩开她，“你教出来的好女儿！”
苏怜霜被拖出去，也不挣扎，只是仰头看着房梁，眼泪无声地往下淌。
柴房的门“哐当”一声关上。
苏夫人跌跌撞撞追过去，隔着门缝哭道：“怜霜，你糊涂啊！什么心上人？你告诉娘，那人是谁？”
苏怜霜靠在冰冷的墙壁上，闭着眼，声音沙哑：“娘，您别问了。”
“你不说是谁，你爹真会把你饿死的！”
“那就饿死好了。”苏怜霜忽然笑了，那笑声里带着决绝，“这条命本就是父母给的，还回去也无妨。”
她握紧袖中的那只琉璃簪，就像握住沈娇宁留给她的那句话。
自己的路，趁早自己拿主意。
是啊。她苏怜霜活到十七岁，从来没替自己拿过一回主意。
若这一回再妥协，这辈子怕是再也没有机会了。
“你啊，傻丫头！”苏夫人瘫坐在门外，失声痛哭。
她没注意到，墙角阴影里，苏怜锦捂着肿胀的脸，嘴角扯出一个狰狞的弧度。
……
当天下午，苏怜锦便从后门溜出府，找到几个有名的泼皮。
她从前在外面和其他人家的小姐吵架，吵不过就常常使手段，坏人名声，这些人都是她用惯的。
一锭白花花的银子拍在桌上。
“明天之前，全京城都得知道，苏家大小姐早有奸夫！”
苏怜锦的声音压得极低，眼里闪着恶毒的光，“她就是为了私会奸夫，才拒了陆家的亲事！”
泼皮头子掂了掂银子，咧嘴笑了：“姑娘，那可是您亲姐姐？”
“亲姐姐？”苏怜锦冷笑，半边脸还肿着，笑起来比哭还难看。
“她占着嫡女的名头，什么好东西都是她的。如今有这样好的亲事……她居然还不要？那便由我来替她！”
“你们想办法毁了她的名声，到时候我爹自然会换我嫁过去。等我做了三品诰命夫人，少不了你们的好处！”
泼皮头子和同伴对视一眼，嘿嘿笑着收起银子：
“姑娘放心，这事儿交给咱们，保管明天满城风雨。到时候别说是陆家，满京城也没人敢娶她苏怜霜！”
苏怜锦满意地点了点头，用面纱遮住脸，快步离开。
几个泼皮也勾肩搭背地出来，往最热闹的茶楼走去。
然而，刚拐过街角，几个黑衣护卫从暗处猛扑出来。
麻袋兜头一罩，紧接着闷棍如雨。
几个泼皮连声惨叫都没来得及发出，就被堵住嘴捆住手脚，干净利落地拖进了一座大宅的后门。
等脸上的黑布被摘下来，几个泼皮眼前一花。
雕梁画栋的花厅里，一位鬓发微霜的老太太端坐上首，捧着盏茶，慈眉善目，笑得跟庙里的菩萨似的。
“几位莫怕。”沈家老太君姜静姝呷了口茶，慢悠悠道，“老身不为难你们，只问一句，苏家到底怎么了？”