腊月初八那天，江南下了今冬第一场雪。
雪不大，细碎的雪沫子飘飘洒洒，落在青石板路上很快就化了，留下一片湿漉漉的痕迹。屋檐上积了薄薄一层白，瓦当边缘垂着细小的冰凌，在灰白的天光里闪着冷冽的光。
温子墨坐在“美人坊”后堂的书房里，手里拿着一封刚刚送到的密信。
信是从苏州来的，用的是温家在江南特有的暗纹纸，封口的火漆是温氏药行的标记——一只简化的药葫芦。送信的人是他安排在苏州的心腹，八百里加急，路上跑死了两匹马，才在这天清晨赶到。
信很厚，厚厚一沓，拿在手里沉甸甸的。
温子墨拆开火漆，抽出信纸，展开。
第一页，是苏州几个主要铺面的账目汇总——上个月的营收比前月骤降四成，这个月更是惨淡，已经跌了六成有余。数字后面用朱笔标注了几个触目惊心的字：“若再如此，撑不过腊月底。”
温子墨的眉头皱了起来。
他翻到第二页。
这一页写得密密麻麻，是心腹手书的密报。字迹潦草，看得出写得很急，有些地方墨迹都晕开了。
“腊月初三，苏州织造府设宴，宴请本地八大丝绸商、六大胭脂水粉铺东家，并江南三大药材行的主事。宴席设在织造府后花园暖阁，门窗紧闭，无外人得入。宴后第三日，苏州城内突然冒出一个‘锦绣行会’……”
温子墨的手指停在“锦绣行会”四个字上。
行会？
他继续往下看。
“行会会长由苏州织造府二管家担任，副会长三人，分别是‘云锦记’的东家钱万贯、‘芙蓉斋’的老板娘柳三娘、‘百草堂’的大掌柜孙仲景。行会成立当日，即发布三条行规——”
温子墨的呼吸渐渐沉重起来。
“其一，凡苏州城内胭脂水粉、丝绸布匹、药材珍玩等行当，须按行会定价出售，不得擅自降价。违者，行会成员集体断其货源，封其渠道。”
“其二，凡苏州城内铺面租赁，须经行会许可。未经许可擅自租赁者，行会成员将不再与其有任何生意往来。”
“其三，凡苏州城内商户，不得与‘美人坊’及其相关产业有任何合作。违者，视同与整个行会为敌。”
温子墨的手指开始微微颤抖。
他深吸一口气，强迫自己冷静，继续往下看。
后面几页，是更详细的记录——
“腊月初五，‘锦绣行会’第一次集会，三十余家商户到场。会后第二日，苏州城内所有胭脂铺统一提价三成，唯有‘美人坊’分铺维持原价。第三日，分铺掌柜来报，原本谈好的三家供货商同时毁约，理由是‘行会有令，不敢不从’。”
“腊月初八，分铺隔壁的绸缎庄突然关门歇业，门上贴了告示：铺面已被行会收回。分铺掌柜托人去问，房主支支吾吾，只说‘得罪不起’。再问其他铺面，皆摇头，连门都不让进。”
“腊月初九，苏州城开始流传谣言，说‘美人坊’的胭脂水粉用料低劣，是从漠北蛮族手里收来的劣等货，掺了铅粉和石灰，用久了会烂脸。更有甚者，说‘美人坊’的东家本是漠北蛮族女子，混入江南，意图不轨……”
看到这里，温子墨的手猛地一紧，信纸边缘被捏出了深深的褶皱。
漠北蛮族？
意图不轨？
这已经不是商业竞争了。
这是要杀人诛心。
---
书房里很安静，只有窗外细雪飘落的沙沙声，和炭盆里银霜炭燃烧时细微的噼啪声。炭火烧得很旺，暖意融融，但温子墨只觉得浑身发冷。
他放下信，闭上眼睛，靠在椅背上。
脑海里飞速运转。
苏州织造府……那是朝廷设在江南管理织造事务的衙门，虽只是五品官，但手握实权，掌控着江南丝绸业半壁江山。织造府的二管家出面组建行会，这意味着什么？
意味着这不是普通的商业竞争。
是官商勾结。
是地头蛇抱成了团，要联手绞杀外来者。
而“美人坊”，就是那个外来者。
温子墨想起这两年“美人坊”在苏州的发展。
起初只是试探性地开了一家分铺，卖些江南特色的胭脂水粉，兼售温氏药行的养颜膏和药膳包。没想到生意出奇地好——云无心配制的养颜膏效果显着，口碑一传十十传百，很快就在苏州的贵妇圈子里传开了。
分铺的生意越来越好，第二年又开了第二家，第三家……到今年秋天，已经在苏州开了五家分铺，还盘下了一座小作坊，专门配制特供苏州市场的养颜品。
太顺了。
顺得让人忘了，江南这块地界，水深得很。
那些盘踞了几十年甚至上百年的老字号，那些织造府、盐商、漕帮千丝万缕的关系网，那些看不见的规矩和潜规则……
“美人坊”一个外来户，短短两年就抢了这么多生意，动了这么多人的蛋糕——
现在，报复来了。
而且是联手报复。
---
门外传来轻轻的叩门声。
“温大哥？”是云无心的声音。
温子墨睁开眼，深吸一口气，将脸上的凝重压下去，换上了惯常的温和表情。
“进来。”
门开了，云无心走了进来。
她今日穿了一身素青色的棉袄，外罩月白色的半臂，头发用一根乌木簪绾着，干净利落。手里端着一碗热腾腾的腊八粥，粥里加了红枣、莲子、桂圆，香气扑鼻。
“今日腊八，厨房熬了粥。”她将粥碗放在书桌上，目光很自然地扫过桌上摊开的信纸。
温子墨没有遮掩。
他指了指信：“苏州来的。”
云无心点了点头，没说话，在旁边的椅子上坐下。
温子墨将信推到她面前：“你看看。”
云无心拿起信，一页一页地看。
她的表情很平静，从头到尾，连眉头都没有皱一下。只有看到“漠北蛮族”“意图不轨”那几个字时，她的手指几不可察地收紧了些，指节微微泛白。
但她什么也没说。
只是继续看，直到看完最后一页。
然后，她将信放下，抬起头，看向温子墨。
“你怎么看？”她问。
声音很平静，像在问“今日药材配齐了没有”。
温子墨看着她平静的眼睛，心里那股沉重感，稍微松动了些。
她总是这样。
无论遇到多大的事，都能保持这份冷静。
这份冷静，有时候比任何激烈的情绪都更有力量。
“这次……”温子墨斟酌着词句，“是地头蛇抱成了团。”
他顿了顿，继续说：
“苏州织造府出面，联合本地几大丝绸、胭脂巨头，还有药材行——这是要把我们所有的路都堵死。价格战，他们用行会定价来扛，拖也能把我们拖死。渠道，他们用行会势力封杀，连铺面都租不到。舆论……”
他看了一眼信上“漠北蛮族”那几个字，声音沉了下去：
“这是最恶毒的一招。江南百姓最重出身，最忌蛮夷。这谣言一旦传开，‘美人坊’在苏州的名声就全毁了。别说做生意，恐怕连门都出不了。”
云无心沉默着。
她看着桌上的信纸，看着那些触目惊心的数字和字句，看了很久。
窗外细雪还在飘，沙沙的，像春蚕食叶。
炭盆里的火苗跳跃着，将两人的影子投在墙壁上，拉得很长。
然后，她开口了。
“所以，”她的声音依旧平静，“他们是铁了心，要把我们赶出苏州？”
“不是赶出。”温子墨摇头，“是要彻底打死，不留后路。”
他指着信上的数字：“营收跌了六成，供货商断供，铺面被收，谣言四起——这是全方位的绞杀。他们不是要我们退出苏州，是要‘美人坊’这个名字，从江南彻底消失。”
云无心点了点头。
她又沉默了一会儿，然后问：
“我们的底，还能撑多久？”
温子墨在心里快速算了一下。
“苏州五家分铺，每月的租金、人工、原料成本，加起来大概五百两。营收跌了六成，现在每月进账不到二百两，净亏三百两。温氏药行这边可以补贴一部分，但最多……撑到明年开春。”
“开春之后呢？”
“开春之后，如果情况没有好转……”温子墨顿了顿，“要么关掉苏州所有分铺，止损。要么……继续往里填银子，直到把温氏药行也拖垮。”
他说得很直接，没有隐瞒。
云无心听得很认真。
然后，她又问了一个问题：
“那个行会，内部真的铁板一块吗？”
温子墨愣了一下。
他看着云无心平静的眼睛，忽然明白了她的意思。
地头蛇抱团，听起来可怕。
但蛇多了，总有缝隙。
总有……利益不均的时候。
“你的意思是……”温子墨若有所思。
“苏州织造府出面，那些丝绸商、胭脂铺、药材行，真的是心甘情愿跟着他干吗？”云无心的声音很轻，“还是……被逼的？”
温子墨的眼睛亮了一下。
他重新拿起信，仔细看那些名单和细节。
苏州织造府二管家担任会长——那是官。
“云锦记”的钱万贯、“芙蓉斋”的柳三娘、“百草堂”的孙仲景担任副会长——那是商。
官商勾结，听起来牢不可破。
但商人是逐利的。
如果跟着织造府干，赚的钱还不如从前……
如果“美人坊”倒了，那些生意真的能全部回到他们手里吗？
如果……有人愿意出更高的价呢？
温子墨的脑子里，开始飞速运转。
但很快，他又冷静下来。
“就算他们内部有缝隙，我们现在也撬不动。”他摇头，“苏州那边的人脉和资源，我们太薄弱了。织造府打个招呼，连铺面都租不到，更别说去挖他们的墙角。”
云无心点了点头。
她没再说什么，只是看着窗外的细雪，看了很久。
然后，她站起身。
“粥要凉了。”她说，“先吃饭。”
温子墨愣了一下，随即笑了。
是啊。
天大的事，饭总要吃。
他端起粥碗，粥还温着，香甜软糯。喝了一口，暖意从胃里升起，驱散了些许寒意。
云无心也端起自己的碗，小口小口地喝。
两人就这样沉默地喝着粥，听着窗外的雪声，听着炭火的噼啪声。
像每一个寻常的冬日早晨。
仿佛苏州那场来势汹汹的绞杀，那些恶毒的谣言，那些触目惊心的数字——
都只是一场无关紧要的梦。
但温子墨知道，不是梦。
那是真正的危机。
是“美人坊”自创立以来，遇到的最凶险的坎。
而这一次，能不能跨过去，他也没有把握。
---
喝完粥，云无心收拾碗筷，准备离开。
走到门口时，她停下脚步，回过头。
“温大哥，”她说，“苏州那边，先稳住。供货商断了，就从其他渠道调货，哪怕成本高些。铺面被收，就先关一两家，集中力量保住剩下的。谣言……”
她顿了顿，声音依旧平静：
“清者自清。”
说完，她推门离开。
书房里重新安静下来。
温子墨坐在椅子上，看着她离开的方向，看了很久。
然后，他收回目光，重新看向桌上那封密信。
清者自清。
她说得轻松。
但在这商场上，有时候“清”是没有用的。
有用的，是势力，是手段，是……更硬的拳头。
温子墨缓缓握紧了拳。
他知道，这场仗，不好打。
但他必须打。
为了“美人坊”，为了她这两年的心血，也为了……他自己心里那点说不清道不明的东西。
窗外，雪渐渐大了。
从细碎的雪沫子，变成了鹅毛般的雪片，纷纷扬扬，将整个世界都染成了白色。
寒冬，真的来了。