“谁？”众人齐刷刷扭头，目光如刀。
“队长，他是新来的，昨儿深夜刚过‘试心崖’考核。”旁边那位扎马尾的女执法员忙解释。
“哦？十八岁？”刘毅抬眼打量，少年眉目清朗，衣角沾着露水和草屑，倒真像刚从山野里钻出来，“有事直说。”
……
“昨晚，我碰上一头二阶铁背狼。”张世安语气平实，没提自己如何绕过三处伏击、如何借雷云遮蔽气息。
“二阶？你能活着回来就算祖坟冒青烟了！”另一名执法员嗤笑一声，刀鞘磕在石阶上，当当作响。
“它当时断了右后腿，脊骨裂开三寸，我一拳贯入它喉管，当场毙命。”
“吹！当铁背狼是豆腐雕的？你胳膊还没它尾巴粗！”
“呵，我一剑劈它三回，它皮毛连个白印都没留下！”
“就你？怕是连它喘气声都吓得尿裤子吧？”
哄笑声炸开，有人故意把刀鞘敲得更响，有人斜眼撇嘴，仿佛张世安不是站在眼前，而是挂在耻辱柱上的活靶子。
张世安垂眸，不再多言——话已出口，信与不信，与他何干。
“都住嘴！”刘毅沉声一喝，四周霎时安静，“让他讲清楚，我倒想听听，怎么一拳就把铁背狼的喉骨碾成齑粉。”
众人憋着气噤声，可眼神里的轻蔑比刚才更浓，像在围观一场拙劣的杂耍。
“好。”张世安站直身子，缓缓道来，只字未提袖中一闪而逝的空间涟漪。
“铁背狼以速度见长，扑咬如电，背甲硬逾玄铁，寻常宗师近身都得先挨三爪。您说，能贴身出拳、一击断喉，是不是有点意思？”刘毅点点头，笑意浮在脸上，眼底却掠过一丝阴云——那抹嫉妒，藏得再深，也掩不住。
“队长，这差事，交给我吧！”陈海一步踏前，腰背如弓，宗师境八层的气息隐隐震得地面浮尘微跳，“我带六人，活捉人魔，分文不取。”
“准了。”刘毅拍板，“陈队带队，务必生擒——此人魔身上，说不定藏着妖族密钥。”
三天后，张世安踏过七道断崖、翻越十二座秃岭，终于踏入南疆。
“果然荒得瘆人。”他驻足远眺，满目焦土，枯枝如鬼爪刺向灰天，连野草都稀稀拉拉几茎，“怪不得百年无人屯垦，连妖兽都懒得在这儿筑巢。”
这三天，他几乎没合过眼。半日一袭，三刻一搏，最险那次，一头三阶妖王自雾中暴起，利爪距他咽喉仅半尺——幸亏瞬步踩碎三块青岩，才堪堪避过。如今靴底磨穿，裤脚染成暗褐，左袖还挂着半片狼牙，随风轻晃。
可战果也硬气：一百零四头妖兽伏尸道旁，其中黑熊妖皮厚如盾，青纹虎爪利似钩，全被他一人一拳，尽数了结。
这两种凶兽对寻常武者而言，简直是噩梦级的威胁——单是一头青纹虎，就能在眨眼间撕碎一队低阶武徒，更别提张世安竟亲手斩杀了它！
如今张世安已是猎妖大赛里攒贡献度最拔尖的那批人之一。毕竟二阶妖兽何其凶悍？除猎妖工会自己组织围剿，其余势力根本不敢招惹，稍有不慎，便可能被成群妖兽衔尾追杀，十死无生。
“队长，南疆地界到了。”一直随行在侧的中年男子抬手朝远处一座城池示意，声音压得极低，“按我们掌握的情报，人魔任务的目标，就在这片区域……只是……”
“只是什么？”张世安问。这三天风尘仆仆，他和这中年汉子早已熟络——对方是宗师境九重的硬手，名叫张志龙。
“只是离任务核心点，怕还有百里山路。”张志龙如实道。
“无妨，先落脚，填饱肚子再说。”张世安摆摆手，腹中早已咕咕作响。为追踪铁背狼与青纹虎，他连日啃干粮、饮山涧，饥肠辘辘不说，唇舌都干裂起皮。好在总算摸到了地头，只待猎妖团的人马一到，便可动身。
一行人就近寻了家小客栈投宿。店子逼仄，统共两间房，张世安便与队友挤在一处。
分好房间后，他一头栽上床，闭目养神。这三日几乎不曾合眼，纵然修为已达二阶后期，可心神早已绷到极限，沉甸甸地发虚。
这也是无奈之举——此方天地灵气稀薄如雾，修行如逆水行舟。张世安所识之人里，唯李诗晴是个例外：天资灼灼，破境如吃饭喝水；旁人想登宗师之境，少说也得熬几十年光阴。他嘴上不提，心里却着实艳羡。
躺下约莫半刻钟，敲门声响起。
“请进！”
门被推开，站着个面生的中年男人，眉宇沉稳，腰杆笔挺。
“这位兄弟，我们来接人魔任务。”他抱拳自报，“姓秦，大伙儿都叫我秦叔，隶属猎妖工会直属猎杀组，奉命协同你完成此役。”
张世安略一点头，取出一枚令牌递过去。秦叔验过真伪，又将令牌交还：“这是我们的信物，麻烦收好。”
张世安接过细看——令牌通体鎏金，盘踞一条升腾金龙，龙尾处烙着朱砂篆印“猎妖工会”四字，色泽浓烈，威压凛然。这徽记不是虚张声势，而是朝廷亲授的执令凭证，猎妖工会，本就是披着官衣的实权机构。
他将令牌揣回怀中：“多谢，明早出发。”
“好！我辰时准时来接。”秦叔顿了顿，又叮嘱一句，“今晚务必睡足，后头的路，步步惊心。”
张世安颔首送走对方，又眯了半炷香工夫，才起身洗漱，扒了几口热粥，随后踱至院中石凳上盘坐调息，缓缓梳理体内翻涌的乱气。
“呼——”一口浊气吐尽，他睁眼，从储物戒里取出一枚丹丸吞下。药力顷刻化开，温润暖流直冲四肢百骸，继而汇入识海，如春水漫过荒原。
他凝神静气，依《万古武帝诀》运功导引——周身舒泰，仿佛浸在初阳暖汤里……
“嘶！”冷汗霎时冒了出来。丹田深处突地一胀，钝痛钻心，他猛地刹住功法，急敛元气，生怕经脉崩裂、气海溃散。
良久，胀意稍退，可余痛未消，一股微热仍滞于丹田角落，隐隐搏动。
他试探着再引功法，这一次，却有缕缕清冽气流悄然渗入，如山泉沁入焦土，迅速压下了燥意。
可这并非吉兆——那气流竟一路向下奔涌，直灌丹田，直至撑得发胀才堪堪停驻。张世安暗啐一口：“果然，越漂亮的姑娘，越不好惹！”
话音未落，腹中又绞着疼起来——方才运功耗空了胃囊，再硬撑，怕是要当场呕血。
他猛然醒悟：这股清气本该归于丹田，若任其横冲直撞，轻则伤基，重则废功！当即掐断运转，以精纯元气裹住那丝凉意，引其绕周身经络徐徐游走三圈，最后才小心翼翼导回丹田深处。
折腾半晌，腹中胀痛终于散去。他长舒一口气，抬眼望向窗外——月已西斜，夜深如墨。索性不再多想，倒头酣睡。
翌日清晨，张世安刚掀被坐起，便见张冰、叶焱、李诗晴三人已整装待发，在堂前小桌边喝着热粥。张冰抬头一笑：“老大，您可算醒了！”
“你们昨夜没歇好？”张世安扫见两人眼下泛青。
“嗨，老样子，不碍事。”张冰咧嘴一笑。
“老大，今天真出发？”叶焱眼睛发亮，筷子都忘了放下。
“嗯，约好了人，辰时启程，直奔南州府。”
“太好了！”
张世安一行人撂下碗筷，便快步出了客栈，直奔城南而去——猎妖工会派来的秦叔，正守在南边那座老驿馆里等他们。
踏出白云城西门，众人脚下生风，一路疾掠，衣袍翻飞，不多时便赶到了驿站门前。
这座驿馆拔地而起，气势沉厚，通体由青灰石柱撑起，每根石柱底部都嵌着一方幽光浮动的符石，隐隐透出灵纹波动，显然整座建筑都被阵法层层护持；连屋顶檐角也暗藏玄机，一道淡青色光幕若隐若现，足以硬扛寻常妖兽的扑击与撕咬。
秦叔就立在朱漆大门外，见人影晃动，立刻迎上前几步。
“秦叔！”张冰抱拳躬身，语气恭谨。猎妖工会是实打实的硬茬子，敬三分，是规矩，更是活命的常识。
“我是秦汉林，本次任务的领队。”他声音不高，却字字清晰，随即递出三枚乌铁令牌，“拿好，这是你们小队的狩妖腰牌。”
张世安接过一瞧，牌面蚀刻着腾跃的狼首与缠绕的锁链纹，背面还压着一枚微烫的赤焰印——确是猎妖团的真章。
“咱们这就动身？”张世安目光灼灼，眼里压不住跃跃欲试的火苗。这趟差事赏格惊人，多斩一头高阶妖兽，攒下的积分够换两瓶淬骨丹，往后训练时筋骨承受力能直接翻一倍。
秦汉林摆了摆手：“不忙。”话音未落，已转身朝驿馆深处走去。
众人紧随其后，刚跨过门槛，便觉一股浓烈的铁锈味混着汗腥扑面而来——厅堂内站着两名中年汉子，肩宽背阔，肌肉虬结，皮肤晒得黝黑发亮，眼神像刀锋刮过青石，冷、利、不留余地，一看就是从尸堆里蹚出来的狠角色。