秦汉林朝左边那位黑衣大汉点头：“王虎，新来的队员，跟你同路。”
“王猛。”黑衣汉子只吐出两个字，下巴微抬，没再多看一眼。
张世安他们也没搭腔，目光顺势转向另一人：满脸络腮胡，唇色猩红如血，眉骨高耸，眼窝深陷，活脱脱一副山魈恶相。张世安心头莫名一跳，总觉得那人盯着自己时，嘴角似有若无地抽了一下，但他只当是错觉，没往深里想。
“秦叔，人齐了，开拔吧？”王虎朝秦汉林一颔首，又朝旁边那人扬了扬下巴。
那人二话不说，抄起斜倚墙边的厚背斧，转身便走，几个起落便消失在驿馆后巷尽头。
“跟我来。”秦汉林脚步不停，领着几人穿过回廊，推开一间木门——屋内陈设简朴，案几上摊着一方黄铜沙盘，细沙堆叠成山川沟壑，几枚朱砂小旗插在关键位置。
“目标很明确：抢在妖潮合围前，赶到南州府城，取回一枚妖灵晶核。”
“南州府离这儿多远？”张世安凑近细看。
按常理推断，千里之遥对妖兽而言不过半日脚程，不该拖这么久。
“四百来里，算不上远。”秦汉林指尖点向沙盘一角，“地图在这儿，红线标的是你们的行进路线，沿途这几个红点，是妖族偷偷布下的‘引煞桩’，必须全数捣毁。遇上棘手货色，别硬拼，保命要紧。”
他顿了顿，语气转沉：“这几天，低阶妖兽一律绕着走。专盯三阶起步的——皮糙肉厚、擅伏击、会佯攻的那种。实在碰不上，也别强求，任务只要求你们找到目标，不是非得宰了它。若真有本事，可尝试活擒，但切记：妖兽比人更懂设局，一个疏忽，骨头渣子都剩不下。”
“有危险，捏碎玉佩。”他抬手示意众人腕上那枚温润白玉，“它会瞬移你们到安全区。不过——”他目光扫过每张脸，“我驻扎在青崖岭一带，超出那片范围，哪怕你们喊破喉咙，我也救不了。”
他神色肃然，怕这群毛头小子仗着几分力气，一头扎进妖窟送死。
“明白！”张世安应得干脆。
秦汉林又补了一句：“要是撞上妖狼群或铁脊妖牛，立刻撤。它们单打独斗都够你们喝一壶，更别说成群结队。玉佩捏碎，保命第一。”
众人齐齐点头。
随后，他又将南州府的地势、气候、常见妖类习性、避险口诀一一讲透。张世安他们听得专注，毫无异议——全是实战里滚出来的干货，半点不掺水。尤其妖兽与妖族之别，秦汉林说得透亮：妖兽筋骨如玄铁，獠牙带钩，爪尖淬毒，搏杀时虚实难辨，还会借风势、藏地形、设陷阱；同境界下，十个妖族未必打得过一头成年妖兽。
可秦汉林最忌惮的，是妖兽群啸——一旦铺天盖地涌来，纵使他身登武宗之境，也只能转身就跑。据他探得的消息，南州府周边的妖群，早已不单是寻常野兽，其中还混着几股来历诡异的异种……
“先歇口气，补足干粮清水，等你们收拾妥当，再出发。”秦汉林说完，拱手离去。
“喏，储物戒。”王猛随手抛来一枚黑铁指环，“刚领的，一人一枚。”
张世安接住套上右手，入手微凉，泛着哑光。
“这玩意儿哪儿来的？”他好奇追问。毕竟初来秦州，连储物戒长啥样都没见过。
王猛眼皮都没抬：“凡入猎场的新队，工会必配一枚。十方空间，装得下清水、药膏、辟谷丹、伤药、兵刃——你自己探探就知道了。”
张冰取出一支澄澈如水的琉璃管，将管身轻轻按在掌心，旋开顶端的玉塞——管内蜷着一条拇指粗的活物，通体泛着幽微青光。他指尖一勾，那虫子便被利落地拽出，在空气中微微扭动。张冰凑近鼻尖轻嗅，一股清冽微辛的气息直透神府，他眉峰一扬，颔首一笑，随即把虫子稳妥送回管中。
张世安也唤出储物戒指，贴于手背催动灵纹，眼前豁然展开一方十方见方的虚空囊袋。他掀开袋口扫了一眼：几摞硬饼干粮垒得齐整，几副可拆卸的竹榻、矮案、条凳静静卧着，角落里还堆着引火用的松脂块、两皮囊清水，以及零零碎碎的绷带、盐粒、火镰、油布……
“这玩意儿竟如此趁手？那我岂不是能塞下整座小山？”张世安心头一热，暗自咂舌。果真如此，往后荒野过夜，连帐篷都不必搭了。
“想得太美。”秦汉林摇头失笑，“这类低阶储物戒，不过是给新入门的娃娃练手用的。真正走远路的武者，谁不揣几块灵石？天地元气稀薄散漫，哪比得上灵石里凝炼百年的精纯灵力？可灵石终究是耗材，撑不了多久——若在野外熬上一两天，没灵石补气，怕是连拔腿狂奔的力气都抽不出来，遇险时连转身都慢半拍。”
张世安听罢点头，寻处干净石头坐下，就着风啃起干粮。饭毕，王猛一把将个鼓囊囊的布包塞进他怀里：“队服，快换上！免得夜里对不上暗号，刀剑无眼。”
张世安掀开包口一瞧，三套靛蓝劲装叠得棱角分明，肩肘处还缝着暗纹护甲片。他也不推让，抱起布包转身便往屋内走，张冰步履沉稳跟上，李诗晴默然缀在后头。
秦叔目送三人背影隐入门内，才缓缓转向众人：“我知道，我提的事，你们心里都在打鼓。若真不愿去，现在退出，我绝不拦。毕竟此行目的地是南州府——而你们眼下，连武徒九星都未踏稳，离武师门槛尚差一步。那儿可不是演武场，是尸骨堆出来的凶地。武宗巅峰的高手，在南州府城外折戟沉沙的，没有一百也有八十。你们去了，怕是连妖兽的牙缝都填不满。”
他顿了顿，目光扫过每张年轻的脸：“别指望侥幸。城里那些妖兽，会伏击、懂设局、甚至能装死诱敌——它们早不吃生肉了，专挑莽撞人下手。趁早歇了这念头，才是活命的正道。”
秦叔并非危言耸听。南州府确是妖兽盘踞多年的巢穴，又混着人族武者暗中博弈，血火交缠多年。他身为教官，职责是带人入局，而非替人做生死抉择。
王猛脚步一顿，手指无意识攥紧腰间刀柄——他爹王德义，就在南州府城里跑商；虽说是南州最繁华的所在，可再亮的灯笼底下，也有照不到的黑影。王家世代走货，与城中几支老牌商帮素有往来。
李诗晴垂眸静立，指尖轻轻捻着袖口绣线。她想起娘亲低声提起过父亲李忠平：离家多年，音讯断绝，听说已在南州府另成家室，膝下还有个妹妹……可那孩子长什么样？住哪条街？她从未见过，也从不敢问。
张世安三人换好衣裳，便悄悄汇入村外一片密实的芦苇荡。按秦叔手绘的羊皮路线图，他们悄然启程，朝着南州府的方向疾行而去。
有了这张图，弯路绕得少，脚程提得快，沿途也避开了几处妖兽常巡的隘口，一路走得利落。
七日后，他们已穿过多处荒岭野径。途中撞见不少妖兽——山魈、岩蜥、铁喙鸦……但都被三人联手收拾得干脆利落，连汗都没多流几滴。
所经之地，尽是荒草没膝的旧土。偶有残村掠过，土墙塌了半边，门楣朽烂，窗棂歪斜，连炊烟的痕迹都寻不见一丝。
“前头，就是南州府了！”秦叔勒马驻足，抬手遥指——远处天际线上，一座巨城如盘踞的玄铁巨兽，城门高逾百丈，黑铁门钉在日光下泛着冷硬寒光。
秦叔率部行至距城数里外便止步不前。他带来的五千精锐，已是极限；可这一路，张世安他们亲眼见过的妖兽，何止万数？再往前，便是赤裸裸的死地。秦叔只得择一处背风坡扎营，篝火刚燃起，人影便围拢过来。
“哇——这城，真够大的！”张世安嚼着最后一口硬饼，仰头望着那堵遮天蔽日的城墙，忍不住叹。
“大是大，可也是咱们秦城最穷的府。”秦叔拨了拨火堆，火星噼啪炸开，“南州府，是秦家封地没错，可地底下，一根灵脉都没有。”
“咦？怎么会？”张世安一怔，“秦家能拿下一府之地，怎会连灵石都供不起？”
秦叔苦笑：“偏啊，太偏了。全境无矿，唯一一条浅层灵脉，早被府主杨云龙牢牢攥在手里。他手下四尊高手镇守矿口——杨勇，六星武尊，贴身扈从；赵刚、陈志豪，皆为六星武宗，分管南北两矿道；就连他夫人刘婉蓉，也是二星武尊，坐镇府衙，号称南州第一高手。”
他顿了顿，火光映着脸：“南州八百万人口，武者占了近半。从武徒起步，后天、先天、武师，层层递进，每阶分九星，每星又细作上中下三段。这儿一户人家，若出一个武徒，便算站稳了脚跟；寻常农户，能养出两个武徒，已是顶顶风光。可人一多，灵石一分，就薄得刮不出油水来——穷，不是因为地薄，是人挤得灵力都喘不过气。”
“周边县郡，也都跟着喝西北风。所以我说南州府——地是够广，人却稀得可怜。”
张世安等人听完这些消息，齐齐倒吸一口凉气。这一路走来，妖兽简直像潮水般涌来，数都数不清——可他们硬是靠着三块灵石、三支破甲箭，从尸山血海里杀出一条活路。
谁也没想到，那三块灵石竟如此神异：不仅撑起一道坚韧如铁的护罩，还能随心加固，仿佛活物般应变自如。
“……照这么说，南州府是座金山咯？”张冰眨眨眼问。
“嗯，富得流油。”秦叔颔首。