中华1722年，秋九月十二。
此时，距离护民军治下第一届会试考试，还有三天。
全天下文人的目光，都汇聚在了武昌。
从江西和徽州府赶来的一千一百六十名举人，从湖北和信阳府赶来的一千零四十名举人，从湖南赶来的八百名举人，总计三千名举子，已齐聚武昌城。
武昌城内城外，大大小小的客栈人满为患。
那些没有资格参加会试的秀才、童生，也纷纷赶来。
人人都想亲眼目睹这千年来第一次改革后的科举会试、殿试，究竟是怎样一番景象。
秋日的武昌，天高云淡，桂花飘香。
城中的青石板路上，到处可见穿着长衫、背着书箱的文人。
他们或三五成群，议论纷纷。
或独自踱步，若有所思。
茶楼酒肆里，更是人声鼎沸，热闹非凡。
黄鹤楼旁的听雨茶楼，在武昌城那也是数一数二的，上下三层，可容数百人。
此时一楼大堂的位置，早已坐满了人。
数个穿着举人服饰的年轻人围坐一桌，正激烈地讨论着。
“依我看，此次会试头名，非我江西解元叶一栋莫属！”
一个浓眉大眼的年轻人拍着桌子，语气笃定。
对面一个留着短须的举人摇头笑道：“刘兄，你这话说得太满了。
叶一栋虽然连拿府试、乡试第一，可那是江西的考试。
如今的会试，可是三省两府的举人同场竞技，岂能以一省之解元论高低？”
旁边一个瘦高个举人插话：“诸位，我倒是听说过叶一栋的事迹。
此人出身贫寒，父亲是个普通农民，却给他取名‘栋’字，寓意栋梁之才。
他自幼天资聪颖，六岁入私塾，八岁可读四书五经，过目成诵。
十四岁便能读《周礼》《史记》。
这样的才学，放在哪里都是顶尖的。”
浓眉大眼的举人连连点头：“对！
叶兄不光学问好，人品也端正。
我与他同乡，知道他家中还有老父老母，他一边读书一边照顾家里，从不叫苦。
这样的人若不当会元，谁当？”
“那可不一定。”
一位胖举人摇头，“我听说江西乡试第五名的朱松亭，深读程朱理学，学问精深。
他的文章，连江西学政都赞不绝口。
而且朱家是徽州大族，藏书万卷，朱松亭从小博览群书，功底深厚。
叶一栋虽然聪慧，但家贫少书，根基未必比得上朱松亭。”
浓眉举人反驳：“根基？
读书靠的是天分，不是藏书多少。
朱松亭读的都是圣贤书，可会试考的不只是四书五经。
你们别忘了，还有算术和实务策问。
叶兄算术极好，我在江西乡试时就见识过。”
正争论间，旁边一桌有人插话：“诸位，你们说的都有道理，但都漏了一个人。”
众人转头看去，说话的是一个四十来岁的中年举人，面色沉稳，言语间带着几分自信。
“谁？”浓眉举人问道。
中年举人捋了捋胡须，缓缓道：“江西乡试第三名的宋七瑾。”
“宋七瑾？”
短须举人皱眉，“此人有什么特别？”
中年举人笑了：“你们不知道宋七瑾的家世？
他可是宋应星的后人。”
此言一出，众人皆惊。
宋应星，明末着名科学家，所着《天工开物》被誉为“中国十七世纪的工艺百科全书”。
虽然此书在清廷治下被禁，但在文人中仍有流传。
又一位浓眉举人瞪大了眼睛：“真的假的？宋应星的后人？”
“千真万确。”
中年举人道，“宋七瑾家中，还藏着《天工开物》的手抄本。
宋家世代钻研格物之学，宋七瑾自幼耳濡目染，算术、格物、实务，哪一样不是出类拔萃？
这样的人，才是真正的实务之才！
汉王改革科举，增加算术、实务策问，这不正是宋家的强项吗？”
短须举人沉吟道：“这么说来，宋七瑾确实有夺魁的可能。
不过......我湖北也不是没有能人。”
“哦？你说的是谁？”
“宣化店的郑寒山。”
一位高个举人道，“诸位可别忘了，郑寒山是湖北乡试第三名。
他可不是读死书的人，他在宣化店学堂毕业，那学堂教的可不只是四书五经，还有算术、格物。
郑寒山曾亲耳听过几位算术小宗师的课，还听过汉王殿下亲自授课。
你们说，这样的人，会试能考不好？”
浓眉举人哼了一声：“那又怎样？
我湖北还有吴逸之呢！
他可是湖北乡试第一的解元，在武昌府学就学，听过梅珏成梅大家的课。
梅大家是算学大家，吴逸之跟着他学了好几年，算术能差？”
一位白白胖胖的举人也道：“吴逸之确实厉害，但他太年轻了，才二十二岁。
会试考的不仅是学问，还有阅历。
时务策问，需要了解民间疾苦、官府政策，这些，年纪大一些的举人更有优势。”
一直没说话的一个老举人忽然开口：“诸位，争来争去，争的都是谁会中会元。
可你们想过没有，中会元又如何？
殿试就一定能中状元吗？
汉王殿下需要的人才，所要考的题目可不一般。
与其争谁会元，不如想想怎么考好自己。”
众人沉默了片刻。
浓眉举人叹了口气：“老兄说得对。
汉王改革科举，增加算术、实务策问，这是千年未有之变局。
咱们这些人，读了一辈子四书五经，忽然要考算术、考实务，谁心里都没底。”
老举人微微一笑：“所以啊，与其争谁强，不如想想怎么应对。
我听说，会试的算术题，大多是和农业、田赋、商税有关的这类实用题目。
只要咱们静下心来，仔细算，应该不难。”
短须举人点头：“老兄说得对。
还有三天就考试了，咱们还是回去温习温习吧。”
众人纷纷起身，付了茶钱，散去。
茶楼的角落里，一个年轻人独自坐着，一直没有说话。
他穿着一件半旧的青衫，面容清秀，眼神沉静。
桌上放着一杯已经凉了的茶，他似乎忘了喝。
他叫宋七瑾，江西乡试第三名。
听着众人的议论，他嘴角微微上扬，露出一丝淡淡的笑意。
他没有参与争论，也没有炫耀自己的才学。
他知道，真正的较量，在三天后的考场上。
他端起凉茶，一饮而尽，然后起身，走出茶楼。
秋风吹来，桂花的香气扑鼻。
他深吸一口气，望着远处蛇山下的王府，心中默默道。
“汉王，若是先祖在世，那又是怎样的一番景象啊！”