中华1722年，九月十五。
天还没亮，黑蒙蒙的夜色中，带着几分秋日的凉意。
武昌外城东南，新落成的贡院外，已是一片人山人海。
这座贡院是杨正下令新建的，红砖水泥砌成的院墙，周长三五里，气势恢宏。
院墙外的空地上，三千名考生已排起了长龙。
他们有的提着书箱，有的抱着笔墨，有的还在低头默念着什么。
围观的百姓更是数不胜数，有的来看热闹，有的来送考，还有的纯粹是好奇。
想看看这新式科举到底长什么样。
“别挤，别挤！按顺序排好！”维持秩序的衙役高声吆喝着。
考生们一个接一个地经过搜检，走进贡院大门。
搜身、查验身份、核对相貌，以防替考夹带。
好在护民军的搜检不像清廷那般粗暴，只是让考生解开外衣、脱下鞋子，检查一遍就放行。
这是杨正定的规矩，尊重考生，但一旦查出作弊，严惩不贷。
宋七瑾排在队伍中段，手里提着一个旧书箱，面色平静。
他身后一个考生紧张得直搓手，嘴里念念有词。
旁边一个年纪稍大的考生倒是镇定，还跟前后的人打招呼。
经过搜检后，宋七瑾走进贡院。
抬眼望去，他不由得一愣。
院子很大，青砖铺地，干净整洁。
但考场，只是一排排简陋的凉棚。
木柱支撑，上覆苇席，四面透风。
每间凉棚里摆着一张木桌、一把木椅，桌上放着笔墨纸砚和号舍编号。
考生们你看看我，我看看你，都有些意外。
外面院墙修得那么气派，里面却这么简陋。
一个江西的举人忍不住嘀咕：“这......这也太简陋了吧？连个挡风的墙都没有。”
旁边一个湖北举人笑了笑，低声道：“知足吧。
汉王殿下把钱都用在民生上了，能建起这座贡院已经不容易了。
你想想，这才开科取士半年多，能有这样的考场，不错了。”
江西举人想想也是，便不再抱怨。
宋七瑾找到自己的号舍，是一间靠边的凉棚。
他坐下，将书箱放在桌旁，从里面取出笔墨砚台，整齐地摆好。
然后闭上眼睛，默默地等待。
辰时将至，钟声响起。
“当！当！当！”
悠扬的钟声在贡院上空回荡，方圆三里进入了戒严状态。
号角声、鼓声齐鸣，整个考场肃穆庄严。
主考官江永站在贡院正中的高台上，身着官袍，面容肃穆。
他高声宣读考试规则，声音洪亮，传遍整个考场。
“诸生听好！
会试三场，每场一日。
辰时开考，酉时停考。
不得交头接耳，不得传递纸条，不得抄袭作弊。
违者，取消考试资格，永不录用！”
考生们肃然。
“第一场，四书五经，八股文两篇。
开考！”
试卷发下来，宋七瑾展开一看，题目中规中矩，出自《论语》和《孟子》。
他微微一笑，提笔蘸墨，开始构思。
这对他来说，不算难事。
时间一分一秒地过去，考场上只剩下沙沙的写字声。
有的考生奋笔疾书，有的皱眉思索，有的摇头叹气。
宋七瑾写得很快，思路清晰，文笔流畅。
不到三个时辰，他就写完了两篇八股文。
他检查了一遍，确认无误，重新认真抄写一遍后，便交卷了。
走出贡院时，太阳还高高挂在空中。
他长长地呼了一口气，没有急着回客栈，而是沿着贡院外的街道慢慢走着。
他需要放松一下，为明天的算术考试做准备。
九月十六，辰时。
第二场考试，实用算术。
试卷发下来，宋七瑾展开一看，愣住了。
试卷上密密麻麻印着三十道题，十道选择题，五道填空题，十五道应用题。
每道题都不是那种死记硬背的算术，而是实实在在的实务计算。
第一道选择题：某农户有水田十二亩，去年定级为中等田，亩产二百一十斤。
按护民军田税政策，中等田每亩交税一钱二分。
今年风调雨顺，亩产达到二百八十斤，但田税等级三年不变。
问：该农户今年应交田税多少？火耗半成，共交多少？
选项：A. 一两四钱四分；
b. 一两五钱一分二厘；
c. 一两四钱四分加火耗七分二厘，共一两五钱一分二厘；
d. 以上都不对。
宋七瑾笑了。
这种题，他在家中就做过类似的。
他毫不犹豫地选了c。
继续往下看。
第二题：某商号从武昌运一批茶叶到九江，每斤茶叶成本二钱银子，运费每斤五厘，途中损耗百分之三。
到九江后，每斤售价三钱银子。
问：若运一万斤茶叶，利润多少？
……
鸡兔同笼。
笼中有鸡兔共三十五只，脚共九十四只。
问：鸡兔各多少？
……
这些题，对于读过宣化店学堂、学过新式算术的人来说，不算难。
但对于那些只读过四书五经、从未接触过实用算术的考生来说，简直是天书。
考场里，已经有人开始抓耳挠腮了。
一个江西举人盯着试卷，额头上渗出细密的汗珠。
他从小读圣贤书，算术只学过简单的加减乘除，这种应用题，他根本不会。
一个信阳举人倒是镇定，他曾在宣化店学堂旁听过，算术还不错。
他飞快地算着，嘴角微微上扬。
这边，宋七瑾一题一题地做，不急不躁。
选择题和填空题他做得很快，不到一个时辰就完成了。
应用题需要仔细计算，他放慢了速度，一遍一遍地验算。
午时过后，他终于做完了全部三十道题。
他检查了五遍，确认无误，便交卷了。
走出贡院，太阳已经偏西。
他站在门口，深深吸了一口气。
“宋兄！宋兄！”身后有人叫他。
宋七瑾回头，是江西同乡，一位王姓举人。
王举人面色发白，额头还有汗珠。
“王兄，考得如何？”宋七瑾问道。
王举人苦笑：“别提了。
那些算术题，我看都看不懂。
什么田税计算、商税计算、鸡兔同笼......我只会背四书五经，哪会算这些？”
宋七瑾安慰道：“王兄别急，明天还有第三场时务策问。
那才是重头戏。”
王举人叹了口气：“也只能这样了。”
两人并肩走出贡院街。
街上，已经有不少考生在讨论考题了。
“那道鸡兔同笼，你们怎么算的？”
“设鸡有x只，兔有y只。
x加y等于三十五，二x加四y等于九十四。
解出来，鸡二十三只，兔十二只。”
“什么x、y？你这是什么算法？”
“这是算术课上学的一元二次方程。
你不懂？
那你鸡兔同笼怎么算的？”
“我......我一只一只数的……”
“哈哈哈……”
宋七瑾听着这些议论，笑了笑，没有插话。
他知道，明天的时务策问，才是真正的考验。