朱雀大街正中央。
魏景元双膝跪地，就那么直挺挺地跪在滚烫的青石板路上。
春阳灼人，晒得他额角渗出细密汗珠，月白锦袍的膝盖处洇开两团灰痕。
街旁茶肆酒楼的窗格后探出无数双眼睛。
有看戏的，有幸灾乐祸的。
也有昔年受过太傅一系恩惠，而今兔死狐悲的。
纪黎明掀开车帘一角，那道素白身影便撞入眼底。
魏景元抬着头，目光直直望向马车方向，嘴唇翕动，像是在无声地念着什么。
隔得太远，听不真切，但纪黎明能猜到他大约在说那两个字：
“殿下”。
原剧情里，魏景元最擅长的就是这一套。
每当他在朝堂上惹出祸事，便会褪去华服、摘掉玉冠，以一身素白到祁昭面前长跪不起。
第一次是为户部银库亏空，他跪了三个时辰，祁昭心软替他担了。
第二次是为私放盐引、纵容族中子弟圈地。
他跪了一夜，淋着秋雨发了高热。
祁昭连夜请太医救治，事后也不过训斥几句了事。
第三次、第四次......
直到最后一次，他借公主之势登临相位，转过身便将祁昭手中兵权与户部权限一步步蚕食殆尽。
而如今，不过是他的头一回。
纪黎明放下车帘，偏头看向身侧的祁昭。
她面色平静，眼神淡淡的，像在看街边一棵无甚特别的树。
“殿下，若臣所料不错，魏公子此刻跪在此处，大约有三层用意。”
纪黎明开口，语速平缓。
“说。”
“第一层，他要在满城百姓面前做出一副被冤枉的姿态，让世人觉得太傅一案另有隐情、魏家是被构陷的。”
“如此一来，即便圣上定了案，朝野舆论也会替魏家留着翻案的余地。”
祁昭没有应声，但指尖在膝上轻轻叩了一下。
“第二层，他赌殿下还念旧情。”
“毕竟他在殿下身边走动数年，虽无实功，但到底常有往来，人非草木，他赌殿下不忍看他这般狼狈。”
叩击声顿了一瞬。
“第三层......”纪黎明说到这里微微一顿，“他在赌臣会拦着殿下。”
“若臣出言劝殿下不要见他，他便有了由头，说臣擅权专断、从中挑拨，说臣寒门出身心性狭隘，容不下他这位旧日之交。”
车帘外传来魏景元嘶哑的声音，比方才更大了些：
“殿下！臣有肺腑之言要说！只求一炷香的时间！”
街旁的议论声嗡嗡地响起来。
“魏公子也是可怜，太傅犯的事，他一个年轻后生能知道多少？”
“可怜什么？你没听说那二十万两银子都进了太傅府私库？他魏景元锦衣玉食这些年，花的每一文钱都沾着民脂民膏！”
“可...到底是世家公子，一朝落魄成这般模样，殿下竟连一面都不见，未免也太......”
话没说完，便被旁人拽了袖子：“你不要命了？敢议论公主殿下？”
纪黎明把这些细碎的声音尽数收入耳中。
他抬眼看向祁昭，等待她的决断。
祁昭沉默了三息。
然后她忽然弯了一下嘴角，弧度极轻，带着一种纪黎明从未在她脸上见过的、近乎戏谑的意味。
“你说对了两层，错了一层。”她侧过头来看着纪黎明。
“哪一层错了？”
“第三层。他赌的不是你拦我，他赌的是，我会为了避嫌而不见。”
纪黎明怔了一瞬。
祁昭伸手掀开车帘，日光涌入车厢。
她微微倾身，目光落在街心那道素白身影上，开口的声音不高不低，却足以让整条朱雀大街听得清清楚楚：
“魏景元。”
魏景元猛地抬头，眼底闪过一丝亮光：“殿下！”
“你跪在此处，是想让全城百姓看我祁昭如何对待故交？”
祁昭的声音平稳得像在念邸报。
“还是想让父皇觉得，太傅案另有隐情，我急于定罪是别有用心？”
魏景元嘴唇微颤，正要开口辩解，祁昭已经接了下去：
“你父亲魏延年在太傅位上坐了十七年，门生遍布六部，暗中操控地方盐铁税赋长达九年。”
“如今证据确凿，圣裁已下，你拦在我马车前说‘有话要说’，这‘话’，是指你父亲的罪证，还是你的辩词？”
“臣......”
“你若是来替父亲认罪的，便该去天牢门口跪着，而不是拦本宫的辇驾。你若是来替自己求情的......”
祁昭说到这里微微一顿，目光垂落下去，像在看一件终于辨清了真伪的东西，“本宫与你，并无私交。”
最后四个字，轻而冷，像冰锥落进滚水里，激起一片无声的沸腾。
魏景元的脸色在一瞬间变得煞白，比方才跪在日头下晒出的潮红消退得还要快。
他张了张嘴，似乎想说什么，但祁昭已经放下车帘，对着车夫淡淡吩咐：
“走。”
马车重新动起来。
车轮碾过青石板的声音，在寂静的朱雀大街上格外清晰。
纪黎明坐在车厢里，车帘隔绝了外面所有窥探的目光，也隔绝了魏景元那最后一丝不甘的凝视。
他垂着眼帘，忽然觉得祁昭方才说的那句“并无私交”。
像是一把刀，把某些原剧情里纠缠数年、剪不断理还乱的牵连，干脆利落地一刀斩断了。
马车在一处别院门前停下。
纪黎明下车时愣了一下。
这处别院他认得，是祁昭在城南的一处私产，平日里极少启用。
纪黎明之前整理文书时，曾在府中档案里见过地契存档。
他以为今日会直接回公主府，没想到祁昭把他带到了这里。
祁昭下了车，负手走进别院大门。
院子里种着一株极大的海棠树，正值花期，满树繁花如云似霞，风吹过时花瓣簌簌落了满地。
祁昭在海棠树下的石凳上坐下，抬眸看了纪黎明一眼：
“站着做什么？坐。”
纪黎明在她对面坐下。
海棠花瓣落在他肩头，他抬手拂去，动作很轻。
祁昭看着他拂花瓣的动作，目光停了一瞬，忽然开口：
“你今日在朝堂上说的那番话，我都记着。”
“殿下过誉了。”
“我不是过誉。”祁昭把石桌上的茶盏推到他面前。
“我说‘记着’，是字面的意思。你那些话里有一句，‘殿下敢执棋，臣便敢为殿下落子’......”
她说到这里停顿了一下，目光落进他眼底：
“你可知，这句话落到旁人耳中，等于把你整个人绑在我这条船上了。”
“朝堂上今日那帮站太傅的官员，明面上不敢说什么，背地里全都会记你的名字。”
“从今往后，你在这京城里再也没有第二条路可走。”
纪黎明端起茶盏抿了一口。
茶水温度刚好，微苦回甘，是他惯喝的那一款。
祁昭连这个都知道。
“臣知道。”
他说，语气轻而笃定，“臣也没有想过要走第二条路。”
海棠花落在两人之间的石桌上，一瓣叠着一瓣。
祁昭盯着他看了很久，久到纪黎明以为她要说什么很重的话。
但她最后只是伸手从桌上拈起一瓣海棠花，放在指尖碾了碾，说了一句不相干的话。
“你方才说，魏景元跪在朱雀大街的三层用意里，第一层是做给世人看的舆论战，第二层是赌我念旧情，第三层是赌你拦我。”
“是。”
“那你有没有想过，他还有第四层用意？”
纪黎明眉心微动。
祁昭把碾碎的花瓣拂落，声音淡淡地：
“他跪在那里，是因为他知道我今日一定会从那条街经过。”
“他在赌，赌我会不会心软。也在赌，满城百姓的眼睛会不会替他把‘薄情寡义’这顶帽子扣在我头上。”
祁昭说着，指尖在石桌上漫不经心地划过，“但他漏算了一件事。”
“什么？”
“他以为他来跪了，我就会停下。他以为他跪了，我就必须在‘见’与‘不见’之间选一个。可他没想过......”
“我也可以选‘见了，但当作没看见’。”
纪黎明怔了一瞬，随即明白过来。
方才祁昭在马车里掀帘说的那几句话，字字句句都是在公开切割。
她说“并无私交”，是在全城百姓面前把魏景元最后那点“旧交情分”的牌面撕了个粉碎。
从今往后，即便有人想替魏家翻案，也说不出“公主念旧”这四个字。
“殿下这一招，比直接驱赶他狠多了。”纪黎明说。
“狠？”祁昭偏了偏头，“我只是做了他本来就会对我做的事罢了。”
“若是今日倒台的是我，你信不信他连跪都不会跪，只会站在远处冷冷地看上一眼，然后转身去攀下一棵高枝。”
纪黎明没有接话，因为他知道祁昭说的每一个字都是真的。
原剧情里，当祁昭被魏景元架空权力、困在公主府中时，魏景元确实连面都没露过一次。
春风掠过海棠树，花瓣纷纷扬扬落了满肩。
祁昭忽然站起身来，走到树下，伸手折了一枝开得最盛的海棠，转身递给纪黎明。
“拿着。”
纪黎明双手接过花枝，有些不解：“殿下这是？”
“今日是你入仕以来打的第一场硬仗，也是你替我办的第一个大案子。按我的规矩，有功必赏。”
她顿了顿，目光在那枝海棠上停留了一瞬。
“这枝花，赏你的胆识。”
一枝海棠花，不是什么金银珠宝，也不是什么官位升迁，却是公主亲手折下、亲手递出的。
纪黎明把花枝握在手里，指腹贴着微凉的花梗。
他躬身行礼，声音低而郑重：“臣，谢殿下赏。”
祁昭看着他躬身时垂落的发丝，目光微微柔和了一瞬，然后转身往内院走去：“进来吧，还有事要跟你说。”
别院的内厅不大，布置得清雅素净。
祁昭在靠窗的榻上坐下，示意纪黎明坐到对面，然后将一份文书推到他面前。
“今早父皇身边的内侍递出来的，你看了再说。”
纪黎明展开一看，瞳孔微缩。
这竟是一道尚未盖印的密旨草稿，内容只有两行字。
“擢翰林院编修纪黎明为户部度支司员外郎，正六品，即日赴任。”
度支司员外郎，主管全国税赋核算、收支审计，是户部最核心的实权职位之一。
原主在原剧情里蹉跎半生也没摸到这个位置的门槛，而如今，圣旨草稿已经摆在了他面前。
“圣上亲笔拟的？”
“父皇昨晚连夜写的。”
祁昭端起茶盏，“他看了你那篇奏议之后，在勤政殿坐到子时，然后叫了内侍磨墨。”
“殿下，我入职翰林尚不足半月，破格擢升到六品实职，朝中恐有非议。”
“非议？”
祁昭笑了一声，把茶盏放下。
“今日朝堂之上，当众驳倒三朝太傅的人是谁？手握铁证、条条落地、让魏延年无话可说的人是谁？”
“那些世家官员此刻都在忙着跟太傅一系切割自保，谁还有闲心来非议你？”
她靠在引枕上，目光带着几分审视的意味看着他：
“还是说，你不敢接？”
“臣不是不敢，臣是怕接得太快，给殿下招来不必要的麻烦。”
“我说了，你只管接。麻烦，本宫替你挡着。”
纪黎明沉默了半息。
他看着面前那道密旨草稿，知道自己这一步只要踏出去，就真的再也没有回头路了。
六品度支司员外郎，手握全国账目审计之权，等于直接踩进了大周朝财政最核心的命脉。
这个位置，从前是魏延年的人在坐。
如今换他上去，等于把世家在财政上的最后一道防线彻底撕开。
“臣，领旨。”纪黎明躬身，声音沉稳。
祁昭点了点头，像是早就料到他会这么说，从袖中取出一枚铜制令牌放在桌上推过去。
“这是户部度支司的内库通行令，明日赴任时会用到。”
“另外，我已命人把你城南那间小院的租约解了，你从今日起搬来这处别院住。”
“搬来别院？”
“度支司的事务繁琐，每日要调阅的底档数以百计，你住在城南那头，来回一趟要耗费大半个时辰。”
祁昭说得理所当然，“这处别院离户部只隔两条街，方便。”
“西厢已经收拾出来了，你的书箱物件我让人巳时便已搬过来了。”
纪黎明愣了一瞬。
她什么都安排好了，连他的书箱什么时候搬的都算得清清楚楚。
他没有推辞，只是起身行了一礼：“臣，谢殿下周全。”
“行了，别一天到晚谢来谢去的。”
祁昭挥了挥手，难得露出一点不耐的神色。
“你这几日连轴转，眼下青痕比昨日还深，去西厢歇半日，明早卯时我让人送你到户部。”
海棠花瓣沾在青色官袍的肩头，纪黎明推开西厢房门时，微微一怔。
屋内陈设简洁却处处透着用心。
案上备好的端砚徽墨正是昨日公主府送来的那一套。
书架上按经史子集分类归置好了他的旧书。
连窗边小几上都摆了一盏尚温的安神茶。
他弯腰查看书架底层时，指尖碰到一只不起眼的樟木小匣。
匣子没上锁，掀开盖，里头整整齐齐码着十几本手抄册子。
全是祁昭历年批阅过的户部要案摘要。
从盐铁到漕运，从军费到河工，每一本册边都有朱笔标注的批注和修订。
纪黎明愣在当场。
这是祁昭的私藏笔记，从不示人，如今却放在他的书架上。
她想让他看透户部运转的所有暗流。
他深吸一口气，将匣子合拢放回原位，没有急着翻阅，而是先走到榻边躺下。
祁昭让他歇半日，他就歇半日。
未来的路还长，这副身子不能先垮在起跑线上。
闭眼前，他最后看了一眼窗台上那枝插在青瓷瓶里的海棠花。
花枝斜斜探向窗外，像是也在看着远处户部衙署的方向。
次日卯时，天色刚泛鱼肚白，纪黎明便已经穿戴整齐，出了别院大门。
门口停着一辆青呢小轿，轿旁候着两个面生的年轻随从，腰间挂着公主府的铜牌。
“纪大人，殿下吩咐，这二位今后跟着您跑腿传话。”
管事躬身道。
纪黎明颔首，上了轿。
轿帘落下时，他透过缝隙看了一眼别院的方向。
二层小楼的窗边似乎有一道素白衣影一闪而过。
等他定睛再看时，已经空无一物。
户部衙署坐落在皇城东南角，占地极广，前后五进院落，灰瓦青墙，门楣上悬着“度支”二字的黑底金字匾额。
纪黎明下轿时，度支司的几位主事已经候在门口了。
为首的是个五十来岁的瘦高老者。
姓孟，是度支司的老资历郎中，在此间坐了将近二十年。
“纪大人年轻有为，公主殿下亲自举荐，圣上钦点，真是我们度支司的福气。”
孟郎中笑容满面，姿态恭谨，但眼底深处那一丝审视和掂量藏得很浅。
纪黎明还了一礼：
“孟郎中客气，晚辈初来乍到，还请各位前辈多指点。”
他话音落下，目光扫过孟郎中身后几人，忽然注意到其中一个三十出头的男子面色僵硬，嘴角微微抽动了一下。
那人穿着六品主事服色，腰间挂着度支司的牙牌，但看人的目光带着一股藏不住的敌意。
孟郎中顺着他的视线看了一眼，轻描淡写地介绍：
“这位是赵主事，在度支司分管江南各路的税赋核算，干了五年了。”
赵主事勉强拱了拱手，没说话。
纪黎明面上不动声色，心里却记下了一个名字。
分管江南税赋核算。
江南东路恰好是周崇贪腐的重灾区，五年来每一笔被截留的盐税，都要经过这个人手下的账目才能平账。
太傅一系虽然倒了主心骨，但树倒猢狲未必全散。
有些猢狲藏在最要紧的位置上，自以为伪装得天衣无缝。
进了度支司正堂，孟郎中引着纪黎明走了一圈，介绍了司内各处房舍的职能。
档案房、核验房、稽核房、汇总房、奏报房，五间大房环环相扣，每一间里都堆满了历年账册卷宗。
最后停在一间敞亮的小隔间门口，门上挂着新制的木牌：
“员外郎值房”。
“这是给您辟出来的单独值房，方便您查阅密档。”
孟郎中笑着说，“有什么需要的，尽管吩咐底下人。”
纪黎明道了谢，推门进去。
值房不大，但案几、书架、笔墨一应俱全。
最要紧的是靠墙那排铁皮柜上贴着一行小字：
“江南东路十年底档（密）”。
他走过去拉开柜门。
里面码得整整齐齐的卷宗册脊上，墨迹新旧不一。
最近一册的册脊还泛着新鲜的潮气，像是被人刚刚翻看过。
纪黎明伸手取出那一册，翻开扉页，目光在第一条记录上停住了。
今年的夏税收缴记录和他在公主府整理过的版本，对不上。
差了三万两。
他合上册子，没有声张。
赵主事方才站在门口时，右手不自觉地捻了捻袖口。
一个做账做到心虚的人，下意识会有这样的小动作。
纪黎明将卷宗放回原位，走出值房，对着候在廊下的一个年轻书吏温声道：
“劳驾，把江南东路近三年的盐引发放底档和转运司往来的公函原件，一并送到我值房来。”
年轻书吏迟疑了一下：“赵主事说那些材料他手头正用着......”
“那就请他先借我用半日。”
纪黎明语气温和，但目光平静得让人不敢拒绝。
“我自会亲自去向他道谢。”
书吏犹豫了片刻，终究是去了。
不到半盏茶的工夫，赵主事亲自捧着一摞文书过来了。
他面色如常，甚至挤出一丝笑意：
“纪大人要用江南东路的材料，早说一声便是，我让人送过来就成了，何必劳动书吏传话。”
“多谢赵主事割爱。”
纪黎明接过那一摞文书，在手上掂了掂份量，忽然问了一句。
“赵主事在度支司五年，江南东路的账目想必闭着眼睛都能背出来，我想请教一个问题。”
“大人请说。”
“今年江南东路夏税收缴记录里，田亩数与税额的增长率差了将近两成。”
“按理说，田亩增长不到半成，税额也不该涨到四成以上。”
“赵主事经手这笔账的时候，有没有发现什么异常？”