赵辰回到莱尔的小院时，娜蒂正蹲在无花果树旁边，拿着一把小刷子，小心翼翼地把裂缝里的泥土刷出来，像在考古。
“你在干什么？”赵辰问。
“采样。”娜蒂头也不抬，“裂缝里的土和普通地表土不一样，含有高浓度的地脉能量残留。我在收集样本，等回菲鲁亚斯之后做详细分析。”
“你能带回菲鲁亚斯？”
“能。用密封瓶装着，不受外界影响。”娜蒂从口袋里掏出一个小玻璃瓶，瓶口用蜡封着，她把刷下来的泥土倒进瓶子里，塞好，放回口袋，“只要有足够的样本，我就能反推出地脉异常的具体频率。到时候就算那个东西躲得再深，我也能知道它大概在什么位置。”
赵辰在旁边蹲下来，看着她操作。娜蒂的手很稳，刷子移动的幅度很小，每一次都只扫下薄薄一层土，像在给一幅名画除尘。她的动作里有种学者特有的专注，不管外面发生了什么，只要手里有东西在研究，她就全身心投入进去，忘了时间，忘了温度，忘了恐惧。
“艾菲鲁尔那边怎么说？”莱尔从屋里走出来，手里端着一碗凉粉——娜蒂昨天做的，本来应该叫“果冻”，但材料和做法都太随意了，最后变成了半透明的一坨，吃起来凉丝丝的，带一点薄荷和蜂蜜的味道。
“她说暂时不要走。”赵辰接过碗，吃了一口，“温度降下来再说。”
“降得下来吗？”
赵辰没有回答。
莱尔也没追问，从桌上拿起另一碗，递给奈亚。奈亚躺在椅子上，脸上的湿毛巾换了一块，新的毛巾是凉的——娜蒂放在井水里冰过，虽然井水也是温的，但至少比空气温度低了几度。
“谢了。”奈亚接过碗，也不坐起来，就躺在那里吃，凉粉从嘴角漏出来，她用手背擦了一下。
艾菲鲁尔的屏障让城里的温度降到了四十度以下，虽然还是热，但至少不至于让人窒息了。街上的人渐渐多了起来，商铺重新开了门，烤肉的摊位也重新支了起来。有人用木桶从井里打水泼在路上，水蒸发的时候会带走一部分热量，空气里弥漫着一股潮湿的、带着尘土味的水汽。孩子们在街上跑来跑去，追逐着皮球和风车。
“看起来恢复正常了。”莱尔靠在院墙上，看着街上的人来人往。
“看起来而已。”赵辰把空碗放在桌上，“底下的东西没有走，还在。”
院子里安静了一会儿。奈亚把湿毛巾从脸上掀开，坐起来，橙黑色的瞳孔看着赵辰。
“你打算怎么办？”
“等。”
“等到什么时候？”
“等到它出来，或者等到它不动。”赵辰说，“现在下去找它，等于在沙漠里找一粒沙子。它在暗处，我们在明处，下去就是送死。”
“那也不能一直等着吧？”奈亚皱了皱眉。
“能。”赵辰说，“我们有时间。它比我们急。”
奈亚看着他，看了几秒，然后躺回椅子上，把毛巾重新盖在脸上。
“行吧。你说了算。”
莱尔从墙边站直，伸了个懒腰。
“我去训练场。艾菲鲁尔说今天温度降了，可以恢复训练。”他拍了拍皮甲上的灰，“你们要是无聊了，可以去集市逛逛，今天应该开门了。娜蒂说她想买新的墨水和纸。”
“去吧。”赵辰说。
莱尔走了之后，院子里只剩下赵辰、奈亚和娜蒂。娜蒂还在刷土，刷得很认真，完全没有注意到院子里的人少了一个。奈亚躺了没一会儿就坐起来了——躺着热，椅子被太阳晒得烫背，湿毛巾也捂不住。
“你刚才去找艾菲鲁尔，她说什么了？”奈亚问。
“说了地脉的事。”赵辰说，“她说地脉在膨胀，像被煮开的水。”
“她能解决吗？”
“她能把温度降下来，但不能解决源头。”赵辰顿了一下，“不过，她确实很强。”
奈亚看了他一眼。
“你很少夸人。”
“不是夸。是陈述事实。”赵辰说，“她对灵枢的操控手法非常精妙。安兹尔的力量是‘分解’，靠的是庞大的灵枢质量和近乎本能的反应速度，像用一把大刀砍柴。艾菲鲁尔不一样，她是在‘调节’。像调音师，把每一根琴弦都拧到正确的频率。”
“所以哪个更强？”
“看情况。”赵辰说，“如果对手是那种大范围、高输出的攻击，安兹尔更适合，他的灵枢质量足够硬扛。但如果对手是那种精细的、需要精准应对的威胁，艾菲鲁尔更好，她的操控精度远超安兹尔。”
奈亚想了想，然后点了点头。
“也就是说，安兹尔像一把锤子，艾菲鲁尔像一把手术刀。”
“差不多。”
“那你呢？”
赵辰沉默了几秒。
“不知道。可能什么都不是。”
奈亚翻了个白眼。
“你这个人，每次说到自己就糊弄。”
下午的时候，赵辰又去了一趟艾菲鲁尔的住处。
不是有什么急事，是他想再看看那张地脉分布图。早上看的时候时间太短，很多细节没记住。他敲门的时候，艾菲鲁尔正在吃午饭。桌上摆着一碗面条，几片青菜，一碟辣椒酱，很简单。她看到赵辰进来，没有停下筷子，用下巴指了指对面的椅子。
“坐。吃了吗？”
“吃了。”
“再吃点。”
赵辰没有客气，坐下来，也盛了一碗面条。面条是手擀的，很筋道，辣椒酱是自制的，又辣又香，吃得鼻尖冒汗。
“你来找我，不是蹭饭的吧？”艾菲鲁尔把碗放下。
“想看看那张地脉分布图。”
艾菲鲁尔站起来，从书桌上拿起那张羊皮纸，铺在桌上。赵辰低头看着那些线条，红色和蓝色交织在一起，像一张巨大的血管图。
“西北方和东南方的蓝色区域，哪个更严重？”赵辰问。
“西北方。”艾菲鲁尔指着地图上的一块蓝斑，“这片区域的温度已经接近地脉的临界点了。如果继续升温，地脉会开始崩解，到时候那一整片沙漠都会塌下去。”
“东南方呢？”
“东南方温度也在升，但速度慢一些。”艾菲鲁尔的手指在东南方的蓝斑上点了点，“这块区域的地脉结构更复杂，能量流动的阻力更大，所以升温慢。但阻力大也意味着一旦突破了，爆发会更猛。”
赵辰的手指在地图上划了一道线，从西北方的蓝斑到卡塔尼斯城，再到东南方的蓝斑。三道线几乎连成一条直线，把卡塔尼斯夹在中间。
“它们在包围这座城市。”赵辰说。
艾菲鲁尔沉默了几秒。
“有可能。”
“你有办法打破包围吗？”
艾菲鲁尔没有回答。她重新坐下来，给自己倒了一杯水，喝了一口，然后看着赵辰。
“你的灵枢，平时都是怎么用的？”
赵辰看了她一眼。
“就那样用。”
“哪样？”
赵辰想了想。
“像呼吸一样。”
艾菲鲁尔的眉毛挑了一下。
“呼吸？”
“嗯。”赵辰说，“没有固定的方式，需要的时候就用了。剑术、斩击、能量的爆发、灵枢的压缩，都是一样的。呼吸需要思考怎么呼吸吗？不需要。该快就快，该慢就慢。我的灵枢也是这样，需要的时候它会自己动。”
艾菲鲁尔盯着他看了好几秒，然后放下杯子。
“你的意思是，你从来没练过灵枢操控？”
“练过。”赵辰说，“安兹尔教过一些基础，后来我自己摸索。但没有什么固定的套路。”
艾菲鲁尔的嘴角动了一下，不是笑，是一种“你这话让我不知道该说什么”的表情。
“安兹尔教过你基础？”她问。
“嗯。”
“那你知道安兹尔教我的时候，他说什么吗？”
赵辰看着她，等她说。
“他说‘你太精准了。精准是好事，但过度精准会让你失去弹性。有时候你需要的不是调准每一根弦，是把整把琴砸向敌人。’”
赵辰沉默了一会儿。
“这不是安兹尔会说的话。”
“确实不是。”艾菲鲁尔说，“是我编的。但他确实说过类似的话，只是没有这么粗俗。”
赵辰没有说话。
艾菲鲁尔靠在椅背上，双手抱胸，深棕色的瞳孔在赵辰脸上扫了一圈。
“你刚才说，我的操控精度比安兹尔好，但质量和密度比他差。你知道这种话，一般来说，只有跟我交过手的人才有资格说。”
“我没有跟你交过手。”
“所以你是怎么看出来的？”
赵辰想了想。
“感觉。”
“感觉？”
“嗯。”赵辰说，“你的灵枢波动很细腻，像丝线，每一根都能独立控制。安兹尔的波动像水流，整体性强，但细节不够。两个人各有优劣。”
艾菲鲁尔的嘴角弯了一下，这次是真的笑了，但那笑容里带着一丝不服气。
“小鬼，你倒是敢说。”她站起来，走到窗边，推开窗户，看着外面的街道，“我活了三十多年，跟安兹尔斗了不知道多少年，从来没有被人这样当面点评过。你是第一个。”
“不好意思。”
“不用不好意思。”艾菲鲁尔转过身，“你既然敢说，那就说明你有这个本事。我还没见过你打架。哪天有空，试试？”
赵辰看着她，沉默了几秒。
“好。”
那天晚上，温度又降了一些。艾菲鲁尔的屏障在夜间运转得更好，热量被挡在城外，城内的气温降到了三十度左右，虽然还是热，但至少能睡着了。
众人各自回了房间。莱尔从训练场回来之后累得倒头就睡，娜蒂还在整理她采集的土样，奈亚坐在院子里擦她的巨斧，赵辰躺在床上盯着天花板发呆。
艾菲鲁尔没有睡。
她一个人走在城墙上，沿着城墙的内侧缓慢地巡逻。这是她的习惯——不管多晚，不管多累，每天晚上都会走一遍城墙。她说这是“听地脉的声音”。把耳朵贴在墙砖上，能听到地脉在深处流动的嗡鸣声，像大地在呼吸。如果有异常，她能第一时间感觉到。
今天晚上，声音不对。
嗡鸣声比以前大了一些，频率也快了一些，像一个人在紧张时心跳加速。而且温度——温度没有降下去。明明城内的气温已经在屏障的保护下恢复了正常，但城墙上的地砖是烫的，烫得她脚底发麻，像踩在一块被太阳晒了一整天的铁板上。
“这破沙漠真是折磨人。”艾菲鲁尔低声嘟囔了一句，把脚从地砖上抬起来，换了一块更阴凉的地方站着。
她靠墙站着，仰头看着天空。云层很厚，把星星都遮住了，月光也透不下来，整片天空像一块被蒙住的灰布。风从沙漠那边吹过来，带着热气，吹在她脸上，像有人在用吹风机对着她吹。
她抬起手，用袖子擦了擦额头的汗。
就是在这个时候，她感觉脖子上有什么东西。
很小，很轻，像一根头发丝划过皮肤。然后是微微一疼——不是尖锐的疼，更像被针轻轻刺了一下，几乎感觉不到。她本能地抬手往脖子上一拍。
手掌落下来的时候，拍到了什么东西。很小，很软，在手心里碎成了一团。她把手掌翻过来，借着城墙下微弱的灯光看了一眼——是一只虫子。黑色的，瘦长的，腿很细，像蚊子，但比蚊子小，大概只有半粒米那么大。翅膀碎了，粘在她的掌心里，留下一点暗色的痕迹。
“嘁。”艾菲鲁尔用另一只手的指头把虫子的残骸弹掉，“沙漠还有蚊子？这天气真是见鬼了。”
她搓了搓手指，把残留的虫尸碎屑搓掉，然后继续往前走。走了两步，她又停下来，摸了摸脖子。被叮的地方微微发痒，像被普通蚊子叮了一口，过一会儿就会消下去的那种痒。她没在意，继续巡逻。
“明天得让娜蒂看看，沙漠里有蚊子这事儿不太对劲。”她自言自语了一句，然后跳下城墙，朝住处走去。
她不知道的是，那只被她拍死的虫子的残骸，掉在城墙的石砖缝隙里，正在缓慢地融化成一小滩暗色的液体。液体渗进砖缝，渗进泥土，渗进更深的地层。那股液体带着一种极其细微的、几乎检测不到的能量波动，像一枚被投入湖面的石子，在黑暗中荡开了一圈又一圈无形的涟漪。
在城外极远极远的东北方，沙漠深处，有一只眼睛睁开了。
那双眼睛是竖立的裂缝，闪烁着诡谲的紫光。眼睛的主人穿着一件由腐烂植物、真菌与彩色毒雾编织成的袍服，嘴角弯了起来，露出一个细长的、带着玩味的笑容。
“找到了。”
声音很轻，像风吹过枯叶。
然后那只眼睛又闭上了。
沙漠恢复了平静。