大洛的禁军的部队已经走了七日。
这日午后，在官道旁的驿站休息。
严星楚下了马车，活动筋骨。连日在车上，饶是他身体强健，也觉得腰酸背痛。
驿站是个小院子，已经清空，禁军在四周警戒。
李章、周兴礼、洛天术等人也下车休息，在院中摆开桌椅喝茶。
“陛下，照这个速度，再有三日就能到云台。”李章指着舆图，“云台距东海关一百余里，快马半日可到。我们可在云台设行营，陛下不必亲至关城。”
严星楚点头：“你安排。”
周兴礼喝了口热茶，忽然说：“陛下，今早接到归宁密报，邵尚书又和陶尚书吵了一架。”
“为什么？”
“为粮草。邵尚书要增调西北军粮，陶尚书说西北也要防着西域，不能动。两人在丞相府吵得不可开交。”周兴礼苦笑，“张相拍了桌子才劝住俩人。”
严星楚笑了：“邵经就这脾气。”
洛天术轻声问：“陛下，真不告诉他们实情？”
“不告诉。”严星楚摇头，“邵经要是知道这是计，演不出那份着急。陶玖要是知道，也算不出那么真的账。他们越真，陈彦越信。”
正说着，驿丞战战兢兢送来饭菜。
简单几样：烙饼、炖肉、咸菜、热汤。
严星楚拿起饼咬了一口，嚼得很慢。
李章等人也默默吃饭，一时间只有碗筷声。
吃完，严星楚起身走到院门口，望着北方的天空。那边天色阴沉，似乎要下雨。
“李卿，”他忽然问，“各地精锐兵马是否都到位了？”
李章放下汤碗，双手在轮椅扶手上轻轻交握，迎着严星楚询问的目光：“回陛下，各地抽调的兵马，均已抵达指定位置。”
他略作停顿，似乎在心中最后确认了一遍那些繁杂的部署：“西北黄卫、梁靖所部两万精锐，西南马回、赵充所部两万精锐，中北张茂、张丘所部一万精锐，已全部抵达黑云关。合黑云关原有守军，我朝在黑云关一线，已集结十万大军。”
严星楚微微颔首，手指无意识地在粗糙的木桌面上划了一下，仿佛在勾勒那条前线的防线。
李章继续道：“东海关方向，赵兴、龚大旭自天阳城带来的两万人，中南朱常印、范成义的一万人，东南周横、骆质的一万陆师，也已到位。东海关现有兵力，已达九万。另，因许千志前次救援左凌堡战损，已调盛兴堡孙立将军所部一万人前往增补。如此，东海关总兵力，亦达到十万之数。”
听到许千志战损，院内的空气似乎更冷了几分。
周兴礼轻轻叹了口气，眼神深处掠过一丝沉重。
“水师方面，”李章的声音平稳依旧，“开南米和提督亲率五十艘战船，已抵达富宁港与王质将军残部会合，共计八十艘战船，预计明日下午可抵达青州港。届时，青州港水师将拥有战船二百八十艘，兵力五万。其中新式战船一百艘，老式福船一百八十艘，均由田进将军统一节制。”
所有兵力数字汇报完毕，驿站小院里一片寂静。
远处传来禁军巡逻的脚步声和马蹄轻响，更衬得这份寂静有些压人。
严星楚沉默了片刻，缓缓吐出一口气，白雾在冷空气中很快散开。
“这次的战事，”他开口，声音里带着一种沉甸甸的质感，“比我们以往打过的所有仗，都更耗银子。一日所耗，怕是能抵一个上县一月的税收了。”
这话说得平淡，却让在场几人都心头一紧。
皇帝亲自算这笔账，意味着国库的压力，已到了他必须时时掂量的地步。
周兴礼接口，语气里带着明显的忧虑：“是啊，陛下。光是这每日人吃马嚼，二十多万大军，加上随军民夫，最少也要消耗八千石粮草。这还不算沿途转运损耗、军械补充、犒赏抚恤……仅粮草一项，折算成银钱，每日至少就得一万五千两银子往外淌。”
李章推动轮椅，往炭盆边靠了靠，声音低沉：“自古以来，兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。但打仗，打的也是钱粮，是民力，是朝廷和百姓的筋骨。赢了，自然一切好说；若是拖久了，或是……那便是伤筋动骨的大患。”
严星楚点了点头，目光投向北方阴沉的天空，仿佛能穿透重重关山，看到东海关外那片即将被血火浸透的土地。
“朕明白。如今形势，是箭在弦上，不得不发。但朕也不愿因这一战，掏空国库，耗尽民力，让百姓苦不堪言。”
他收回目光，看向李章和周兴礼，语气转为斩钉截铁：“传朕口谕，即刻通传各军：军中一切用度，务必厉行节约，尤其是粮食，谁要是敢随意浪费糟蹋，无论官职大小，一律按军法从严处置！各级将领需亲自督查，若有纵容包庇，同罪论处！”
“是！”李章和周兴礼肃然应道。
他们知道，这道命令下去，前线的日子会很艰苦，但这也是无奈之举。
皇帝亲征，本就有与士卒同甘共苦之意，这道严令，既是现实所迫，也能在一定程度上凝聚军心。
“继续赶路吧。”严星楚站起身，玄色大氅在风中微微摆动，“早一日到云台，早一日看清局面。”
队伍再次起程，车轮碾过化冻后泥泞的官道，留下深深浅浅的辙印，向着北方那片愈发浓重的战云驶去。
几乎在同一时刻，东牟“昭武”皇帝陈彦，已抵达距离东海关最近的临东城。
临东城守将、东牟南线大帅邰司，正在临时行辕内向年轻的皇帝汇报军情。行辕内炭火熊熊，驱散了北地的寒气，却驱不散空气中弥漫的紧张与兴奋。
邰司指着墙上的巨幅舆图：“陛下，目前我军在东海关外的态势，正如您此前吩咐，采取‘筑堡推进，步步为营’之策。除了攻占的柳右堡、左凌堡已加固为我军前哨，我们在更靠近东海关的这片区域，”
他的手指在舆图上点了几个位置，“新起了四处堡寨，均已屯驻兵马，互为犄角。大洛守军若想出关反击，必先拔除这些钉子，而每拔一钉，都要付出血的代价。”
陈彦身着一袭简便的戎服，外罩貂裘，坐在主位上，手指轻轻敲着扶手。
他仔细看着舆图上的标注，点了点头：“不错。邰帅执行得很到位。”
“陛下，”邰司随即问道，“眼下昭边堡尚在敌手，洪默又率两万援军进驻，是否要集中兵力，先拔掉这颗最后的钉子？臣担心时间久了，昭边堡会成为他们反扑的一个支点。”
陈彦闻言，却摇了摇头，嘴角勾起一抹冷笑：“不，就这样围着，不必强攻。”
邰司一愣：“陛下，这是为何？昭边堡如今兵力不少，若长期对峙，我军也需分兵围困，消耗甚大。”
“邰帅，”陈彦站起身，走到舆图前，手指精准地落在昭边堡的位置，“洪默带了两万，加上邹苍的残兵，满打满算，不到三万。而他们有多少张嘴要吃饭？昭边堡的存粮，能支撑这三万人多久？”
他转过身，看着邰司，眼中闪着算计的光芒：“洪默带兵进城，看似加强了昭边堡的防御，实则把自己也装进去了。段渊很快就会明白，昭边堡现在就是个鸡肋，甚至是个毒瘤。守，粮草不济，军心不稳；不守，又恐损了士气，丢了前沿支点。朕料定，他们迟早要撤，而且是不得不撤。”
邰司若有所思：“陛下的意思是……等他们自己出来？”
“对！”陈彦重重一点舆图，“让他们撤！在野外，在烂泥地里，我们的士兵比他们的步兵有优势。他们弃堡撤退，必然慌乱，阵型难保。我们就在他们撤回东海关或者梅林山方向的必经之路上设伏。以逸待劳，岂不比硬啃城墙划算得多？”
他眼中寒光一闪，“朕现在好奇的是，等严星楚到了，面对这个局面，他会如何应对。”
邰司恍然大悟，脸上露出钦佩之色：“陛下圣明！如此一来，主动权便牢牢握在我军手中了。”
陈彦走回座位，端起温热的参茶喝了一口，又问：“西线杨烈那边，最近有什么动静？”
提到西线主帅杨烈，邰司的眉头几不可察地皱了一下，语气也谨慎了些：“回陛下，杨帅所率的黑堡城四万主力，抵达东平县后便未再南下。同时，受他节制的罗世城胡昆部三万偏师，也无动静，未向西边的黑云关方向运动。”
陈彦听罢，脸上并无意外，反而露出一丝复杂的表情：“杨烈啊……他向来不赞同主动用兵，认为劳民伤财，风险太大。这次他能率军压到东平，摆出牵制黑云关守军的姿态，已经是给朕，给朝廷面子了。他不愿深入，朕也不强求。只要他能看住黑云关那十万洛军，让他们不敢轻易东调，便是大功一件。”
他顿了顿，沉吟片刻，忽然道：“传令给赵义德、王崇。”
邰司立刻挺直身子：“请陛下示下。”
“让他们两部，共计三万人马，即刻开拔，前往黑云关侧的梅林山一带。”陈彦的手指在舆图上划过一道弧线，“去那里择险要处，设立堡寨。朕要他们切断，或者说，至少严重威胁黑云关与东海关之间，经梅林山相互联络支援的通道。”
邰司吃了一惊：“陛下，此时从南线调走三万人，虽然赵、王两部虽号称三万，实额可能略有不足，但毕竟也是兵力。这对接下来筹备东海关的总攻，会不会……”
陈彦抬手打断了他，语气带着一丝不容置疑的冷意：“邰司，你忘了上次东海关是怎么丢的吗？”
邰司心中一凛，立刻想起数年前的那场败仗。
当时赵义德、王崇所部救援迟缓，畏敌怯战，被大洛抓住机会，一举突破防线，导致东海关易手。这件事，一直是军中的一块伤疤，也是陈彦心中一根刺。
陈彦的声音继续响起，平淡却字字诛心：“赵义德、王崇麾下这三万人马，战斗力如何，你我都清楚。攻坚城？打硬仗？他们不行。朕看，他们就是朕麾下战力最垫底的部队！这次也是他们主动求战，说是什么要戴罪立功。朕念在他们这份忠心，才允了他们前来。”
他冷笑一声：“这样的兵，放在正面战场，与严星楚的精锐对阵，怕是敌人一个冲锋，他们自己就先乱了，到时候冲垮我军阵脚，那才是真正的祸害！既然如此，不如去梅林山，那里山高林密，地势险要。打仗他们不行，挖土筑墙总可以吧？三万人，不多建，给朕建起三个坚固的堡寨来！朕不需要他们出击，就老老实实当钉子，钉在那里！洛军想要拔掉这几颗钉子，打通或者确保梅林山通道安全，就得调兵来攻，就得在山地里耗时间，耗兵力。这，就是他们最大的用处。”
邰司彻底明白了。
陛下这不仅是在布置一道阻隔防线，更是在“安置”这些不靠谱的部队，顺带……也算是对他们当年怯战的一种变相惩罚。让他们去当吸引火力的“钉子”和“炮灰”。
“臣明白了！陛下深谋远虑，臣即刻去传令！”邰司心悦诚服地躬身。
陈彦挥挥手，让他退下。
独自坐在行辕内，看着跳动的炭火。
严星楚……快了，我们很快就会再见面了。
次日，夜色如墨，昭边堡内却灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。
堡内最大的建筑，原本的守备府大堂，此刻挤满了身着甲胄的将领。
主位上坐着的，不再是千户邹苍，而是从东海关赶来增援的参将洪默。洪默年约四旬，面容严肃，此刻眉头紧锁，手里捏着一封刚刚送达的军令。
邹苍站在靠前的位置，他脸上的旧疤在灯光下显得格外清晰，身上的甲胄还带着未擦净的血污和泥点。
他沉默地听着，腰背依旧挺直。
洪默放下手中的军令，目光扫过堂下诸将，声音沙哑却带着不容置疑的力量：“段总督军令到了。”
他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“毁堡，撤兵。放弃昭边堡，全军撤回梅林山一带布防。”
尽管早有预感，但当这道命令被正式宣布时，堂内还是响起一片压抑的吸气声和细微的骚动。
放弃血战守住的堡垒，放弃死去的兄弟用命换来的阵地，对任何军人来说，都是难以接受的耻辱和痛苦。
洪默猛地一拍桌子，厉声道：“肃静！”
堂内瞬间安静下来，只剩下粗重的呼吸声。
洪默对身旁的副将陈雷点了点头。
陈雷自关襄一战后，晋升后就调到了东海关。
他快步走到大堂中央悬挂的简陋地图前，拿起一根木棍，开始清晰、快速地讲解撤退方案。
“诸位，撤，不是溃逃，是战术转移！必须有序，必须保证最大兵力安全抵达梅林山！都听清楚了！”陈雷的声音斩钉截铁，“撤离顺序如下：邹苍千户所部，为前队先锋！你部熟悉周边地形，且多为步兵，负责开辟道路，清除小股敌军斥候，并在关键路口设立临时警戒。”
邹苍毫不犹豫，抱拳沉声应道：“末将领命！”
他甚至没有问为什么是自己这个级别最低的千户打头阵，多年的军旅生涯让他明白，此刻任何犹豫和质疑都是多余的。
陈雷继续道：“邹千户部，需带走堡内所有还能使用的飞骑炮，这些火炮轻便，利于机动，在野战中仍有大用。重炮……”
他声音低沉了一下，“全部销毁，一尊也不留给东牟人！此事由我部骑兵负责断后时执行。”
“其余各营，按乙、丙、甲的顺序，依次撤离。各营之间需保持半里距离，既不能脱节，也不能过于拥挤。辎重车辆居中，非必要物品，一律就地焚毁或破坏！”
“撤离路线，主要走西北方向的野猪谷，经松树岭，最终抵达梅林山预设的瓦片岩。此路较为隐秘，但地形复杂。各营必须严格按照指定路线行进，不得擅自更改！”
“注意！”陈雷加重了语气，“东牟人极可能会在半路设伏！一旦遇袭，前锋邹苍部就地组织防御，迟滞敌军！中部各营不得慌乱，由洪将军统一指挥，根据敌情决定是战是走！后卫我部骑兵，将不惜一切代价掩护主力脱离接触！”
“如果……如果大队被打散，”陈雷的目光扫过每一位将领，“记住，最终目标是梅林山瓦片岩！各部化整为零，以队、甚至以伙为单位，自行向瓦片岩方向运动。都明白了吗？”
“明白！”众将齐声低吼，声音中带着悲壮和决绝。
邹苍在陈雷开始讲解时，大脑就已经飞速运转起来。
他级别虽低，但从尸山血海中爬出来的直觉和对前线态势的敏感，让他比许多高阶将领更早嗅到了危险。
放弃昭边堡是痛苦的，但更是必须的。堡内粮草最多再撑半月，而东牟大军围而不攻，显然就是在等他们粮尽自乱，或者迫使他们出堡野战。留下是坐以待毙，撤走，虽然风险巨大，但尚有一线生机。
他没有丝毫拖泥带水，领命之后，立刻转身，大步走出气氛压抑的大堂。
冰冷的夜风扑面而来，让他精神一振。
“张奔！”他低声喝道。
一直等候在门外的副千户张奔立刻凑了上来：“千户！”
“传令全队，立刻集结，检查兵器装备。所有能带走的干粮、饮水、药包，全部带上，每人负重不得超出限度。飞骑炮和炮弹，优先分配驮马和健卒负责。”邹苍语速极快，“一个时辰后，我要看到所有人整装待发！”
“是！”张奔没有多问一个字，转身就跑，压低声音呼喝着传令。
邹苍站在院子里，抬头看了看漆黑无星的天幕。
化冻时节的夜风，带着湿冷的寒意，也带来了远处东牟军营隐约的火光和巡夜声。
他知道，这条路，注定充满血腥。
但他是前锋，是全军开路的刀尖。他没有退路，身后是二千还活着的袍泽，是两万急于撤离的同袍。
他深吸一口冰冷的空气，握紧了腰间的刀柄。
二月十七，午时刚过。
云平城的东北总督府，如今成了皇帝的临时行在。
正堂里，炭火烧得旺，但那股子湿冷气儿还是从门窗缝里钻进来。
严星楚坐在上首，身上那件玄色棉袍半敞着，露出里头深青色的中衣。他手里端着碗热茶，没喝，只是用碗盖慢慢撇着浮沫。
李章坐在轮椅上，膝盖上盖着厚毯子。
周兴礼坐在另一侧，看着手里的茶碗出神。
门外靴子踩在泥地里的声音由远及近，重得很。
“陛下，段总督回来了。”守在门边的史平低声禀报。
“让他进来。”
门帘一掀，段渊带着一身寒气进来。这位东北总督年近四十了，此刻脸上沾着泥点子，眼窝深陷，显然是连夜赶路。
他先要行礼，严星楚摆摆手：“免了，坐。前线怎么样？”
段渊在椅子上坐下，椅子腿在青砖地上蹭出短促的响声。
他从怀里掏出份军报，没直接递，而是看着严星楚，喉结动了动：“昭边堡撤兵遇伏了。”
堂内静了一瞬。
“说细点。”严星楚放下茶碗。
段渊深吸一口气，语速很快，但每个字都砸得实：“昨儿夜里撤地。邹苍带两千人前锋开路，洪默领一万五主力居中，陈雷率五千骑兵断后。路线走野猪谷，经松树岭，往瓦片岩撤。”
他顿了顿：“前锋在野猪谷设营等主力汇合时，洪默主力刚到就……中了伏。”
“谁的兵？”李章问。
“东牟皮先令部，两万人。”段渊声音发干，“陈雷带骑兵拼死阻击，让洪默主力撤进了山里。陈雷……战死了。五千骑兵，只撤出来一千五，还都是散的。”
他看了眼手里的军报：“邹苍前锋折了一半。洪默主力损失三千。加起来……近七千人。”
七千人。
堂里炭火噼啪响了一声。
严星楚没说话，只是手指在椅子扶手上轻轻点着。一下，两下。
“现在人在哪？”周兴礼问。
“洪默带着剩下的一万三千人，退到松树岭西侧的山坳里固守。我已经令在瓦片岩接应的朱常印、范成义部一万人，前往松树岭接应。”段渊说完，看向严星楚，“陛下，松树岭那地方，山高林密，洪默部都是平原兵，不惯山林战。要是东牟再增兵……”
他没说完，但意思都明白。
严星楚看向李章。
李章沉吟片刻，声音平缓但清晰：“陛下，段总督所虑极是。山林作战，非朱常印、洪默部所长。为防万一，臣建议调黑云关马回、赵充的西南兵两万人，从梅林山北麓进入，接应洪默部。”
“西南兵惯走山路。”周兴礼接话，“马回、赵充在西南剿过土司，熟悉山地战法。”
严星楚点点头，对段渊道：“传令给王之兴。调马回、赵充部进梅林山。接应后会合，所有部队在瓦片岩驻防，统一由马回调遣。”
“是！”段渊起身就要走。
“等等。”严星楚叫住他，“告诉马回，接应到人就走，不要恋战。梅林山不是决战之地。”
“臣明白！”
段渊匆匆出去，靴子踩在泥地上的声音渐渐远了。
堂里又静下来。
周兴礼开口，声音很轻：“七千人……陈彦这伏兵设得狠。”
“皮先令是东牟老将，用兵稳妥。”李章说，“他敢在野猪谷设伏，说明对梅林山地形摸得很透。”
严星楚重新端起茶碗，茶已经温了。
他喝了一口，看着碗里沉底的茶叶：“陈彦这是要把洪默部，一口口吃掉。”
一个时辰后，申时初刻，天阴得更沉了。
严星楚在临时书房里看舆图。
墙上挂的梅林山地形图画得细，哪条沟哪道梁都标着。他看得入神，手指在上面虚划着路线。
史平轻手轻脚进来：“陛下，朱常印部急报。”
“念。”
“臣部奉命前往松树岭接应洪默部，行至雷公嘴时，突遭东牟赵义德、王崇所部三万人伏击。激战两个时辰，杀敌约三千，我部伤亡……逾五千。现退守瓦片岩东侧，急请援军。”
史平念完，抬起头，脸色有些发白。
严星楚转过身。
李章、周兴礼和刚回来的段渊都在屋里，此刻都愣住了。
“赵义德？王崇？”段渊先反应过来，“那两支……那两支杂牌？”
“三万？”周兴礼眉头紧锁，“陈彦什么时候调了三万人进梅林山？”
李章推动轮椅靠近舆图，盯着老鹰嘴的位置看了半晌，摇头：“不对。梅林山地形复杂，大部队展不开。三万人在山里，补给都是问题。陈彦想干什么？”
严星楚走到窗边，推开半扇窗。
冷风灌进来，带着湿土和朽木的味道。
“陈彦当年还是太子时，”他缓缓说，“打青石堡，就敢诈袁太师；打红印城，又直接花数天时间绕海道而下红印城。”
他转回身，眼神沉静：“这人喜用奇兵，不按常理。”
“可这是三万大军，不是小股奇兵。”段渊说，“在山里绕道偷袭？梅林山往北是黑云关，往南是东海关，我们都有设置重点把守，他往哪边都不好打。而且山林密布，重械进不去，只能轻装……”
他说到一半停住了。
屋里几人都想到了同一个可能。
“如果不止三万呢？”周兴礼声音发干，“如果还有别的部队藏在山里，等我们援军进去……”
“洪默部一万二，朱常印部还剩五千，马回部两万正在路上。”李章快速算着，“加起来近四万人。要是被分割包围在梅林山……”
他没说下去，但谁都明白。
四万大军，困死在山里。
严星楚沉默良久，走回舆图前，手指点着瓦片岩：“再调东海关周横、骆质的一万陆师，从南面进山。告诉周横，不急行军，稳扎稳打，每走五里设哨。”
他顿了顿：“斥候营全部撒出去，对梅林山进行全面探查。我要知道，山里到底有多少东牟兵，藏在哪。”
“是！”段渊应声。
“还有，”严星楚看向他，“告诉马回，放缓行进速度，等周横部到位再动。三支部队，要能互相呼应。”
命令一道道传下去。
屋里又只剩炭火声。
李章突然道：“陛下，若陈彦真在山里藏了大军……我们这几万人进去，会不会正中下怀？”
严星楚没回答，只是看着舆图上那片用墨色重重勾勒的山脉。
梅林山，横亘二百里，山高林密，自古便是兵家险地。
“李卿，”他忽然问，“若你是陈彦，会在山里藏多少兵？”
李章沉吟：“若真想打围歼，至少需六万。且需熟悉山地战，轻装善行。”
“东牟有这样的兵吗？”
“有。”李章点头，“东牟北境多山，有几支山民组成的部队，擅山林战。但……”
他顿了顿，“那些兵向来归杨烈节制，驻防黑堡城一带。”
杨烈。
这个名字让屋里气氛又沉了几分。
东牟西线主帅，四万大军压在东平县，按兵不动。
“若杨烈分兵入梅林山呢？”周兴礼问。
“那西线就空了。”段渊说，“黑云关我们有十万大军，他敢？”
没人能回答。