陈彦的行辕里，炭火烧得比云平那边还旺。
邰司刚汇报完前线态势，正要退下，门外亲兵送进来一份军报。
“陛下，赵义德、王崇急报。”
陈彦正对着沙盘琢磨，头也不抬：“念。”
亲兵展开，念得有些磕巴：“卑职等部奉命在梅林山筑堡，今日午时，斥候于雷公嘴突遭遇敌军朱常印、范成义部约一万人。职部采用迂回突袭战术与敌接战，毙敌约五千，余敌溃逃瓦片岩。职部正要追击，又得斥候报，洪默部一万余人已至二十里外，正往松树岭来。现职部已经分兵，赵义德率一万七千人马埋伏松树岭，王崇率一万人追击朱范残部。然恐敌军援军将至，恳请陛下速派援军。”
念完了，行辕里静得诡异。
陈彦慢慢抬起头，看着邰司。
邰司也看着他，两人脸上都是同一种表情——难以置信。
“邰帅，”陈彦开口，声音里带着明显的疑惑，“朕……听错了？”
邰司咽了口唾沫：“陛下，军报上是这么说的。”
“赵义德、王崇，”陈彦一字一顿，“击溃朱常印部一万大军，毙敌五千？”
“是……”
“还准备伏击洪默部？”
“……是。”
陈彦站起身，走到沙盘前。沙盘上，梅林山的山脉用黏土堆得起伏，雷公嘴、松树岭、瓦片岩都插着小旗。
他看了半晌，转头看邰司：“朕以往……是不是看错他们了？”
邰司沉思片刻，小心回道：“陛下，赵义德、王崇所部兵源，多出自黑山林一带。那地方山高沟深，民风彪悍。或许……或许他们确擅山地战，只是以往用兵，多将他们置于平原野战，故而……”
他没说完。
陈彦懂他的意思。
赵义德、王崇当年救援东海关迟缓，导致关城失守。此后这支部队就被打上了“畏战”“无能”的标签，一直放在次要位置。每次用兵，要么守城，要么押运粮草，从来没打过硬仗。
可这次……
“三万对一万，击溃敌军，毙敌五千。”陈彦喃喃，“这战绩，虽然占了人数的优势，但是这是他所部近年来难得一次大胜。”
他走回主位坐下，手指敲着扶手。
若赵义德、王崇真有这般战力，那以往真是埋没了。可若没有……这军报是怎么回事？虚报战功？
“邰帅，”他忽然问，“军报上说，毙敌约五千。这个‘约’字，你怎么看？”
邰司心里一紧。
战场上，斩首数往往有水分。杀敌一千报两千，是常事。但虚报也要有个度，五千这个数……太扎眼了。
“陛下，”他斟酌着说，“或许确有斩获，但具体数目……还需核实。”
陈彦点点头，没再追问。
他看向沙盘，眼神渐渐锐利起来。
不管赵义德部战绩如何，现在梅林山里的态势很明确：洪默部一万二在松树岭西侧，朱常印残部五千在瓦片岩东侧，而赵义德部两万七千人马，已经占据了有利位置。
若此时增兵……
“传令。”陈彦起身，“安平所部两万，即刻开赴松树岭。皮先令部休整完毕的一万五千人，转道瓦片岩。”
他看着邰司：“告诉安平，梅林山所有战事，由他统一节制。朕要他把进山的洛军，一个不留，全吃掉。”
“是！”邰司抱拳，“陛下，那赵义德、王崇那边……”
“让他们服从安平调遣。”陈彦顿了顿，“若真能打，此战之后，朕给他们正名。若虚报战功……”
他没说下去，但眼里的冷意说明了一切。
邰司退下后，陈彦独自站在沙盘前。
“严星楚，”他轻声自语，“这情况，你没有想到，我也没有想到。现在就看谁的动作快了。”
窗外，开始飘雨了。
山林里，雨滴打在树叶上的声音连成一片，哗哗的，像永远下不完。
邹苍靠在一棵老松树下，用块破布擦刀。
刀身上有血，已经凝成了暗红色的痂，擦不掉。
他也不在意，只是机械地擦着。
他身上那件牛皮甲破了几个口子，露出里头浸血的棉絮。左臂的伤简单包扎过，但血还是渗出来，把布条染红了。
“千户，吃点东西。”张奔走过来，递过来半个硬饼子。
饼子被雨打湿了，软塌塌的。
邹苍接过，掰了一小块放进嘴里，慢慢嚼。饼子没味，像嚼木头渣。
“昭边堡还剩多少人？”他问，声音嘶哑。
“算上轻伤的，八百二十七。”张奔在他旁边坐下，也掰了块饼子，“重伤的……一百多，在那边洞里。”
邹苍没说话，只是嚼饼子。
两千前锋，野猪谷死了五百，松树岭伏击战又折了近七百。现在还能拿刀的，就这八百多人。
雨声里，隐约能听见呻吟声。是从那个临时搭的伤兵洞里传出来的。没药，只能简单包扎，能不能活，看命。
“洪将军那边怎么样？”邹苍问。
“还在山坳里守着。东牟兵围而不攻，看样子在等援军。”张奔抹了把脸上的雨水，“老朱（朱三儿）去探过了，东牟兵至少有一万五，把出山的路都堵死了。”
他压低了声音，“还听说，黑云关那边要调西南兵过来接应。”
邹苍点点头，没再多问。
他把最后一点饼子塞进嘴里，咽下去。
喉咙干得发疼，他抓起旁边水囊，晃了晃，空了。
“省着点喝。”张奔把自己的水囊递过来，“这山里水源不好找，东牟兵把溪流都控制了。”
邹苍接过，喝了一小口，又还回去。
雨还在下，天色越来越暗。山林里起了雾，白茫茫的，几步外就看不清。
“千户，”张奔忽然说，“老王……没撤出来。”
邹苍擦刀的手顿住了。
老王，那个五十多岁的老兵，野猪谷探营是他去的，松树岭伏击时他带着一队人断后。
“尸首呢？”邹苍问。
“没找到。”张奔声音发涩，“东牟兵打扫战场，把咱们的人都堆一块烧了。”
邹苍继续擦刀，一下，一下，很用力。
刀身上的血痂被刮掉一些，露出底下青黑色的铁色。
“他家里还有什么人？”他问。
“有个儿子，前年成亲了，在老家种地。还有个闺女，嫁到邻村去了。”张奔说，“老王常说，等退了伍，回去带孙子。”
邹苍不擦了，他把刀插回鞘里，靠在树上，闭上眼睛。
“等撤出去，”他忽然说，“你记着提醒我，给老王家捎点钱。”
“哎。”张奔应了声。
两人都没再说话。
雨越下越大。
二日后，丹罗城，廉访司衙门。
王乾把自己埋在堆积如山的账册后面，屋里的炭盆烧得有些过热，烘得他额角冒汗，心里却一阵阵发冷。
他面前的纸上，几个数字被反复涂改，像几根冰冷的刺，扎得他眼睛疼。
梅林山。
这三个字如今成了他噩梦的源头。
他恨恨地想着，几乎要把手里的紫毫笔杆捏断。不是恨那座山，是恨赵义德、王崇这两个名子。
两个灾星！天杀的灾星！”他心里无声地咆哮。
一切全乱了。
按照他之前的推演，陛下御驾亲征，洛皇严星楚也到了前线，双方憋着一口气，要么不打，要打就该是雷霆万钧的决战，一战定乾坤。赢了自然好，输了……输了也有输了的说法，总归是快刀斩乱麻，这架吞金兽般的战争机器也能停下来喘口气。他王乾这个“钱袋子”的压力，或许就能松一松。
可赵义德和王崇这两个被所有人，包括他王乾在内，视为连偏师都不如的“补丁部队”，偏偏在梅林山里，用一场实打实的胜仗，把一切都搅浑了！
他得到的最新线报很详细：安平率兵到了松树岭，与洪默部交手，结果被马回所部赶来救走了洪默。这不算什么，战场上互有胜负是常事。
关键是安平核实了赵义德、王崇之前的战绩——没有虚报，实打实的以三万对一万，击溃了朱常印、范成义部，毙敌五千。
就是这份该死的、无可辩驳的战绩，像一颗火种，丢进了陛下本就炽热的野心炉膛里。
王乾几乎能想象陛下陈彦看到这份战报时的眼神。
野战中，鹰扬军的火炮让东牟军吃尽苦头，可到了山林里，树木、岩石、沟壑把火炮的射界和威力限制得死死的，双方在这方面几乎拉平了。
赵义德、王崇的战绩仿佛在说：看，在山地，我们能赢！我们能一点点啃掉洛军的有生力量！
于是，“山地消耗战”成了陛下的新方略。决战被无限期推迟，取而代之的是在梅林山那片巨大的绿色迷宫里，双方不断投入兵力，像两头角力的巨兽，互相撕咬，鲜血淋漓，却谁也不敢、也不愿先松口。
前线的主战场，就这样悄无声息地移到了梅林山上。
对王乾而言，这无异于一场缓慢的凌迟。
决战是猛火快烧，虽然烫，但时间短。消耗战却是文火慢炖，一点点熬干锅里的水，这是在消耗他手里的银子。
他恨赵义德、王崇，还有一层更直接、更让他肉疼的原因。
这支原本被视为“废物”、军饷只得每月每人二两银子的部队，因为这场胜仗，被陛下直接抬举起来！旨意明确：该部士兵，月饷提升至三两！
钱不多，对吧？每人每月只多了一两。可这支军队就算打残了，现在也还有近两万人！
这意味着，国库每个月凭空又多出两万两的固定支出！其他部队的饷银一分不能少，阵亡官兵的抚恤金更是刻不容缓，那又是一笔笔立刻就要泼出去的银水。
他想起昨天在丞相府和蒋衍的对话。
“蒋相，抚恤的钱，理应由户部来出。”王乾尽量让自己的声音听起来恭敬，“廉访司主管稽查，筹钱……名不正言不顺。”
蒋衍当时坐在太师椅上，慢悠悠地喝着茶。
这老头今年六十多了，头发白了一大半，但眼神还清亮。
他放下茶碗，看着王乾，语气平淡：“王大人，户部有没有钱，你不清楚吗？去年秋天，陛下说要扩建水师，打造军械银子是从哪儿出的？户部的库房，现在比你的脸还干净。”
王乾压着火：“那抚恤……”
“陛下的旨意说得很清楚。”蒋衍打断他，“战事所需，廉访司全权筹措。抚恤也是战事所需，自然归你管。”
王乾当时真的想拔刀。
他不是想杀蒋衍，这老头虽然可恨，但说的是实话。
他是想砍点什么，砍桌子，砍椅子，砍什么都行，只要能发泄心头那股憋闷。
但他什么都没做。只是站起来，拱了拱手：“下官明白了。”
走出丞相府时，春日的阳光刺得他眼睛发疼。
怒火无处发泄，回来的一路上，王乾把朝中排得上号的官员、丹罗城里叫得出名号的大商人，在脑子里过筛子一样过了一遍。
皇后娘家那两位国舅爷，家里田庄店铺不少，拿出二三十万两现银，应该问题不大。
镇海府水师提督李磐，虽常年在海上，但其家族在东牟经营数代，底蕴深厚，凑个二十万两恐怕也不难。
可是，这些人，他敢动吗？
动皇后的兄弟？那是自寻死路，都不用等陛下治罪，宫里吹点风就能让他死无葬身之地。
动李磐家族？前线正倚重李磐的水师，动他的后方，等同于自毁长城，陛下第一个饶不了他。
牵一发而动全身，弄不好就是朝局震动，到那时，所有罪名都得由他王乾一人扛下。
“巧妇难为无米之炊……不，是屠夫难寻可宰之羊！”王乾烦躁地把笔扔在桌上，墨汁溅到了账册上，污了一小片数字，他也懒得去擦。
他揉了揉太阳穴，觉得脑袋里像有根针在扎。
正烦着，门外传来脚步声。
很轻，但很稳。是隋杰。
门被推开，隋杰走进来，身上还带着外面的寒气。
他穿着廉访司标准的青黑色公服，脸上那道疤在昏暗的光线下显得淡了些，但眼神依旧冷得像冰。
“大人。”隋杰拱手。
王乾摆摆手，示意他坐。
隋杰没坐，而是走到书案边，俯下身，压低了声音：“北海州的事，办妥了。”
王乾心一跳：“桑选……”
“死了。”隋杰的声音平淡得像在说“吃饭了”，“寒毒发作，症状如伤寒高热，请了当地郎中也看不出端倪。三日后咽的气，他家人正准备后事。”
王乾沉默。
他以为听到这个消息会高兴：桑选死了，这个潜在的威胁没了，他应该松一口气才对。
可奇怪的是，他心里没有半点喜悦，反而空落落的，像被人挖走了一块。
“死了也好。”王乾说，声音有些干涩，“省得夜长梦多。”
隋杰直起身，看了王乾一眼。
那眼神里似乎有什么东西一闪而过，但太快了，王乾抓不住。
“大人还有事？”隋杰问。
王乾拿起桌上一封盖着特殊火漆的信，推到隋杰面前，“陛下的信，刚到的。你自己看吧。”
隋杰拿起信，快速浏览。信不长，但字字千钧。
核心意思就一个：前线消耗巨大，丹罗国库目前能动用的存银已不足百万两，命廉访司务必在半月之内，将库银增至一百五十万两。
看完，隋杰沉默了。
他捏着信纸，良久，才轻轻将信放回桌上，叹了口气。
“大人，”隋杰的声音压得很低，“北海那边……桑选的‘家底’，东拼西凑，加上一些变卖，最多能凑出二十万两。加上库里现有的，勉强能到一百一十万两的边儿。还差四十万两……这半个月，何处下手？”
他抬眼看向王乾，那双惯常冷硬的眼睛里，也透出了一丝罕见的凝重和探寻。
这不是在执行一道明确的命令，而是在商量一个几乎无解的难题。
王乾揉了揉突突直跳的太阳穴，把之前盘算过的那几个名字说了出来，带着一丝试探和无奈：“皇后娘娘的两位兄弟，李磐提督的家族……让他们‘自愿捐输’，各出十万两，能否操作？”
隋杰几乎没有任何犹豫，缓缓摇头，动作很慢，却异常坚决。
“大人，且不说让他们各出十万两能否成功。就算成了，也才二十万两，填不上窟窿。这仗，”他指了指北方，意指梅林山，“看样子，一时半刻结束不了。眼下每日军饷、粮草转运、再加上新添的战死抚恤和立功奖赏……每日没有三万两银子打底，根本转不动。若是战事激烈，五万两也未必够。”
他顿了顿，语气更冷了些：“同时得罪皇后娘娘和前线统兵大将……恐怕等不到陛下治我们一个‘办事不力’的罪名，他们两位，随便哪一位伸出一根手指，就足以让我们死无全尸了。这险，冒不得。”
道理王乾何尝不懂？
他只是被逼到墙角，病急乱投医罢了。
被隋杰这般冷静地驳回，他心头那股邪火又蹿了上来，语气不由得带上了烦躁和一丝怒意：“这也不行，那也不行！难道就坐在这里，等着半月之期一到，陛下降罪，摘了你我的脑袋去填军费吗！”
书房内一时寂静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。窗外的天色更加阴沉，似乎又要下雪。
隋杰再次沉默了。
这一次沉默的时间更长。
他微微垂着眼，看着书案上那封皇帝的信，又像是在看更远的地方。
脸上的疤痕随着他细微的面部动作，显得有些僵硬。
终于，他再次抬眸，眼中那丝犹豫和凝重被一种更深沉、更锐利的东西取代。
他往前挪了半步，声音压得极低，却字字清晰地送入王乾耳中：
“大人，既然朝臣皇亲动不得，宫禁边军也碰不得……那么，三德寺，您觉得如何？”
“三德寺？”王乾一愣，一时没反应过来。
这个名字太特殊，太超然，几乎不在他日常的算计范围内。
“对，三德寺。”隋杰缓缓点头，语速不急不缓，却带着一种剖析利害的冰冷质感，“三德寺立寺已逾百年，地位超然。卑职推测，寺中窖藏的金银、田产地契折合成现银……其数目，恐怕不会比当下的国库少。”
王乾的呼吸下意识地屏住了。
动寺庙？还是三德寺这种有皇室背景、地位崇高的寺庙？
这个念头太过大胆，甚至有些……亵渎。但隋杰的话，像一把冰冷的钥匙，“咔哒”一声，打开了一扇他从未敢想过的、布满蛛网的门。
隋杰看着王乾变幻的脸色，继续低声道：“陛下改元‘昭武’，意在彰显武功，重振国威。此乃国战，关乎东牟国运。三德寺享国朝供奉百年，受万民香火，如今国难当头，难道……就不该‘顺应天意’，拿出些积蓄，以助陛下成就‘昭武’大业吗？”
他把“顺应天意”和“昭武大业”几个字咬得稍稍重了些，话里话外的意思再明白不过。
这可以包装成一次“爱国捐献”，甚至可以扯上“天命所归”的大旗。而且，目标足够肥，肥到足以解燃眉之急，甚至可能让国库撑上好一阵子。
王乾的心跳，不由自主地加快了。
空落落的心底，似乎被一种混合着恐惧、兴奋和极度冒险的情绪填充。
他死死盯着隋杰那双看不出情绪的眼睛，试图从中找到哪怕一丝动摇或不安。
但没有，只有一片深不见底的寒潭。
风险呢？动三德寺的风险，无疑比动皇后娘家和李磐家族更大。
三德寺与皇室关系千丝万缕，寺中高僧地位尊崇，在民间信众极多，牵涉的势力可能更深更隐晦。一旦处理不好，引发的反弹可能是颠覆性的。
可是……钱呢？陛下的命令呢？半月之期呢？他王乾的脑袋呢？
各种念头在他脑中激烈交锋，如同梅林山中混战的双方。
炭火的热气烘得他后背沁出了一层细汗，而隋杰带来的提议，却让他心底一阵阵发寒，又一阵阵发热。
“动三德寺？”王乾摇头，“那是皇家寺庙，动了，等于动皇家的脸面。”
“陛下现在要的是银子。”隋杰转过身，看着王乾，“前线战事吃紧，每天几万两银子往外流。脸面重要，还是战事重要？”
王乾不说话了。
隋杰继续道：“而且，陛下既然让大人全权筹措军费，那就是给了大人便宜行事的权力。三德寺再尊贵，也是东牟的寺庙。如今国家有难，陛下昭武立国，要打一场关乎国运的仗，难道他们就不能‘捐’一些？”
那个“捐”字，隋杰说得很轻，但王乾听出了里面的意思。
不是借，不是讨，是“捐”。捐多少，怎么捐，由不得寺庙说了算。
“主持和安和尚不是好惹的。”王乾说，“他在朝中的人脉，不比蒋衍少。”
“主持和安今年七十有三了。”隋杰说，“人老了，就会糊涂。而且……三德寺那么大，他和安一个人管得过来吗？下面那些知客、监院、典座，就没有一点问题？”
王乾明白了。
隋杰的意思，不是直接动三德寺，而是从下面的人入手。
找个由头，查一查寺里有没有人贪墨香火钱，有没有人借寺庙的名义放印子钱、兼并土地。只要查出一个两个，就可以顺藤摸瓜，把火烧到寺庙身上。
到时候，三德寺为了自保，为了保住皇家寺庙的脸面，自然会“主动”捐钱。
“这法子……”王乾沉吟，“会不会太冒险？”
“大人，我们现在还有不冒险的路吗？”隋杰的声音依旧平静，“半个月，三十三万两。不动三德寺，您准备从哪里弄这笔钱？”
王乾被问住了。
是啊，还有哪里？
皇后的兄弟动不了，李磐家里动不了，大商人动起来麻烦太多。三德寺……虽然风险大，但一旦成功，收获也大。
而且，就像隋杰说的，三德寺积累百年，家底深厚。三十三万两对他们来说，可能只是九牛一毛。
“你有把握吗？”王乾问。
“七成。”隋杰说。
王乾盯着隋杰看了很久。
这个下属跟了他六年多，办事狠辣，心思缜密，从来没失过手。桑选的事，他办得干净利落。现在，他又提出了动三德寺的法子。
“需要我做什么？”王乾终于问。
“两件事。”隋杰说，“第一，给卑职一道手令，允许廉访司稽查‘所有可能侵吞国帑、损害朝廷利益的行为，范围写得宽泛些。第二，如果主持和安和尚来找您，您得顶住压力。”
王乾笑了，笑得有些苦涩：“主持和安要是来找我，怕不是来求情，是来兴师问罪的。”
“那也得顶住。”隋杰说，“只要我们能拿出证据，证明三德寺下面的人有问题，持和安就没话说。到时候，为了保住寺庙的名声，他只能认栽。”
王乾站起身，走到窗边。
外面果然开始下雨了，淅淅沥沥的，打在窗棂上。天色完全暗了下来，远处的街市亮起了零星的灯火。
“隋杰，”王乾背对着下属，忽然问，“你说，我们这么做，是为了什么？”
隋杰沉默了一会儿，才说：“为了完成陛下的旨意。”
“只是为了完成旨意？”
“大人想听真话？”
“你说。”
隋杰的声音在雨声中显得格外清晰：“卑职是个武人，不懂朝堂上的大道理。但卑职知道，仗打输了，国就没了。国没了，我们这些人，也就什么都没了。所以，前线需要银子，我们就得弄到银子。至于用什么法子……重要吗？”
王乾转过身，看着隋杰。
这个脸上带着狰狞刀疤的下属，此刻眼神平静，但王乾能感觉到，那平静下面，藏着某种近乎冷酷的决心。
“好。”王乾走回书案后，提起笔，“我给你写手令。你去办吧。”
隋杰接过手令，仔细看了一遍，折好收进怀里。
“大人放心。”他说，“七天之内，必有结果。”
“小心些。”王乾补充道，“和安不是普通人，别让他抓到把柄。”
“卑职明白。”
隋杰拱手，转身退了出去。
门关上，后堂里又只剩下王乾一个人。
他重新坐下，看着桌上的账簿，那些数字还在，但此刻，他心里的烦躁似乎减轻了一些。
三德寺……如果真的能成，三十三万两银子到手，至少能解半个月的燃眉之急。
可然后呢？
仗还在打，银子还在往外流。半个月后，陛下会不会又要他再弄一百万两？
王乾不敢想。
他只能走一步看一步。
窗外的雨下大了，哗哗的，像是永远下不完。
王乾忽然想起很多年前，他刚进廉访司的时候。那时候他还年轻，一心想着要肃清贪腐，整顿吏治，做个青史留名的好官。
可现在呢？
他坐在这个位置上，手里握着生杀予夺的权力，却每天都在为钱发愁。为了筹钱，他杀了桑选，现在又要对三德寺下手。
这和他当初想的，完全不一样。
“都是为了国事……”王乾喃喃自语，像是在说服自己。
可心底深处，有个声音在问：真的只是为了国事吗？还是为了保住自己的位置？保住这条命？
他没有答案。
雨声里，隐约传来更夫敲梆子的声音。
戌时了。
王乾站起身，重新看向桌面上那封皇帝的信，看向账册上那些令人绝望的数字，再想想隋杰刚才的话……心跳依然很快，但一种奇异的、混合着恐惧与狠厉的平静，逐渐笼罩了他。
梅林山的仗在慢慢打，吞噬着人命和钱粮。
丹罗城里的仗，却要换一种打法，更隐秘，也更致命。
他的目光，似乎穿透了衙门的墙壁，投向了城外某个香火鼎盛、钟声悠远的方位。