三天后，大朝会。
正殿外，文武百官踩着清扫过的宫道，呵出的白气连成一片。
前方传回的消息，东海惨败、边境告急的消息，让众人脸上都带着凝重。
严星楚坐在御座上，脸色平静得有些反常。
他今日穿了一身玄色常服，只在领口袖边绣着暗金龙纹，比起平日朝会的十二章冕服，反倒多了几分肃杀之气。
“都到齐了？”他开口，声音不高，却让殿内瞬间安静。
史平躬身：“回陛下，在京四品以上官员，均已到齐。”
严星楚点点头，目光扫过下方：“东北的军报，诸位都看过了。”
“柳右堡陷落，左凌堡失守，昭边堡血战得存。东牟陈彦，这是要撕开朕的东北门户。”他缓缓道，“今日朝会，大家就议议该怎么打回去。”
话音落下，殿内先是一静，随即爆发出激烈的议论。
兵部尚书邵经第一个出列：“陛下！东牟猖狂至此，若不迎头痛击，我大洛国威何存？臣请再调京营五万大军出关，由臣亲自统率，出关与陈彦决战！”
他这话说得斩钉截铁，武将队列中不少人跟着点头。
“邵尚书此言差矣。”
出言反对的是户部尚书陶玖：“二十万精锐已经陆续抵达前线，光是粮草转运，每日就要耗费粮八千石、草料万束。如再调京营五万——”
他摇摇头，从袖中掏出一本账簿样的册子：“臣粗略算过，三个月战事，至少需增加白银五十万两。国库……实在吃紧。”
“钱钱钱！你就知道钱！”邵经瞪眼，“仗打输了，国土沦丧，那时节你有再多银子，能买回关山吗？”
陶玖不急不躁：“邵尚书，仗要打，钱也要算。若是粮草不继，大军饿着肚子，怎么打？”
两人争了起来。
文官这边，工务卿涂顺也出列了。
他说话实在：“陛下，东海关一带的防御工事，臣听工部说过去年刚大修过。城墙加厚了六尺，壕沟拓深一丈，炮台新增三十座。依臣看，咱们该依托关城固守，消耗东牟兵力。他们远道而来，补给线长，拖久了自然退兵。”
“涂大人这是龟缩之策！”邵经更怒。
“这不是龟缩，是务实。”涂顺性子稳，也不生气，“打仗不是赌气，得算得失。”
朝堂上渐渐分成几派。主战派以邵经为首，要求主动出击；务实派以陶玖、涂顺为代表，主张稳妥防守；还有一些中间派，如吏部尚书唐展，建议“先守稳，再寻战机”。
严星楚一直听着，没插话。
直到争论声稍歇，他才缓缓开口：“都说完了？”
殿内安静下来。
严星楚站起身，走到御阶边缘。
他的目光从每个人脸上扫过，最后停在东北方向：“诸位说的，都有道理。但你们忘了一件事——”
他顿了顿，声音陡然转冷：“陈彦打的不只是边关，他打的是我大洛的国威，是朕的脸面。东海偷袭，斩我将领；边关用诈，破我堡垒。若只是派个大将去，哪怕打赢了，在天下人眼里，也不过是将军对将军。”
他转身，一字一句：“这一仗，朕要亲自打。”
死寂。
绝对的死寂。
连邵经都愣住了，张着嘴，一时间忘了说话。
然后，炸开了。
“陛下不可！”丞相张全第一个出列，声音发颤，“天子系社稷于一身，岂可轻蹈险地？古来御驾亲征者，非万不得已不可为。如今边境虽有危，然未至倾国之境啊！”
“张相所言极是！”工务卿涂顺再次出列，“陛下，前线刀箭无眼，万一……万一有何闪失，国本动摇，臣等万死难赎！”
吏部尚书唐展也出列：“陛下三思！朝中良将如云，李枢密、邵尚书皆可统军，何必圣躬亲冒矢石？”
文官陆续出来一片。
武将这边，李章驾着轮椅往前挪了半步，却又停住。周兴礼眉头微皱，目光与洛天术短暂交汇——两人眼中都有瞬间的惊疑，随即化为深沉的思索。
就在这时，一个苍老却洪亮的声音从文官队列后方响起：
“陛下！老臣斗胆请您收回成命！”
所有人都回过头去。
只见工部尚书王东元颤巍巍地走出来，这位六十一岁的老臣，平日最是沉稳谨慎，此刻却满脸通红，胡须都在颤抖。
他走到御阶前，直挺挺站着：“陛下！您可知道前宁朝武德皇帝是怎么亡的国？就是轻率亲征，在襄州被围，最终国破家亡！史书斑斑，陛下难道要亡国吗？”
殿内响起一片倒吸冷气的声音。敢这样指着皇帝说话，还提到“亡国”，这简直是死罪！
严星楚脸色沉了下来：“王尚书，你好大的胆子。”
“臣的胆子，是为江山社稷而大！”王东元不但不退，反而上前一步，“陛下，您这些年武功赫赫，四海宾服，老臣从心底里敬佩。可如今……如今您变了！您听不进劝了！前线小挫，就要御驾亲征，这是意气用事，这是拿国运作赌注！老臣今日就是把头搁在这里，也要说陛下，您错了！”
“王大人！”史平急道。
严星楚抬手止住史平，盯着王东元：“你说朕错了？”
“错了！大错特错！”王东元老泪纵横，“陛下啊，您想想，您若有个万一，这大洛江山怎么办？”
他扑通跪下，以头抢地：“老臣恳请陛下收回成命！若陛下执意要去，就……就先斩了老臣，免得老臣眼睁睁看着江山倾覆！”
殿内鸦雀无声。所有人都看着严星楚，等着雷霆之怒。
但严星楚还没说话，又一个人站了出来。
刑部尚书陈漆，脸色铁青。
他走到王东元身边，没有跪，而是直视着严星楚：“皇上，你做了皇帝，听不得逆耳之言了！”
严星楚沉默。
陈漆声音冷硬：“王尚书说得对，你变了。前线一败，你就慌了，急了，要用亲征来证明自己还没老，还能打。你这是少年心性，不是帝王胸襟！”
他深吸一口气：“皇上，你若执意亲征，我就一句话：这是昏君之行！前朝那些亡国之君，哪个不是刚愎自用，听不进劝？你现在，和他们有什么两样？”
“陈漆！”邵经听得心惊胆战，忍不住轻喝，“你疯了吗？”
“我没疯！”陈漆转头吼回去，“我清醒得很！我是在救皇上，救这个国！”
他转回来，看着严星楚：“皇上，今天这话，我憋了很久了。自从去年你力排众议要修东都运河，我就想说了。你越来越独断，越来越听不进不同声音。是，这些年你功业赫赫，大家都顺着你，捧着你。可你知道下面怎么说吗？说陛下英明神武，说陛下乾纲独断，就只差没有明说成独夫了！”
殿内死一般的寂静。
连呼吸声都听得见。
严星楚坐在御座上，脸上没有任何表情。
良久，他开口，声音冷得像冰：“说完了？”
王东元还跪在地上。
陈漆挺直腰板：“说完了。要杀要剐，随皇上处置。”
严星楚缓缓站起身。他走下御阶，走到王东元面前，又走到陈漆面前。两人都看着他，一个泪眼模糊，一个眼神决绝。
“王东元。”严星楚先开口。
“臣在。”
“你说朕要亡国，说朕错了，还敢指着朕的鼻子骂。”严星楚声音平静，“好，很好。从今日起，你就在府里待着，好好想想，朕到底会不会亡国。什么时候想明白了，什么时候再出来。”
王东元一愣。
严星楚转头：“陈漆。”
“在。”
“你更厉害。骂朕昏君，说朕是独夫。”严星楚笑了，笑得让人发冷，“你也回府待着。朕亲征一日，你们就一日不许出府门半步。”
陈漆也是一呆。
“带下去。”严星楚转身，不再看他们。
史平一听，立即走到王东元身边扶他起来，见王东元还要说话，立即示意禁军赶快带他们下去。
陈漆则一言不发，任由他们带走，只是最后回头看了严星楚一眼，那眼神里，有失望，有痛心，有不甘。
殿内百官，个个噤若寒蝉。
严星楚走回御座，坐下：“还有人要劝吗？”
没人敢说话。
“那就这么定了。”严星楚道，“三日后起程，亲赴东海关。皇子严年，年已十岁，可暂为监国。丞相张全、督察院左都御史洛天术，辅政。”
他顿了顿：“邵尚书留守归宁，坐镇兵部。其余各部，各司其职。仗要打，国事也不能停。”
说完，他起身：“退朝。”
“陛下！”张全突然跪下，“老臣恳请陛下收回成命！此事实在……实在太险啊！”
严星楚脚步一顿，回头看了他一眼：“张相，你认识朕多少年了？”
“十……十四年。”
“十四年。”严星楚点点头，“那你就该知道，朕决定的事，不会改。”
说完，转身离去。
史平连忙高喊：“退朝——！”
百官站在殿中，面面相觑。
有人摇头叹息，有人脸色铁青，还有人低声议论。洛天术默默走出大殿，周兴礼跟在他身后，两人都没说话。
只有李章，被亲兵推着轮椅出来时，望向严星楚离去的方向，深深叹了口气。
严星楚回到后宫时，洛青依已经等在凤仪宫门口。
她显然已经听说了朝会上的事，脸色比雪还白。
“星楚，”她声音发抖，“王尚书、陈尚书他们……”
“软禁了。”严星楚打断她，“青依，进来说。”
两人进了暖阁，宫女奉上茶便退下，只留史平在门外守着。
洛青依关上门，转身时眼眶已经红了：“你真要亲征？”
“嗯。”
“为什么？”她声音发颤，“邵尚书、李枢密，那么多大将，为什么非要您去？”
“没有万一。”严星楚坐下，端起茶碗，却没喝，“青依，你是皇后，该明白朕的用意。”
“臣妾不明白！”洛青依难得失态，“陛下，这太冒险了。您就算不为自己想，也该为年儿、华儿想，为这江山想。您若有个闪失，年儿才十岁，朝中那些大臣……”
“所以朕让张全和天术辅政。”严星楚打断她，“有他们在，朝局乱不了。”
洛青依摇头：“堂兄是督察官，管的是风宪，不是政务。张相年事已高，万一……陛下，您这是把所有人都置于险境啊！”
严星楚放下茶碗，看着她：“青依，这么多年，见过我做过没把握的事吗？”
洛青依一愣。
“陈彦年轻气盛，想用这场仗立威。我若不去，他真以为大洛怕了他。”严星楚声音平静，“这一仗，不只是打输打赢，是要打掉他的气焰，打掉东牟‘昭武’的野心。我不去，分量不够。”
“可是……”
“没有可是。”严星楚起身，“这三日，朕要处理出征事宜。后宫诸事，你多费心。还有——”
他顿了顿：“朕离京期间，你好好在凤仪宫待着，无事不要见外臣，也不要过多干涉朝政。”
洛青依脸色一白：“陛下这是……要软禁臣妾？”
“是保护。”严星楚转身，“朕不在，你是众矢之的。”
说完，他推门出去。
洛青依站在原地，眼泪终于掉下来。
她不懂。
十多年夫妻，她第一次觉得，眼前这个男人如此陌生。
当晚，严星楚在御书房召见了三个人：洛天术、周兴礼、李章。
三人进来时，脸色都不好看。
行礼后，严星楚让史平在外面守着，不许任何人靠近。
“坐。”他指了指旁边的椅子。
三人坐下，都没说话。书房里只听见炭火噼啪声。
良久，李章先开口，声音沙哑：“陛下，您这步棋……太险了。”
严星楚看他：“你也觉得朕冲动？”
李章苦笑：“臣不敢。但陛下今日在朝堂上那番话，与其说是说服群臣，不如说是……做给大家看的。”
周兴礼接话：“陛下是想让东牟那边以为，您是因为连败而恼羞成怒，一意孤行？”
严星楚没否认，也没承认。
洛天术终于开口，声音很轻：“陛下，戏要演，但不必演得这么真。您罚王老、老陈闭门思过，连皇后娘娘都……这代价太大了。”
“代价不大，陈彦怎么会信？”严星楚淡淡道，“他身边有谋士，有谍子。朕若只是寻常亲征，他或许会疑心。但若朕是‘众叛亲离、刚愎自用’下的亲征，他就信了。”
三人对视一眼。
周兴礼深吸一口气：“所以陛下是故意……自污？”
“算是吧。”严星楚走到窗前，望着外面漆黑的夜，“陈彦想‘昭武’，朕就给他这个机会。但他得离开丹罗城，到朕的面前来。”
李章明白了：“陛下是要调虎离山？”
“不止。”严星楚转身，“他在丹罗，根基稳固，耳目众多。到了前线，他就是孤军。而且——”
他看向周兴礼：“他一旦亲征，东牟国内的压力会全部压到王乾身上。仗打得越久，要的钱越多。王乾撑不住的时候，就是我们的人动手的时候。”
周兴礼眼神一凛：“陆节？”
严星楚点头：“他这么多年不回来，不就是为了现在。”
书房里再次沉默。
洛天术手指无意识地敲着扶手：“陛下，这些事……为何不告诉张相？不告诉邵尚书？他们是真的担心。”
“知道的人越少，戏越真。”严星楚坐回书案后，“张相年纪大了，给他说了他也会有不同的想法。邵经性子直，演不来。只有你们三个——”
他目光扫过三人：“天术心思细；兴礼搞过谍报，懂这套；李卿掌枢密，知兵事。朕需要你们跟去，既要帮朕稳住局面，也要……看着朕，别让这出戏演砸了。”
李章长叹一声：“陛下，您这是把我们都架在火上了。”
“江山社稷，本就是火中取栗。”严星楚平静道，“这一仗赢了，东牟的事就平了。输了……那就是天命。”
他顿了顿：“三日后出发。你们回去准备吧。”
三人起身行礼，退了出去。
走到宫门外，夜风刺骨。
周兴礼紧了紧大氅，低声道：“二位怎么看？”
洛天术苦笑：“还能怎么看？陛下把路都铺好了，我们只能跟着走。”
李章摇头：“我只希望，前线别真出什么乱子。陛下这计虽妙，但战场瞬息万变，万一……”
“没有万一。”洛天术打断他，眼中闪过一丝决绝，“既然上了这条船，就只能往前划。陛下赌的是国运，我们赌的是身家性命。都一样。”
三人各自上车，消失在夜色中。
接下来两日，归宁城像开了锅。
严星楚要亲征的消息传遍朝野，反对声一浪高过一浪。工部尚书王东元和刑部尚书陈漆被罚闭门思过，不但没吓住众人，反而激起了更大的反弹。
二月十五，卯时初刻。
归宁城还在沉睡，但皇宫北面的玄武门外，已是灯火通明。
五千禁军已经列队完毕，旌旗在晨风中猎猎作响。
严星楚一身戎装，外罩玄色大氅，从宫中走出来。
他身后跟着李章、洛天术、周兴礼，还有一众随行官员。
宫门外，张全带着留守的文武百官等候。
见到严星楚出来，众人齐齐躬身：“恭送陛下！愿陛下旗开得胜，早日凯旋！”
严星楚走到张全面前，扶他起来：“张相，朝政就拜托了。”
“陛下……”张全老眼含泪，“一定……一定要保重龙体啊！”
严星楚点点头，又看向邵经：“邵尚书，归宁的安危，交给你了。”
邵经道：“陛下放心！臣在，归宁在！”
严星楚没再多说，转身上了马车。这是特制的御辇，比寻常马车宽大，里面设有书案、床榻，可做临时行营。
李章的轮椅被抬上另一辆车，周兴礼、洛天术等人也各自上车。
随着一声令下，队伍缓缓开动，五千人马，浩浩荡荡向北而去。
城楼上，洛青依站在阴影里，望着远去的车队。
她没有来送行——严星楚不许。
但她还是来了，偷偷地。
“娘娘，回吧。”贴身宫女轻声劝。
洛青依没动，直到车队消失在晨雾中，她才转身，眼泪终于落下来。
“星楚，您一定要……平安回来。”
几乎在同一时间，东牟丹罗城，皇宫。
陈彦坐在御书房里，面前摊着十几份密报。
有前线的军情，有国内的政务，还有……从大洛归宁传来的消息。
他看得很仔细，尤其是最后几份。
“严星楚力排众议，执意亲征……罚工部尚书王东元、刑部尚书陈漆闭门思过……令皇后洛青依‘反思’，不得干政……以十岁皇子严年监国，张全、洛天术辅政……”
每看一条，他嘴角的笑意就深一分。
看完后，他把密报递给站在一旁的尚三印：“你看看。”
尚三印快速扫过，眼中闪过惊讶：“陛下，这……严星楚这是疯了？”
“他没疯。”陈彦起身，走到窗前，“他是被逼急了。”
“被逼急了？”
“东海惨败，边境连失两堡，朝野压力巨大。他若再不有所作为，威信扫地。”陈彦转身，眼中闪烁着兴奋的光，“但他走了亲征这步臭棋，而且还闹得众叛亲离，连心腹老臣都得罪了。”
尚三印想了想：“会不会是计？”
“计？”陈彦笑了，“什么计需要做到这种程度？罚王东元、陈漆也就罢了，连皇后都软禁，让十岁儿子监国——这是自毁长城。严星楚若真有深谋，绝不会如此行事。”
他走回书案，手指敲着桌面：“只有一个解释：他慌了，急了，想用亲征来挽回颜面，结果用力过猛，把朝堂后宫都得罪光了。”
尚三印还是谨慎：“陛下，严星楚毕竟是开国之君，会不会……”
“开国之君也是人。”陈彦打断他，“皇帝当久了，就容易犯糊涂。当年他何等英明，可现在刚愎自用，听不进劝。”
他坐下，提笔写了一道手谕：“传令下去，朕要亲征东海关。”
尚三印一惊：“陛下，您也要……”
“他都到关前了，朕若不去，岂不是怕了他？”陈彦眼中燃起战意，“这一仗，朕要亲手打破东海关，让严星楚看看，什么叫‘昭武’！”
“可是朝政……”
“朝政有丞相府管着。你坐镇皇城司，盯紧国内，尤其是王乾那边——前线要钱要粮，他得给朕凑齐了。”陈彦顿了顿，“还有，桑选到北海了吗？”
尚三印摇头：“到了，带着家人找了块地方正在起院子。”
“但虽然有罪，但于东牟有功，也是你的前任，多照顾一下。”陈彦写完手谕，盖上玉玺，“三日后，朕出发。”
“是！”
尚三印退下后，陈彦独自坐在书房里，望着墙上巨大的舆图。
东海关……只要拿下这里，大洛的东北门户就彻底洞开。
届时进可直捣中土，退可回到关外。
而他陈彦，也将凭借此战，彻底奠定“昭武大帝”的威名。
“严星楚啊严星楚，”他轻声自语，“你给了朕这么好的机会，朕怎能不笑纳？”
此时陈彦心中一片火热。
三天后，就在两国君主都踏上征途时，东牟国内，一场暗流正在涌动。
廉访司衙门，王乾的签押房里灯火通明。
已经是子时了，他还在对着账簿发愁。
“大人，休息吧。”书吏端来参茶。
王乾揉着太阳穴：“怎么休息？陛下亲征，前线每日耗费白银三万两，粮食八千石。这才半个月，国库已经拨出去五十万两了。再这么下去，到不了二个月，咱们就得去抢了。”
书吏低声道：“要不……再加税？”
“加税？”王乾苦笑，“商税加了，盐税加了，连矿税都加了。民间怨声载道，再加，怕是要出乱子。”
他放下账簿，长长叹气。这时，门外有人通报：“大人，隋司吏求见。”
“让他进来。”
门开，隋杰带着一身寒气走进来。
“大人还没休息？”
“睡不着。”王乾指了指椅子，“坐。有事？”
隋杰坐下，从怀中取出一份密报：“北海州来的。”
王乾接过一看，脸色变了：“桑选在流放地，还能跟旧部联系？”
“何止联系。”隋杰压低声音，“据线报，他正在暗中收集当年案件的‘证据’，准备写万言书，上奏陛下，说您……构陷忠良。”
“他敢！”王乾拍案而起，但随即又无力坐下，“陛下现在在前线，哪有工夫管这些……”
“现在没工夫，以后呢？”隋杰看着他，“大人，仗总有打完的一天。等陛下凯旋，桑选的万言书递上去，陛下会怎么想？会不会觉得，您是为了扳倒政敌，才罗织罪名？”
王乾额头冒汗。
隋杰继续：“而且，桑选在皇城司经营多年，旧部遍布。他若真翻了案，那些人会怎么做？会不会反咬您一口？到时候，您还能坐稳这廉访司吗？”
“那……那你说怎么办？”
隋杰凑近，声音几不可闻：“死人，是不会写万言书的。”
王乾瞳孔一缩：“你是说……”
“北海州天寒地冻，流放之人水土不服，染病暴毙，是常有事。”隋杰坐回去，语气平静，“只要做得干净，没人会查。”
王乾手指发抖，端起茶碗喝了一口，茶已经凉了，但他没察觉。
良久，他低声说：“要……要多干净？”
“滴水不漏。”隋杰从怀中又取出一个小纸包，放在桌上，“这是北地特产的‘寒毒’，无色无味，服下后三日发作，症状如伤寒高热，太医也查不出。”
王乾盯着那纸包，像盯着一条毒蛇。
“大人，”隋杰轻声道，“当断不断，反受其乱。桑选不死，您永远睡不安稳。而且——”
他顿了顿：“抄没桑选的家产，还能解燃眉之急。臣查过了，他在北海州还有几处隐秘田庄，至少值十万两。”
十万两。
王乾闭上眼睛，勉强够前线十天粮草的开支了。
他睁开眼，眼中已是一片冰冷：“去做吧。记住，要干净。”
“是。”隋杰收起纸包，躬身退出。
门关上，签押房里只剩王乾一人。
他坐在灯下，看着自己的手，忽然觉得这双手，沾满了洗不掉的血。
但很快，他就压下了这念头。
成大事者，不拘小节。为了陛下的大业，为了东牟的“昭武”，死一个桑选，算什么？
他这样告诉自己，一遍又一遍。
窗外，雪越下越大，掩盖了所有的痕迹。