正月十八，廉访司大牢。
胡秉仁再次被“请”到了廉访司，他上次出去后，给了二十万两银子，就想离开丹罗城，只是没有想到，他刚准备上船，就被廉坊司的人堵住了。名义是请他回来调查旧案。
这次被单独关在一间还算干净的囚室。他人瘦了一圈，眼窝深陷，但精神还好。
他知道，这次自己能不能活，全看外面查得怎么样，皇城司是不是想救他以及自己有多“配合”。
隋杰坐在他对面，中间隔着一张粗木桌子。
桌上摊着几本账册，还有厚厚一叠供词。
“胡老板，”隋杰声音平淡，“你‘牟昌号’黑山煤矿的账，我们对完了。过去三年，你从黑山拉出来的煤，账上记的是十一万担。可黑山矿场的出矿记录，是十五万担。差的四万担，哪去了？”
胡秉仁舔了舔干裂的嘴唇：“大人……那、那可能是矿场记错了……”
“矿场记错四万担？”隋杰拿起一张纸，“这是矿场管事的供词，他说每次出矿，都是你手下的管事亲自点数画押。这上面，有七次画押的底单，和你‘牟昌号’的账对不上。底单上多出来的数目，正好是四万担。”
胡秉仁额头开始冒汗。
“这四万担煤，没走官道，没缴矿税，直接运到东边的几个私人冶铁场，换了生铁。”隋杰继续道，“生铁去了哪，要不要我提醒你？”
胡秉仁脸色煞白，手指紧紧抠着膝盖。
“还有，”隋杰又拿起一本账册，“你丹罗城西的宅子，三年前买的，花了八千两。钱是从哪里来的？账上记的是旧年积蓄。可三年前，你‘牟昌号’因为周转不灵，还借了钱庄五千两印子钱，利钱高得吓人。一边借钱，一边买宅子？”
他抬起眼，看着胡秉仁：“胡老板，我查案，喜欢从头查到尾。你的生意，你的宅子，你的船，你码头上的关系……一样一样来。你偷的税，你行贿的钱，你那些上不得台面的勾当，我都能查出来。区别只在于，是你自己说，还是我查出来。”
他顿了顿，声音更冷了些：“你自己说，算你配合，或许能保住脑袋。等我查出来……你，和你家里那十几口人，都得掉脑袋。”
胡秉仁浑身发抖，张了张嘴，却发不出声音。
“想想清楚。”隋杰站起身，“明天我再来。到时候，我希望听到点不一样的东西。”
他走到门口，又停住，回头补了一句：“对了，海安漕运的钱掌柜，昨天也被请来喝茶了。他说的，可能比你想的要多。”
门关上，囚室里只剩下胡秉仁粗重的喘息。
正月二十，深夜。
王乾的府邸后门，悄悄停了一顶不起眼的青布小轿。
轿帘掀开，下来的人裹着斗篷，帽檐压得很低。门房显然早得了吩咐，一言不发，将来人引到后院书房。
王乾已经等在房里，炭火烧得旺，桌上温着一壶酒。
来人摘下帽子，露出脸——竟是桑选。
“桑大人，深夜来访，有失远迎。”王乾起身，脸上挂着恰到好处的惊讶和客气。
“王大人，叨扰了。”桑选扯了扯嘴角，算是笑过。他看上去比年前苍老了些，眼下的青黑更重。
两人分宾主坐下，王乾亲自斟了酒。
“天冷，喝杯酒暖暖身子。”王乾将酒杯推过去。
桑选没动酒杯，直接开口：“王大人，明人不说暗话。胡秉仁的案子，你到底想查到哪一步？”
王乾笑容不变：“桑大人这话说的。自然是查到水落石出，该抓的抓，该罚的罚，给朝廷一个交代。”
“水落石出……”桑选盯着他，“王大人，你我同朝为官，有些事，点到为止即可。胡秉仁偷税漏税，该罚多少罚多少，罚没的家产充公，也是给朝廷的交代。何必……非要刨根问底，牵扯些不相干的人和事？”
王乾端起酒杯，慢慢抿了一口：“桑大人说的是。不过，下官职责所在，有些事，不是我想不查就能不查的。胡秉仁的案子，牵扯出旧案，牵扯出私货，牵扯出……一些不该有的往来。这些，卷宗上都记着，陛下……也看着。”
他特意在“陛下也看着”几个字上，稍稍加重了语气。
桑选脸色沉了沉：“陛下日理万机，南征大事当前，这些鸡毛蒜皮的小案，何必劳烦圣心？”
“桑大人说得对，南征是大事。”王乾放下酒杯，语气诚恳，“可正因为是大事，才需要粮饷，需要钱。胡秉仁偷逃的税款，是钱；他那些来路不明的家产，也是钱。把这些钱收回来，变成军饷，变成战船，这才是为陛下分忧，为南征尽力。”
他顿了顿，看着桑选：“至于那些‘不相干的人和事’……桑大人，下官查的是案，不是人。只要与案子无关，下官自然不会多事。可若是与案子有关……”
他没说完，但意思很清楚。
桑选放在膝上的手，缓缓握紧。
他听明白了。王乾是在告诉他：我要的是钱，是胡秉仁吐出来的钱。你如果识相，就别挡着我收钱的路。至于你那些事，我可以暂时不深究，但你要配合。
这是交易，也是警告。
书房里安静下来，只有炭火噼啪。
良久，桑选松开手，端起那杯一直没动的酒，一饮而尽。
“王大人，”他声音有些哑，“胡秉仁的案子，该查的查，该办的办。皇城司那边，我会打招呼，尽快把旧案卷宗调出来。不过……”
他抬眼，目光锐利：“有些事，适可而止。逼得太紧，对谁都没好处。”
王乾笑着举杯：“桑大人深明大义，下官佩服。请。”
两人对饮一杯，气氛似乎缓和了些。
又说了几句闲话，桑选起身告辞。
王乾送到书房门口，看着桑选的背影消失在夜色里，脸上的笑容慢慢消失。
他知道，桑选让步了，但只是暂时的。他在试探，也在拖延。
而自己，必须赶在桑选想出别的办法之前，拿到足够分量的东西。
正月二十二，隋杰带着人，搜查了胡秉仁在丹罗城西的宅子。
宅子不小，三进院落，布置得富丽堂皇。家里人早被控制起来，关在偏院。
搜查进行得很细，从正堂到厢房，从书房到库房。家具被挪开，地板被敲击，墙壁也被仔细检查。
隋杰亲自查书房。书架上的书被一本本取下，检查有没有夹层。桌案的抽屉都被拉开，里面的书信、账本、契纸一一过目。
看起来，一切正常。胡秉仁似乎把该处理的东西都处理了。
就在搜查快要结束时，一个年轻的衙役在书房角落一个不起眼的紫檀木花架旁，不小心踢到了什么东西。花架微微一晃，顶上摆着的一盆兰草差点掉下来。
衙役赶紧扶住花盆，却感觉花架底座有些松动。他蹲下身仔细一看，发现底座边缘有一道极细的缝隙，不像是磨损，倒像是……机关。
“千户大人！”他连忙喊道。
隋杰走过来，蹲下查看。他伸手沿着缝隙摸索，在某个位置轻轻一按。
“咔”一声轻响，底座侧面弹开一小块，露出一个暗格。
暗格不大，里面只放着一本薄薄的、封面无字的册子。
隋杰取出册子，翻开。
里面不是账目，也不是书信，而是一份……名单。
列着十几个人名，后面跟着时间、数额、还有简单的标注。比如：“某年某月某日，张管事，三千两，黑山煤事妥”；“某年中秋，李主簿，翡翠如意一对，漕运批文”；“某年腊月，景福巷赵爷，年敬八千两”……
最后几页，笔迹比较新，记录的频率也高。几乎每月都有，数额从几百两到几千两不等，接收人都是“景福巷”，偶尔会有“赵爷”或“管事”的标注。最近的一笔，是腊月二十九：“备年礼，金珠一匣，东珠十颗，江南绸缎百匹，送景福巷，计值一万二千两。”
隋杰快速翻完，合上册子。
他知道，这就是他要找的东西之一。不是能直接定罪的铁证，但像一根线，能把许多散落的珠子串起来。
“继续搜。”他站起身，将册子小心收进怀中，“任何角落都不要放过。”
正月二十五，元宵宫宴。
奉天殿外广场上灯火通明，百官携家眷赴宴，热闹非凡。陈彦坐在御座上，接受朝贺，与群臣共饮，气氛看似融洽。
宴至中途，陈彦忽然放下酒杯，问侍立在侧的王乾：“王卿，胡秉仁的案子，办得如何了？”
声音不大，但在丝竹歌舞的间隙，足够让附近几桌的官员听清。
王乾起身：“回陛下，案情已基本查清。胡秉仁偷逃各类税款，累计十万四千余两。其利用不法手段牟取之宅邸、商铺等家产，正在估价，预计可折银十五万两以上。相关涉案人员，正在追查。”
“二十五万两……”陈彦点点头，“不错。这些钱，该入国库的入国库，该充军饷的充军饷。南征在即，每一两银子都要用在刀刃上。”
“臣遵旨。”
这时，桑选也起身，举杯道：“陛下励精图治，臣等感佩。皇城司定当全力配合各衙门，肃清奸宄，以靖地方。”
陈彦看了他一眼，举杯示意，却没说话。
宴会继续，但气氛似乎微妙地变了。
隋杰坐在外围廉访司官员的席位上，默默饮酒。他看见桑选回到座位后，与身边人低语了几句，脸色不太好看。
他也看见，王乾回到座位后，与相邻的户部侍郎低声交谈，脸上带着从容的笑。
更远处，几位御史交头接耳，目光不时瞟向王乾这边。
一场宴席，看似歌舞升平，底下却暗流涌动。
正月二十八，廉访司大牢。
胡秉仁被带到审讯室时，整个人已经垮了。他知道自己完了，只求能少受点罪，或者……能给家里人留条活路。
隋杰没有问他册子的事，而是问了一个看似无关的问题：“胡老板，你在黑山煤矿那四万担煤的生意，赚了多少？”
胡秉仁愣了一下，呐呐道：“除去打点、运费，净利……大概一万两。”
“一万两。”隋杰重复，“那你送给景福巷赵爷的‘年敬’，一次就一万二千两。这笔账，怎么算的？”
胡秉仁脸色煞白，嘴唇哆嗦。
“你不说，我替你说。”隋杰翻开那本册子的誊抄本，“过去三年，你送给景福巷的各种‘孝敬’，累计有七万八千两。这还不算你通过他们安排漕运、打通关节省下来的钱和税。你赚的，有一大半，都进了别人的口袋。”
他合上册子：“胡秉仁，你是个商人，图的是利。可你现在，利没了，命也快没了。你觉得，值吗？”
胡秉仁瘫在椅子上，眼泪鼻涕一起下来：“大人……我、我也是没办法……不走他们的门路，生意做不下去啊……”
“他们的门路？”隋杰盯着他，“谁的门路？说清楚。”
胡秉仁挣扎了许久，终于崩溃：“是……是桑大人……皇城司桑大人的门路！景福巷的赵爷，是他的远房亲戚，替他管着这些事！我要运私货，要躲税卡，要拿批文，都得走他们的路子！每月送钱，逢年过节加厚礼……不然，第二天码头仓库就能被查，生意就得停！”
他一口气说完，伏在地上嚎啕大哭。
隋杰静静听着，等哭声稍歇，才问：“这些话，你敢在公堂上说吗？”
胡秉仁抬起满是泪痕的脸，眼中闪过绝望和恐惧，最终，变成一种破罐破摔的狠劲：“我都这样了……还有什么不敢？只求大人……给我家里人一条活路！”
“你的供词，就是他们的活路。”隋杰站起身，“画押吧。”
二月初一，大雪。
王乾踏雪入宫，怀里揣着胡秉仁案完整的卷宗，以及那份誊抄的册子和最新供词。
御书房里，陈彦正在看兵部送来的南征前锋兵力部署图。
“陛下，胡秉仁一案，已审理完毕。”王乾将卷宗呈上，“案犯对所犯罪行供认不讳，并供出为谋求不法便利，长期贿赂皇城司相关人员。此为其行贿记录及部分证人供词。”
陈彦接过去，先看了最后的汇总：偷逃税款十万四千两，罚没家产估价十五万七千两，累计二十六万余两。追回赃款及变卖家产可得现银约十五万两，其余为田宅铺面。
他点了点头，这才翻看前面的供词和册子。
看得很慢，很仔细。
看到册子上那些密密麻麻的记录，尤其是最后“年敬一万二千两”时，他的手指在纸面上停顿了一下。
看到胡秉仁供述“不走他们的门路，生意做不下去”时，他的眉头微微皱起。
全部看完，他合上卷宗，半晌没说话。
王乾垂手站着，静静等待。
“二十六万两……”陈彦终于开口，声音听不出喜怒，“够造十艘新船，或者支应三万大军半年粮草。”
他抬眼看向王乾：“王卿，你觉得，桑选在这件事里，是什么角色？”
王乾谨慎答道：“从现有证据看，桑大人或对其远房亲属借皇城司之名在外敛财之事，有所失察。其下属借势勒索商贾，损公肥私，影响极坏，尤其在陛下筹备南征、亟需税源之时，更显不堪。”
他没有直接说桑选贪污，只说“失察”和“下属借势”。但“损公肥私”“影响极坏”“亟需税源之时”这些词，已经足够锋利。
陈彦站起身，走到窗边，看着外面漫天大雪。
“失察……”他念着这两个字，忽然问，“王卿，若是让你接掌一个衙门，你是愿意要一个能干但偶尔会伸手的下属，还是要一个干净但平庸的下属？”
王乾心念急转，答道：“回陛下，臣以为，此一时彼一时。承平之时，或可用前者，以成事为要。然非常之时，譬如当下南征在即，需举国同心，令行禁止。任何可能损耗国力、扰乱法度之举，纵微如芥子，亦可能溃千里之堤。故此时，干净比能干更要紧。”
陈彦转过身，看着他，目光深邃：“说得好。非常之时，行非常之法。”
他走回书案后，提笔蘸墨。
“拟旨。”
王乾立刻躬身。
“皇城司指挥使桑选，驭下不严，失察亲属借势敛财，致使国法蒙尘，税源流失。念其旧日微劳，革去所有官职，流放北海州。家产抄没，充作军饷。”
王乾心头一震。只是流放，抄家……这比预想的直接处死轻多了。
“皇城司指挥使一职……”陈彦笔尖顿了顿，写下一个让王乾愕然的名字，“由三德寺副主事，尚三印接任。”
三德寺？副主事？
王乾几乎以为自己听错了，本以为桑选出局后，会由他兼了皇城司指挥使一职。
陈彦仿佛没看到他的惊讶，继续道：“廉访司指挥使王乾，办案得力，追回国帑有功。即日起，总揽战时各州物资稽查、调配事宜，一应章程，直奏朕前。”
“臣……领旨谢恩！”王乾压下心中翻腾的疑问，伏身行礼。
“去吧。”陈彦放下笔，“好好办差。南征的粮饷，朕就指望你了。”
“臣必竭尽全力！”
走出御书房，大雪扑面而来。
王乾站在廊下，看着手中那份刚刚用印的旨意副本，脑子里还在回响“尚三印”这个名字。
一个从五品的寺庙事务官，直接空降为正三品的皇城司指挥使……
陛下这步棋，他看不懂。
但他知道，棋盘已经变了。桑选出局，自己还在老位置，但皇上却把尚三印这么一个完全陌生的棋子，落在了最关键的位置。
他深吸一口冰冷的空气，迈步走入风雪中，缓缓出宫。
而在不远处的宫墙阴影里，隋杰目送王乾的轿子远去，然后转身，悄无声息地消失在纷飞的大雪中。
他的袖中，一枚新的蜡丸，已经准备好了。
两天后，大洛司天监提点薛景踩着宫道上的残雪，匆匆进了归宁皇宫。
他原以为皇上召见，是要问天阳城天坛勘察的进展——这事拖了小半年，司天监负责风水地势测算，压力不小。
可进了澄心堂，严星楚开口问的却是：“薛卿，接下来几日，天气如何？”
薛景心里一松，还好今早各科刚汇过总。
“回陛下，天文科观测云图、风信，断言最迟明日午时，这场连下数日的雪便会止住。此后天气将逐步回暖，正月末至二月初，当有连续晴日，利于地面化冻。”
“嗯。”严星楚坐在案后，手指无意识地敲着一份摊开的奏折，“历法修正的事，进行得如何了？”
“回陛下，新历已校验至第六稿，节气、朔望与实测误差缩至半日之内。待开春后最后一轮星象观测比对无误，便可付颁行。”
“好。”严星楚点点头，似乎想了想，又问，“与开南船政学堂合编的航海星表，还有各港口的地方时差对照，进展到哪一步了？”
薛景有些意外，皇上竟连这事也记得这般清楚。
“回陛下，王提举那边已将南洋、东海主要港口的经纬测算数据送来，我监正在核算恒星方位表。地方时差表初稿已成，待船政学堂远航实测验证后，即可定稿。”
“抓紧些。海贸日盛，这东西有大用。”严星楚摆摆手，“去吧。”
薛景躬身退出。
刚走到门口，与匆匆而来的内侍错身，隐约听见内侍低声禀报：“陛下，吴婴吴大人求见。”
他不敢多听，加快脚步离开了澄心堂。
外面雪似乎小了些，天色仍沉。皇上突然关心天气和航海星表……薛景心里琢磨着，莫不是南边海上又要有什么大动作？
吴婴进了殿，身上还带着外头的寒气。
他沉默地行礼，从怀中取出一个用蜡封得严实的小丸，双手呈上。
严星楚接过，拇指与食指稍一用力，蜡丸碎裂，露出里面卷得极紧的一小截纸条。
展开，上面是细密如蝇头的字迹。
他目光快速扫过，嘴角微微向上牵了一下。
“陆节信上说，”严星楚将纸条放在案上，指尖点了点，“桑选已被陈彦流放北海州。接掌东牟皇城司的，是三德寺副主事，尚三印。”
吴婴脸上没什么表情，只是眼神略微凝了凝：“如此看来，我们推动王乾上位，只成了一半。”
“陈彦不是庸主，相反，他极聪明。”严星楚站起身，踱到炭盆边，伸手烤了烤，“东牟廉访司权柄已够大了，主管全国税收审计，手下还有两千直属的稽查武装。若再让王乾兼了皇城司这个专司情报刺探的衙门，他手里捏着钱袋子又握着耳目，陈彦夜里怕是睡不安稳。用出身三德寺、专司皇室监控与刺杀的尚三印，是希望皇城司更‘纯粹’些，接下来专心为南征战事服务。”
说着抬头看向吴婴：“尚三印此人，谍报司可有了解？”
“消息不多，更多是三德寺持和安和尚的信息。”吴婴一顿，“但三德寺是东牟秘衙，历来神秘。副主事这个位置，非心狠手辣、且对刺探暗杀诸般手段精熟者不能坐。”
严星楚转身：“依你看，尚三印要彻底控住皇城司，需多久？”
吴婴沉默片刻，似乎在估算：“皇城司盘根错节，桑选经营多年。即便有陈彦旨意，尚三印要清理旧人、安插亲信、理顺关节……最快，也要一个月。”
“一个月，够了。”严星楚走回案后，“方才司天监来报，明日雪停，天气转暖。传令下去，黑云关、东海关、青州港三路大军所需粮草器械，务必在一个月内，全部运抵指定地点囤积。道路化冻，正是转运之时，不得有误。”
“是。”
严星楚重新拿起那张纸条，看了看，又放下：“给陆节回信。想办法，借王乾的手，让桑选死。或者，假借王乾之名，用我们的人出手，除掉桑选。总之，要把桑选的死，牢牢按在王乾头上。”
他抬起眼，目光平静却带着不容置疑的冷硬：“告诉陆节，此事不急，用三四个月谋划亦可。但有一条，他绝不能暴露。朕要王乾与尚三印，甚至陈彦，都以为这是东牟内斗，是王乾清除政敌的狠手。”
吴婴深深躬身：“臣明白。”
“去办吧。”
吴婴退出后，澄心堂内安静下来。
严星楚独自站着，望向窗外。
雪果然小了，只剩下零星几点，无力地飘落在窗棂上。
一个月的晴天……时间，刚刚好。
五天后。
东海，无名海域，晨雾将散未散。
王质站在“镇海”号的舰桥上，咸湿的海风裹着初春的寒意，吹得他脸上的皱纹更深了些。
他手里拿着一张海图，眉头微锁，目光在青州港、镇海港以及他们此刻航行的这片开阔水域之间逡巡。
晋生从后面走过来，脚步比王质轻快得多。
他年轻，不到四十，身上带着鹰扬军那种特有的、从尸山血海里蹚出来的锐气，即便在海上待了几年，眉宇间仍有一股陆战将领的果决。
“老王，看什么呢？还在琢磨李提督肯不肯把家底掏出来？”晋生接过亲兵递来的热茶，灌了一大口，声音洪亮。
王质没抬头，手指点了点海图上镇海港的位置：“李提督的家底，陛下开口，他不敢不掏。我是在想，到了青州，三支水师捏在一块，这拳头怎么打出去。你的船快，炮利，适合突击撕口子。我的这些老伙计，”
他回头望了望舷窗外跟随的、略显笨重的老式战船队列，“皮厚，能扛，结阵推进、掩护登陆还行。李提督的青州水师，熟悉这片海情，中规中矩。”
“那还不简单？”晋生把茶碗一放，“我的新船队做前锋，直插镇海港外锚地，吸引李磐的主力出来。你的船队和李为的，左右包抄，堵住他回港的路线，咱们在海上就把他包了饺子！陆上再一登陆，镇海府就是咱们的了！”
他说得轻松，眼里闪着光，仿佛胜利唾手可得。
这就是晋生，敢想敢打，锐气逼人。
王质笑了笑，笑容里有些复杂的东西。
他经历过太多，知道海战不比陆战，风向、洋流、船只状态、甚至运气，都能左右战局。“李磐这个人，你了解多少？”他岔开话题。
“陈彦的表弟嘛，早年跟陈彦一起在大夏潜邸干过脏活的，绝对的死忠。”晋生语气带着不屑，“虽然镇守镇海府多年，但咱们的新炮、快船，他未必见过。”
“海战也有一套……”王质沉吟，“能在东海把这碗饭端稳了，没点真本事不行。李磐能镇得住，说明他熟悉镇海海域的每一个犄角旮旯，也擅长……非正规的打法。”
“老王，你太谨慎了。”晋生不以为然，“咱们这是堂堂王师，加上李提督青州水师，我们有近三百艘战船，他李磐就算把镇海府的老底都拉出来，正面硬碰，能讨得了好？”
王质看着他年轻气盛的脸，心里那点不安却挥之不去。
他在周军中经历的海战，大大小小，加在一起，不会低于五十战，如加上早期与海盗的战事，超百场，很清楚当一方被逼到墙角时，会爆发出怎样不顾一切的反扑。
陈彦新登基，年号“昭武”，这第一仗，东牟怎么可能不拼死力战？李磐身为心腹，又会拿出什么？
他正要再说什么，了望塔上突然传来凄厉的警哨声，紧接着是声嘶力竭的呼喊：“敌舰！右前方！大量敌舰！是东牟旗号！”