“什么！”晋生和王质同时扑到右舷。
只见前方原本空阔的海平面上，如同变魔术般，陡然升起一片密密麻麻的帆影！
晨雾正在快速消散，阳光刺破云层，清楚地照亮了那些舰船桅杆上飘扬的、刺目的东牟战旗！
不是几艘，不是几十艘，是黑压压一片，如同移动的海上城墙，正以极快的速度，拦腰向他们冲来！看规模，绝对超过两百艘！
“是东牟水师！”晋生瞳孔骤缩，脸上的轻松瞬间被钢铁般的冷厉取代，“他怎么会在这里？！了望哨是干什么吃的！”
“风向！他借着最后的晨雾和侧风向，隐蔽接近！”王质瞬间明白了，心直往下沉。
李磐根本没有在镇海港等他们，而是主动出击，选择了这片远离海岸、适合舰队展开搏杀的水域，以逸待劳，打他们一个措手不及！
这份胆量和对时机的把握，绝非寻常水师将领。
“全军！战斗准备！！”晋生的怒吼响彻“镇海”号，也通过旗语和灯号迅速传遍整个联合舰队。
“新式战船编队，跟我向前，迎击敌前锋！老王，你指挥老式船队，向右翼展开，梯次防御，保护侧翼！快！”
说完，直接跳下了王质的镇海号，上了小船到了旁边的自己的旗舰飞鸿号上。
命令清晰果断。
王质压下心惊，立刻对身边的传令官吼道：“照晋将军说的做！所有老式战船，右转舵，列横阵！火炮准备！”
海面上瞬间沸腾。
刺耳的警报声在各船回荡，水手们疯狂地奔向战位，炮窗被推开，黑沉沉的炮口伸了出来。
晋生率领的四十艘新式战船，明显速度快上一截，它们迅速脱离本阵，如同离弦之箭，迎着数量占据绝对优势的东牟舰队冲去。
船体流畅的线条在阳光下反射着冷光，那是大洛造船局最新技术的结晶。
东牟舰队的主旗舰上，李磐放下望远镜，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他今年三十四了，皮肤比前几年黝黑粗糙许多，是常年海风刮出来的，眼神锐利，此刻正死死盯着那支率先冲来的、船型明显不同的舰队。
“那就是大洛的新船？果然比咱们的快。”他身边一个副将说道。
“快有快的死法。”李磐声音沙哑，“传令，前锋缠住那些新船，不要硬拼，拖住它们！主力分两队，左右包抄，给我吃掉后面那些慢吞吞的老乌龟！重点，打那些新船！打掉它们，大洛水师的脊梁就断了！”
东牟舰队立刻变阵，显示出极高的训练水平。
一支偏师迎着晋生而去，并不正面接战，而是不断骚扰，试图迟滞、分割。
而庞大的主力则一分为二，如同两只巨钳，绕开锋锐的新式船队，狠狠地向王质所在的老式船队侧后咬去！
“他想分割我们！”王质立刻看穿了李磐的意图。
新船快，老船慢，一旦被分割开来，各自为战，数量劣势的老式船队会被瞬间淹没。
“转向！向晋将军靠拢！保持阵型，不要乱！”王质嘶吼着。
他的“飞鸿”号开始艰难地转向，庞大的身躯在海上划出白色的弧线。其他老式战船也努力跟随，但速度差异让阵型开始出现凌乱。
就在这时，晋生的新式船队猛然发威了。
“开火！”
随着晋生旗舰“飞鸿”号上一声令下，冲在最前的十几艘新式战船侧舷喷吐出炽烈的火舌！
震耳欲聋的炮声连成一片，黑色的铁弹呼啸着划破海空，以惊人的准头和射程，狠狠砸向东牟负责缠斗的偏师。
“轰轰轰！”
东牟战船的木制船体在新型火炮面前显得脆弱不堪。
一艘东牟战船的船首像被巨锤砸中，瞬间粉碎，桅杆带着帆轰然倒下。
另一艘侧舷被开了个大洞，海水疯狂涌入，船体迅速倾斜。仅仅一轮齐射，东牟偏师就损失了四五艘战船，阵型大乱。
“好炮！”就连王质也忍不住心中喝彩。
新式火炮的威力和射程，确实远超老式舰炮。
晋生得势不饶人，指挥船队如游龙般穿插，利用速度优势，不断寻找东牟偏师的弱点，一次次精准的齐射，带走一艘艘东牟战船。
他打得很聪明，绝不贪功冒进，始终与试图包抄的主力保持距离，同时不断减轻王质那边的压力。
李磐的脸色沉了下来。他没想到大洛的新船火力如此凶猛，他的偏师损失速度超出了预期。
“命令左右两队，加快速度！不管那些老船了，先集中火力，给我把那些新船围死！”
李磐改变了战术，他意识到不先打掉这些锐利的“箭头”，即便吃掉老式船队，自己也要付出难以承受的代价。
东牟主力放弃了对王质老式船队的完全包围，开始向内收缩，更多的战船加入了围攻晋生船队的行列。
炮弹如同暴雨般向新式船队倾泻。
晋生压力陡增。
新式船再快，也快不过四面八方飞来的炮弹。
一艘新式战船被数发炮弹同时命中，甲板上一片狼藉，燃起大火，速度慢了下来，很快被东牟战船盯上，陷入重围。
“保持机动！不要停！向外围扯动！”晋生在“飞鸿”号上怒吼，他的眼睛布满血丝，死死盯着海图和李磐旗舰的方位。
“来人，打旗语给王将军！示意他们向我靠拢！我们用速度拉开他们！”
王质看见旗语心领神会，指挥老式船队不计损失地向晋生方向挤压。
老式战船厚重的船体和密集的火力此刻成了移动的堡垒，虽然不断有战船中弹、起火、沉没，但它们顽强地向前推进，吸引了相当一部分东牟火力，为晋生的机动争取了空间。
海战进入了最残酷的消耗阶段。炮声震天，硝烟弥漫，燃烧的船只将海面映红。
双方不断有战船退出战斗，沉入冰冷的东海。
晋生像一头被困的猛虎，率领着剩余的新式战船左冲右突，一次次试图撕开东牟的包围圈，每一次突击都让东牟舰队阵脚微乱，付出代价。
李磐则像最有耐心的猎人，指挥着庞大的舰队不断调整，始终保持着包围的压力，并重点“照顾”晋生的旗舰。
“将军！‘飞鸿’号右舷中弹！舵机受损！”一名满脸烟灰的军官冲上舰桥报告。
晋生晃了一下，扶住栏杆：“还能动吗？”
“勉强可以，但转向不灵了！”
祸不单行，几乎同时，了望哨尖叫：“敌旗舰方向，齐射！”
数发沉重的炮弹呼啸而至。
晋生只来得及喊出一声“规避！”，巨大的爆炸就在“飞鸿”号左舷不远处掀起水柱，紧接着，一枚炮弹击穿了舰桥侧面的防护，在内部轰然炸开！
灼热的气浪和碎片横扫一切。
晋生感觉一股巨大的力量狠狠撞在胸口，整个人飞了出去，重重摔在甲板上。
剧痛瞬间淹没了他，视野变得模糊，耳朵里全是嗡鸣。
“将军！！”副将和亲兵扑了上来。
晋生努力想撑起身子，却看到自己胸前一片殷红，破碎的甲片嵌入了身体，呼吸变得无比困难。
他抬起头，透过弥漫的硝烟，看到“镇海”号正在不顾一切地试图冲过来救援，也看到李磐的旗舰正在调整方位，更多的东牟战船围拢过来。
他知道，自己不行了。
“王……王质接……指挥。”他艰难地吐出两个字，每说一个字都带着血沫。
副将立刻明白了，对着传令官嘶吼：“快！发信号给王将军！晋将军重伤，移交舰队指挥权！快！”
特殊的、代表最高指挥权移交的紧急灯号和旗语，从伤痕累累的“飞鸿”号上升起。
王质在“镇海”号上看到了信号，心头巨震。
虽然早有预感此战凶险，但晋生如此快就……他看着那混乱的信号，深吸一口气，将那瞬间涌上的复杂情绪。
对同僚陨落的痛惜，对自身处境的忧虑，对眼前危局的沉重——全部压了下去。
“接收指挥权！”王质的声音异常沉稳，在这嘈杂的战场上却清晰有力，“传令所有能动的战船，向我靠拢！新式战船断后，老式战船先行转向，目标富宁港，全速撤离！”
“将军，晋将军他们……”副官急道。
“执行命令！”王质斩钉截铁，“‘飞鸿’号还能动吗？回信号，能动的，跟上！不能动的……”
他顿了顿，声音低沉下去，“……执行弃船令，尽量救人。”
命令下达，残存的大洛舰队开始了悲壮而艰难的突围。
晋生麾下还能行动的新式战船，自发地承担起了最危险的后卫任务，它们利用残存的机动和火力，拼死阻击试图靠近的东牟战船，用船体为老式船队的撤离争取时间。
李磐显然不想放过这条大鱼。
“追！别让他们跑了！尤其是那些新船，一艘也别放走！”
东牟舰队衔尾急追。
海面上上演了一场惨烈的追逐战。
速度较慢的老式战船不断被追上，陷入围攻，然后在一团团爆开的火光中沉没。
王质看着一艘艘熟悉的战船消失在身后，心如刀绞，但他不能停，只能不断下令：“加速！不要回头！向富宁港靠拢！”
晋生在陷入昏迷前，听到了震耳欲聋的炮声和属下悲愤的呼喊，也感觉到了船只在转向、在加速。
他模糊的视线似乎看到了“镇海”号的轮廓，也看到了更远处，海平面上隐约出现的陆地轮廓。
“富……宁……好……”他嘴唇翕动，最终失去了所有意识。
王质站在“镇海”号舰桥，背脊挺得笔直，任凭海风吹打。
他清点着跟随的战船：晋生带来的四十艘新式战船，只剩下十艘，且个个带伤，炮位损毁严重。
他自己带来的六十艘老式战船，仅剩二十艘，大多是船体相对完整、速度稍快的。
一百艘战船，出征时浩浩荡荡，如今只剩三十艘残破之师。
身后，东牟舰队的追兵依然清晰可见，李磐的旗舰一马当先。
“将军，前方就是富宁港海域！岸防炮台发信号询问！”了望哨的声音带着绝处逢生的激动。
王质精神一振：“回复信号：大洛水师残部，遭东牟主力伏击，请求入港庇护！告之敌情！”
很快，富宁港方向的山崖上，代表允许入港和警戒的旗号升起。
同时，几处关键岬角的炮台上，隐约可见炮口调整了方向，对准了海域。
李磐的旗舰上，副将看着前方已进入岸防炮射程的大洛残船，以及那些明显进入战备状态的炮台，不甘心地道：“大人，还追吗？进了岸防炮圈，我们损失会很大。”
李磐眯着眼，看着那三十艘伤痕累累、却顽强逃入安全区的大洛战船，特别是其中那十艘即便破损也轮廓不凡的新式战船。
他知道，这一仗，他赢了，但没能赢得彻底。
击沉击伤敌船超过七十艘，其中包括至少三十艘宝贵的新式战船，更击毙了对方锋锐将领晋生，战果堪称辉煌。
但放跑了剩余的、尤其是那个接替指挥的王质……
“鸣金收兵。”李磐最终下令，声音听不出喜怒，“清理战场，统计战果，返航镇海港。大洛水师经此一败，没有几个月，缓不过气来。够我们做很多事了。”
东牟舰队缓缓停止追击，开始在海面上打捞己方落水者，同时毫不留情地补枪或俘虏那些漂在海上的大洛水兵。
胜利者的姿态，冷酷而高效。
“镇海”号带着残存的二十九艘战船（有一艘老式船在最后关头伤重沉没），踉踉跄跄地驶入富宁港的怀抱。
岸防炮沉默地指向外海，如同警惕的巨人。
王质走下舰桥，踏上富宁港的码头。脚下是坚实的土地，但海战的硝烟味似乎还萦绕在鼻尖。
港口的官员和守将已经迎了上来，脸上带着震惊、同情和一丝不易察觉的审视。
“王将军……”富宁港守备是个中年将领，语气谨慎。
王质摆了摆手，打断了他的客套，他的目光扫过身后陆续进港、惨不忍睹的战船，最后望向外海的方向，那里，东牟的舰队正在远去。
“立刻清点人数，救治伤员，修补战船。以最快速度，将战报……和晋生将军的死讯，呈报归宁。”他的声音沙哑而疲惫，却有着不容置疑的力量，“另外，给我纸笔，我要亲自写一份简报到归宁。”
海风呜咽，富宁港内，幸存的水兵们相互搀扶着走下跳板，很多人身上带伤，眼神空洞，还沉浸在刚才那场血色噩梦之中。
次日下午，归宁，澄心堂侧殿。
正月二十二东海惨败的战报已呈于御前多日，但每一次翻阅，那“晋生阵亡”“七十艘战船沉没”的字眼，依然像烧红的烙铁，烫在每个与会者的心头。
“陛下！此仇不报，臣无颜立于朝堂，更无颜面对阵亡将士的英灵！”
邵经须发微张，对这场败仗带来的战略被动和水师兄弟们们的折损，感到加倍的痛心与愤怒。
“陈彦悍然伏击我朝舰队，此乃宣战！臣请陛下即刻下旨，命东北总督段渊集结精锐，主动出关，踏破东牟边镇，以雷霆之势回应其挑衅，绝不可令其以为我大洛可欺！”
他话音未落，另一边已响起田进嘶哑低吼：“老邵所言极是！打！必须狠狠地打！晋生跟了臣七年……七年啊！从尸山血海里爬出来的好苗子，就这么折在海上！陛下，臣愿亲赴东北前线主持战事！”
说到最后，声音已带哽咽，是对爱将的痛惜，更是对被动挨打的憋屈。
两位军方重臣同声主战，情绪激烈，殿内空气骤然升温。
主战的情绪如同被点燃的干柴。
丞相张全眉头深锁，捻须不语，看向轮椅上的李章。李章脸色比平日更显苍白，目光落在东北舆图上，手指在轮椅扶手上无意识地轻叩。
“两位大人同仇敌忾，本官理解。”他声音不高，平静道，“但打仗不是赌气。东牟敢主动伏击，说明陈彦早有准备，其国内战意甚坚。此时贸然全面进攻，正中其下怀。”
“李知院这是畏战！”邵经立刻反驳，语气咄咄，“陆战，我大洛怕过谁？陈彦想碰碰，那就碰！碰得他头破血流，再不敢东顾！”
田进更是直接，他瞪着李章，仿佛要喷出火来：“李大人！你算账厉害，我服！可前线将士的血，不是账本上的数字！这口气不出，军心就要散了！散了军心，还打什么仗？！”
眼见争论再起，一直静坐上首的严星楚缓缓抬起眼睑。
他没有看争吵的双方，目光落在了不远处的周兴礼身上。
“周卿，依你之见，陈彦得了这场便宜，下一步会如何？是会挟此余威，继续在海上与我纠缠，还是另有所图？”
周兴礼起身躬身道：“回陛下，陈彦行事，刚决果敢，野心勃勃。然其亦通权变，此番海上重创我水师前锋，已达成震慑之效，其自身水师亦有折损。强攻我青州、富宁等经营多年之重港，风险巨而收效未必显。以臣愚见，其极可能……转换锋芒，于陆上寻求突破。既巩固其‘昭武’威名，又可借此持续消耗我国力，为我水师恢复制造更多困难。”
“陆上何处可为？”严星楚追问。
周兴礼手指虚点东北舆图：“黑云关，东海关。此二关为我东北门户，东牟若能于此取得进展，哪怕仅形成僵持、不断施压，对其国内士气之鼓舞，对我朝边境军民信心之打击，皆远胜于海上冒险。且，”
他顿了顿，“陆上相持，更利其发挥本土补给之便，长久消耗，拖住我重兵集团，为其水师整补及袭扰我后方海疆创造时机。”
李章此时接口，声音沉稳却带着沉重的分量：“周大人所见，与臣之推断相合。陈彦所求，恐非一战而定乾坤，乃是要将我拖入一场漫长、残酷的边境消耗战。此乃阳谋。我军若怒而兴师，急于求成，则正中其下怀；若固守不出，则边地糜烂，国威受损，民心动荡。”
邵经与田进闻言，虽面色依旧愤然，但呼吸略微平复了些。
他们都是宿将，自然明白李章和周兴礼分析的战场逻辑。
尤其是想到东北边关那复杂险峻的地形和此刻尚未消退的严寒，若真被东牟精兵拖入山地烂仗，即便能赢，也必然是惨胜，消耗巨大。
严星楚的目光缓缓扫过众人，最终落在那两条蜿蜒如巨蛇的边境线上。
殿内一时寂静。
“陈彦想拖，想耗。”严星楚的声音不高，却字字清晰，带着冰刃般的冷冽，“那朕，就奉陪到底。”
他转向张全：“张相，即刻拟旨，颁布战时动员令。举国一体，共赴时艰。要让天下臣民知晓，朝廷有御敌之决心，更有胜敌之方略。粮秣、民夫、军械，优先保障东北、东海两处战线。然，物资调配，账目必须清晰无误。谁敢借此国难之际，贪墨渔利，”
他目光转向一直沉默如深潭的洛天术，“洛卿，你与刑部、镇抚司，当为朕之利剑，先斩后奏。”
洛天术微微躬身，只吐出两个字：“遵旨。”声音平淡，却让殿内温度似乎又降了几分。
“李章。”
“臣在。”
“陆师精锐，按既定方略，加速向黑云、东海关方向集结。给段渊的旨意是：依托关山，纵深布防，稳守反击。不得贪功冒进，不得被敌调动。同时，眼睛给朕擦亮，一旦发现可乘之机——能打断其脊梁的战机，务必抓住，雷霆一击！”
“臣，领旨！”李章肃然应命。
“水师方面，李为固守青州，王质在富宁整补，务必尽快恢复战力。另，”
严星楚略作沉吟，“开南、南洋水师，各抽调部分得力舰船北上，归李为统一节制。国战当头，兵力当集中于主要方向。”
“陛下，”邵经忽然开口，“抽调舰船北上，开南等地的防务……”
“开南暂无大战事。”严星楚打断他，“南洋现在平稳，暂无战事风险，当此国战，需集中力量于主要方向。此事，朕意已决。”
邵经张了张嘴，最终躬身：“臣遵旨。”
小朝会在一片沉重而决绝的气氛中结束。
开南城，码头。
寒风从海面上刮来，带着咸腥和萧瑟。
二十艘线条流畅、炮窗密布的新式战舰，三十艘体型庞大、饱经风浪的老式福船，正静静地泊在港内，桅杆如林，旗帜在风中猎猎作响。
这是开南水师再次抽调北上的五十艘战船。
水兵们正在做最后的补给和检查，号子声、铁器碰撞声、军官的喝令声混杂在一起，透着一股临战前的肃杀与忙碌。
邵匡站在码头边，身上已经换上了一套水师总旗官的军服，背上背着个不大的包袱。他年轻的脸庞紧绷着，眼神里有兴奋，有忐忑，更多的是一种豁出去的坚定。
皇甫辉穿着市舶司主官的常服，披着披风，沉默地站在他身边，看着港内的船队。
良久，他才叹了口气，声音压得很低：“真想好了？这一去，可不是南洋剿匪，是真刀真枪的国战。东海的风浪，可比南洋险恶十倍。”
邵匡用力点点头，喉结动了动：“辉哥，我想好了。在开南这大半年，跟着您，跟着贾大人，见识了不少。这次晋生将军……还有那么多弟兄死在海上，我在开南干看着，我受不了。”
他抬起头，眼神灼灼，“这次感谢你同意，感谢米提督答应让我上船。”
皇甫辉看着他，仿佛看到了多年前那个同样年轻气盛、一心向往沙场的自己。
“你爹知道吗？”
邵匡喉结滚动了一下：“家书已托人带回归宁。此刻……怕是知道了。”
皇甫辉沉默了片刻，海风吹动他的衣摆。
他语气变得严肃，“记住，上了船，令行禁止，眼明手快，多听多看，少说废话。海上不比陆地，一个浪头，一颗炮弹，生死就是眨眼间。活着，才能杀敌，才能谈其他。”
“是！卑职铭记！”邵匡用力抱拳。
就在这时，码头那边传来一阵有些急促，还略带点别扭的脚步声。
只见赵圭一瘸一拐，却尽量加快速度地赶了过来，嘴里喊着：“邵匡！等等！”
邵匡和皇甫辉都看了过去。
赵圭脸上的淤青散了，但走路姿势明显还受那二十军棍的影响。
他跑到近前，喘了口气，看着邵匡这身打扮，啧了一声：“行啊，邵衙内，真要去当水鬼了？”
邵匡对赵圭的感情有些复杂，有同为“衙内”出身的那点微妙认同，也有对他后来行事变化的些许可惜和如今境遇的同情，但此刻更多的是对他赶来送行的意外。
他扯了扯嘴角：“赵二少，你这伤还没好利索，跑出来作甚。”
“送送你小子。”赵圭摆摆手，上下打量他，脸上的戏谑慢慢收起，变得认真起来，“北边……听说不大好。海上刚折了锐气，陆上也开始不太平了。你这会儿去，是往火坑边上凑。”
邵匡眼神一黯，随即又亮起来：“正因为不好，才更要去。”
赵圭看着他年轻气盛、一往无前的样子，叹了口气，伸手拍了拍邵匡的肩膀，低声道：“别的我不懂，也没资格说。就一句，机灵点，别犯傻。我……我在开南等着听你立功的消息。”
邵匡感受到赵圭语气里的那份真诚和经历过起伏后的沉静，心头微暖，郑重道：“多谢。赵二少，你在开南……也多保重。蒙养院和乐信行，都需要人。”
赵圭笑了笑，没再多说。
呜——！
悠长而苍凉的号角声从旗舰“破浪号”上响起，那是最后的登船令。
邵匡深吸一口冰冷咸腥的海风，对皇甫辉和赵圭抱拳，深深一揖：“皇甫大人，赵二少，告辞！保重！”
转身，迈步，走向那艘即将承载他命运与热望的战舰。
背影在庞大的船体映衬下略显单薄，却挺直如枪。
皇甫辉和赵圭并肩立在码头，看着小艇载着邵匡驶向“破浪号”，看着巨大的船帆缓缓升起，铁锚出水。
五十艘战船，依次启航，驶出港口，在苍茫的海面上调整队形，然后像一把利剑，劈开波浪，坚定地刺向北方阴云密布的天空。
赵圭久久望着，直到船队变成天际模糊的黑点。
他喃喃道：“这仗……不知要打到什么时候。”
皇甫辉双手拢在袖中，海风吹得他额发微动。
他目光悠远，仿佛已看到了东北边关那即将被鲜血浸透的山峦。
几乎就在开南水师北调的同时，东牟“昭武”皇帝陈彦的意志，已化为冰冷的铁流，冲向了大洛的东北边境。
东海关外的雪停了，天却没放晴。
在离东海关北五十里的大洛最前沿三大堡之一的昭边堡土石墙头上，墙垛边的冰溜子滴滴答答往下淌水。
堡内校场的地面被这连日的化雪泡得稀烂，一脚踩下去，泥浆能没过脚脖子。
邹苍披着半旧的牛皮甲，手按在墙砖上，掌心能感到那股渗入骨子里的湿冷。
他今年四十五了，左脸颊上有一道旧疤，是当年和皇甫辉第一次进草原时留下的。
“千户，探马回来了！”墙下有人喊。