腊月三十，蒙乾从丹罗城回来后进了澄心堂复命。
严星楚正在看东北送来的军报，见他进来，放下折子：“辛苦了。”
蒙乾跪下：“臣不辱使命。”
“起来，坐下说。”
蒙乾坐下，史平上了茶。
他喝了一口，暖了暖身子，开始汇报。
“臣在丹罗城待了三日，吊唁、参加祭礼，私下也见了些人。”蒙乾说得有条不紊，“东牟朝中，现在分三派。”
“哪三派？”
“第一派是以丞相府为首的文官，大多反对用兵。但陈彦刚登基，威势正盛，他们不敢明着反对，只能委婉劝谏。第二派是镇海府和兵部，是陈彦的核心，主战。第三派……是商人。”
“商人？”
“是。”蒙乾点头，“东牟海贸发达，商人势力不小。这几年陈彦扩军，加税加得狠，商人苦不堪言。臣私下接触了几位大商人，都表示，若真要打仗，他们宁愿生意受影响，也不愿再被盘剥。”
严星楚手指在桌上敲了敲：“王乾呢？”
“王乾在臣到丹罗的第三天回的京。”蒙乾顿了顿，“臣打听到，他这次出京，抄了七家商人，没收家产折合白银约五十万两。这些钱……都进了陈彦的内库。”
“五十万两……”严星楚冷笑，“够他十五万大军几个月的军饷了。”
“不止。”蒙乾继续道，“臣还听说，陈彦已经在调兵。镇海府水师扩充到八万人，战船三百艘。”
“动作够快。”
“是。”蒙乾犹豫了一下，“陛下，臣还有一事……”
“说。”
“臣在丹罗时，听说了一桩旧案。”蒙乾压低声音，“当陈谅、陈彦父子政变夺权后，杀了成王陈庄后，把七皇子陈式软禁在了三德寺。”
严星楚挑眉：“这朕知道。”
蒙乾声音更低了：“听说陈谅死后，陈彦加强对陈式管控。”
严星楚点点头，看神色并不觉得意外。
“嗯。”他缓缓道：“今天是除夕了，先回去歇几天，初五起一份详细奏疏上来。”
“是。”
蒙乾退下了。
严星楚起身，走到东北舆图前，看了很久。
手指划过黑云关、东海关、青州港，最后停在丹罗城。
丹罗城，除夕夜子时。
廉访司大狱最深处的刑房里，火光跳跃，将墙壁上那些形状古怪的刑具影子拉长、扭曲，如同幢幢鬼影。
空气粘稠冰冷，混杂着铁锈、霉斑和一丝若有若无的血腥气，将外面世界隐约传来的、零星的辞旧迎新爆竹声彻底隔绝。
隋杰坐在一张包了铁皮的硬木椅上，半边身子沉在阴影里，只有那脸上的陈旧刀疤被盆中炭火映照得忽明忽暗，让他即使静坐不动，也像一尊残缺而凶戾的修罗。
他面前三步外，一个穿着上好杭绸袍子、此刻却沾满污迹和脚印的中年男人，被反绑着手腕，吊在刑架上，脚尖勉强点地。
男人脸上有新鲜的淤青，嘴角破裂，但眼神里却没有寻常犯人应有的恐惧，反而烧着一股被冒犯的怒火和隐隐的倨傲。
他是丹罗城西的大粮商，胡秉仁。
“隋大人，”胡秉仁的声音因为脱水而沙哑，却努力维持着镇定，“今日是除夕……您不去与家人守岁，却将胡某‘请’到这暗无天日的地方，用这等手段招待。胡某自问经商纳税，循规蹈矩，不知犯了哪条王法，惹得廉访司如此兴师动众？”
隋杰没立刻回答。
他用一根细长的铁钎，慢条斯理地拨弄着炭盆里一块烧得半红的烙铁，火星随着他的动作噼啪溅起。
铁钎与烙铁摩擦发出的、令人牙酸的细微声响，在这寂静的刑房里被无限放大，一点点碾磨着人的神经。
“胡老板，”隋杰终于开口，声音不高，平直得没有起伏，“你库房里那三万石今年秋天从南边‘平价’收购的陈米，翻新掺沙后，准备趁着明年春荒，以‘赈灾新粮’的价钱，卖给哪个州府？”
胡秉仁瞳孔猛地一缩，但立刻强笑道：“大人说笑了，胡某做的都是正经买卖，账目清晰，何来陈米翻新？这定是有人嫉恨胡某生意，恶意中伤！”
“中伤？”隋杰抬起眼。火光跃入他眸中，却照不进丝毫温度，只有那片冰封的深潭。
“你码头三号仓，三个月前深夜进的那批‘海货’，卸货的不是你惯用的力夫，而是桑公（桑选）外宅的一队护院。里面装的，真是南洋香料？”他顿了顿，铁钎轻轻敲了敲烙铁边缘，发出“叮”一声轻响，“还是……从北边私运进来，没走朝廷关榷的辽东皮货和山参？”
胡秉仁脸上的血色瞬间褪去，嘴唇哆嗦起来。
这两件事，一件是他牟取暴利的核心机密，另一件则是他攀附皇城司首领桑选，为其经营灰色财源的关键证据！
隋杰怎么会知道得如此清楚？连护院来源都一清二楚！
“我……我……”胡秉仁的镇定开始崩塌。
隋杰不再拨弄炭火，而是将那块已然烧得通红的烙铁，轻轻夹起，举到眼前，仿佛在欣赏一件艺术品。
灼热的气浪扭曲了空气，也扭曲了他疤痕狰狞的脸。
“胡老板，我廉访司稽查不法，维护的是朝廷税赋，是陛下的财源。”隋杰的声音依旧平稳，却字字如锤，砸在胡秉仁心上，“你打着桑公的旗号，行此等蠹国害民之事，中饱私囊。你说，若此事详查下去，奏报上去，桑公是会拼着触怒陛下，死保你这个……见不得光的钱袋子，还是会……弃车保帅？”
胡秉仁浑身颤抖起来，冷汗浸透了内衫。
他听懂了隋杰的潜台词：廉访司的王乾王大人，和皇城司的桑选本就不和。隋杰这是要拿他当突破口，撕开桑选敛财的黑幕！而他胡秉仁，就是那个最先被抛出去的祭品！桑公会保他吗？在涉及陛下钱袋子和王乾虎视眈眈的情况下……胡秉仁不敢想。
“不……隋大人，误会，都是误会！”胡秉仁的心理防线开始崩溃，“那批货……那批货是有些……有些不妥，但绝无那么多！我愿意补缴税款！双倍……不，三倍补缴！”
“税款？”隋杰嘴角似乎极其轻微地扯动了一下，牵动伤疤，形成一个近乎残酷的弧度，“胡老板，你玷污陛下圣明，扰乱市舶法度，损害朝廷岁入，岂是区区补税能抵的？”
“那……那大人要如何？”胡秉仁声音发颤。
隋杰将烙铁缓缓移近，那灼人的热浪几乎要舔舐到胡秉仁的皮肤。
胡秉仁能闻到皮肉即将焦糊的幻象气味，惊恐地拼命向后仰头，喉咙里发出“嗬嗬”的声响。
就在烙铁几乎触及时，隋杰手腕一偏，烙铁“嗤”地一声，烙在了胡秉仁耳侧的木架上，青烟冒起，一股焦臭味弥漫开来。
胡秉仁吓得几乎失禁。
“二十万两。”隋杰松开烙铁，任由其掉回炭盆，溅起一蓬火星。
他掏出一块素白的帕子，慢条斯理地擦了擦手，仿佛刚才只是拂去了一点灰尘。
“现银，或等值的金珠、田契、铺面凭据。明日午时之前，送到我指定的地方。这笔钱，算作你‘自愿’捐输，填补你这些年给朝廷岁入造成的‘窟窿’。”
二十万两！这几乎是胡秉仁能动用的、明面上大半的流动资产！
胡秉仁眼前一黑。
“当然，你也可以选择不交。”隋杰将帕子随手扔进炭盆，看着它迅速卷曲、焦黑、化为灰烬。
“我会将你这些年的账目，一笔一笔，连同桑公外宅护院卸货的证词，整理成册。你说，我是该先呈给王大人呢，还是……直接找个机会，递到宫里，请陛下御览？”
“我交！我交！”胡秉仁再也不敢犹豫，涕泪横流，嘶声喊道。
他彻底明白了，隋杰根本不在意他这条命，也不在意那些陈米私货的具体细节。
隋杰要的就是这笔巨款，以及……用这笔巨款和这件事，狠狠抽桑选一记耳光！
“很好。”隋杰站起身，阴影完全覆盖了他。
他对旁边的狱卒微微颔首，“给胡老板松绑，送他出去。记住，胡老板是‘自愿’捐输，为国解难，我廉访司……深表感佩。”
狱卒上前解开绳索。
胡秉仁瘫软在地，几乎站立不住，被两人架着，踉踉跄跄地拖了出去。
经过隋杰身边时，他不敢抬头看那张疤痕狰狞的脸。
刑房里重新恢复了寂静，只剩下炭火偶尔的噼啪声。
隋杰走到小小的气窗边，窗外是浓得化不开的夜色，远处偶尔有更明亮的焰火升起，瞬间照亮一片天空，又迅速熄灭。
又是一年除夕。
他抬起手，指腹无意识地、极其轻微地拂过那道粗糙凸起的伤疤。
七年了。
那个在归宁的小家伙，应该又长高了吧？是不是正穿着新衣，围着火炉，听母亲讲述……关于一个遥远父亲的、早已模糊的故事？
眼底深处那一丝几乎无法察觉的柔和，眨眼间便湮灭在无边的冰寒与疲惫之下。
他转身，吹熄了油灯。
刑房彻底堕入黑暗，只有炭盆里残余的红光，勉强勾勒出他走向门口的高大而孤直的轮廓。
昭武元年正月初七东牟的大朝会后。
雪后的丹罗城，宫檐上的冰凌在晨光里泛着冷冽的光。
昭武元年的第一次大朝会刚散，文武百官从奉天殿鱼贯而出，三三两两聚在汉白玉台阶上说话。话题绕不开两件事：新皇改元“昭武”的雄心，还有开春后必然要动的兵事。
王乾裹着貂裘，站在廊柱的阴影里，看着远处被几个文官围着的丞相蒋衍。
他脸上挂着惯常的和气笑容，手指在袖中却捻着一枚温润的玉扳指，一圈，又一圈。
“王大人。”有人走近，是工部尚书梁明桂，瘦长脸，“下朝了还不回？这天儿够冷的。”
“梁大人。”王乾笑着拱手，“正要走，看看这雪景。瑞雪兆丰年，是好兆头啊。”
“是啊，好兆头。”梁明桂凑近些，声音压低，“听说……陛下今早在后殿，单独留了兵部、户部、镇海府的几位大人？看来这仗是必打不可以了。”
王乾笑容不变：“梁兄，圣心独运，我等臣子，听命办事就是了。”
梁明桂轻轻一叹，也不深究，寒暄两句便走了。
王乾脸上的笑容慢慢淡去。
他当然知道陈彦留下那几位要说什么。
南征的预算、粮草的调度、民夫的征发。每一件事，最后都会变成数字，压到各衙门头上。
而他掌管的廉访司，虽然不直接管钱的问题，却负责审计、反腐。直接对皇帝陈彦负责，核心权力是财权（抄家充公）和审查权（抓人罪证），为陈彦搞到更多的粮饷。
他抬起头，望了一眼奉天殿鎏金的匾额，转身走下台阶。
轿子已经在等着了。
“回衙门。”他钻进轿子，对轿夫吩咐了一句，又补道，“走朱雀大街，慢些。”
他需要时间想。
回到廉访司，已近午时。
王乾没去后堂用饭，直接进了签押房。房里烧着地龙，暖烘烘的，他却觉得有些闷，推开半扇窗，冷风灌进来，人才精神些。
“大人。”书吏在门外轻声唤。
“进来。”
书吏端着一碗热汤面进来，清汤，细面，撒了葱花，还有两片薄薄的羊肉。“厨下刚做的，您趁热用点。”
王乾点点头，拿起筷子，却没立刻吃。
“隋杰呢？”
“隋司吏一早就去码头了，说是胡秉仁案还有些货栈的底单要核对。”
“嗯。”王乾挑起一筷子面，慢慢吃着，“他回来了，让他立刻来见我。”
“是。”
面吃完，汤也喝尽，身上有了暖意。
王乾靠在椅背上，闭目养神。脑子里却像走马灯一样转着：胡秉仁案、码头的底单、皇城司外宅、每月初五的例钱、还有朝会上陈彦那张平静却带着压迫感的脸……
不知过了多久，门外响起脚步声。
“大人，隋司吏回来了。”
“让他进来。”
门推开，隋杰带着一身寒气走进来。他脱去沾了雪沫的棉斗篷，里面是廉访司标准的青黑色公服，脸上那道疤在室内昏暗的光线下显得淡了些。
“大人。”
“坐。”王乾指了指对面的椅子，“码头那边怎么样？”
隋杰坐下，从怀中取出几页纸，摊在桌上。
“这是胡秉仁‘牟昌号’在镇海港三年来的出货记录底单副本。与我们之前从账房那里拿到的明账，对不上。”
“差多少？”
“明账记出口绸缎四千匹，生丝八百担。底单实际是绸缎五千二百匹，生丝一千一百担。多出来的，都没走关榷，没上税。”隋杰顿了顿，“押运的船，挂的是‘海安漕运’的旗。这家漕帮，底子不干净，三年前因为夹带私盐被查过，后来不知怎么摆平了。”
王乾手指在桌面上轻轻敲着：“海安漕运……谁打的招呼？”
“当时经办的是镇海府税课司，但案卷最后转去了……皇城司备查。”隋杰的声音很平稳，像在说今天天气不错。
签押房里安静下来，只有地龙火道传来隐隐的呼呼声。
王乾看着隋杰，看了好一会儿。“隋杰，你跟了我多久了？”
“六年零七个月。”
“六年零七个月。”王乾重复一遍，“你觉得，胡秉仁这条鱼，有多大？”
隋杰沉吟片刻：“回大人，从目前查实的偷逃税额看，三年累计，应在八万两上下。这还只是绸缎和生丝。他做的生意杂，茶叶、药材、皮货，都沾。若全查清楚，数目只会更大。”
“二十万两……”王乾喃喃道，“你知道二十万两，在户部的账上能干什么吗？”
“下官不知。”
“二十万两，够一支三万人的偏师，从丹罗开到南境，一路的嚼裹。”王乾站起身，走到窗边，“陛下今早在朝会上说，昭武元年，当有昭武气象。这话，不是说给百姓听的。”
他转回身：“胡秉仁的案子，不能只办到胡秉仁。”
隋杰垂下眼：“下官明白。但皇城司那边……”
“按规矩办。”王乾走回书案后坐下，“该行文协查就行文，该问话就问话。不过，行文的措辞……要讲究些。不是去问罪，是去‘请教’，这毕竟涉及他们备查过的案子，有些关节，得请明白人指点。”
“是。”隋杰点头，“那海安漕运那边？”
“先不动。”王乾摆摆手，“打草惊蛇。你把底单和明账的差额，一笔笔列清楚，时间、船号、货品、价值，越细越好。然后，去找几个可靠的账房，把胡秉仁所有生意往来的账，从头到尾筛一遍。我要知道，他这三年，到底从朝廷手里，抠走了多少银子。”
“是。”
“还有，”王乾顿了顿，“找个机会，去探探桑大人的口风。不用正式拜访，偶遇就行。就说……胡秉仁案牵涉旧案，有些不明之处，想请教老前辈。听听他怎么说。”
隋杰抬眼，与王乾对视一瞬，又垂下。“下官明白。”
“去吧。”
隋杰起身，行礼，退出签押房。
王乾独自坐着，手指又捻起了那枚玉扳指。冰凉的玉，被他捂得温热。
他知道自己在推一块石头。石头后面是什么，不清楚。可能是出路，也可能是悬崖。
但现在，他必须推。
正月初十，廉访司的协查文书送到了皇城司。
文书是隋杰亲自拟的，措辞极尽客气：
“廉访司稽查处呈皇城司案牍库：本司稽查丹罗商人胡秉仁偷逃关税一案，发现其货船多次涉及贵司曾备查之‘海安漕运旧案’。为厘清案情，辨明关联，恳请贵司惠允查阅该旧案之最终处置卷宗副本，及涉事船号记录。事关朝廷税赋法度，伏请协力。”
文书送到时，桑选正在后园喂他养的那几只红嘴画眉。
幕僚拿着文书进来，低声禀报。
桑选听完，没停手，继续往鸟食罐里添着粟米。“王乾……手伸得挺长。”
“大人，如何回复？”
“按规矩回。”桑选放下食勺，拍了拍手上的碎屑，“就说，旧案卷宗浩繁，存放分散，调阅整理需时。让他们……等着。”
“等多久？”
“先说二十日。”桑选转身往屋里走，“二十日后，再说。”
幕僚犹豫了一下：“大人，王乾这次，来者不善。胡秉仁的底细，我们清楚，他要是真刨根问底……”
“他刨他的。”桑选在太师椅上坐下，端起温着的参茶，“胡秉仁是商人，偷税漏税，该抓抓，该罚罚。跟我皇城司有什么关系？海安漕运的旧案，我们是备查，不是经办。最后怎么处置的，那是镇海府的事。王乾想从我这儿挖东西，他还嫩点。”
话虽这么说，他端着茶盏的手，却半天没动。
“景福巷那边……”他忽然问。
“都安排好了。”幕僚低声道，“账目清了，人散了。现在就是个空院子。”
“嗯。”桑选喝了口茶，“告诉底下人，这段时间，都安分点。该收的手收一收，该断的线……断干净。”
“是。”
幕僚退下后，桑选独自坐着，望着窗外光秃秃的树枝。
王乾……他想起那个总是笑眯眯的胖子。廉访司指挥使，位置不低，但一向没什么大动静，查查账，追追款，像个账房先生。怎么突然就硬气起来了？
是陛下给了他什么底气？
还是……他嗅到了什么风声？
桑选放下茶盏，手指无意识地敲着扶手。
他得做点什么，不能干等着。
正月十二，三道弹劾廉访司的奏折，递到了陈彦的案头。
内容大同小异：廉访司借稽查之名，滋扰丹罗商户，影响市面稳定，长此以往，恐损商贾信心，有碍南征税源云云。署名的是御史台几位老御史，言辞犀利，引经据典。
陈彦看完，把折子放到一边，问侍立一旁的内侍太监：“这几个人，跟桑选走得近？”
内侍太监躬身：“回皇爷，这几位老大人，平日里与桑指挥使……确有往来。去年中秋，桑指挥使还给他们府上送过节礼。”
陈彦“嗯”了一声，没再多问。
下午，王乾被叫到了御书房。
陈彦没提弹劾的事，先问了胡秉仁案的进展。
王乾如实禀报，说到皇城司回复需二十日调卷时，语气平静，像在说一件寻常公事。
陈彦听完，手指在桌上敲了敲：“二十日……南征的事，等不了二十日。”
王乾垂首：“是。臣也知时间紧迫，故而已命属下从其他渠道着手，尽力推进。”
“其他渠道？”陈彦抬眼。
“胡秉仁的生意不止海运，陆路也有。他常年从黑山贩煤，往东边各州卖。臣已派人去查这条线。”王乾顿了顿，“还有，他在丹罗城内置办的那些铺面、宅子，钱从哪来，也得一笔笔厘清。”
陈彦点点头：“审计税收是你的本职，按规矩办就是。不过……”
他话锋一转：“朝中有人议论，说你们廉访司查得太紧，吓着商人了。你怎么看？”
王乾心知肚明那几道弹劾折子起作用了。
他脸上露出恰到好处的苦笑：“陛下明鉴。臣查的是偷税漏税的不法奸商，依法追缴的是他们本应缴纳的国税。遵纪守法的商人，臣从未无故滋扰。若因查办几个蛀虫，就吓得其他商人不敢做生意……那臣以为，该怕的不是商人，而是那些心里有鬼的人。”
这话说得不软不硬。
陈彦看了他一会儿，忽然笑了：“王卿，你倒是会说话。”
“臣不敢，臣只是据实陈情。”
“好了。”陈彦摆摆手，“案子继续查，该怎么办就怎么办。至于那些闲话……朕心里有数。你只需记住一点：南征在即，粮饷是命脉。该收上来的钱，一两也不能少；该堵住的窟窿，一个也不能留。”
“臣，领旨！”
走出御书房，王乾后背出了一层细汗。
陈彦的态度，比他预想的要明确。陛下不怕他查，甚至鼓励他查，只要查出来的东西，能变成南征的粮饷。
这既是尚方宝剑，也是催命符。
他必须查出足够分量的东西。
正月十五，元宵节。
镇海港码头，却没有多少节日气氛。漕船依旧进进出出，力夫喊着号子装卸货物，空气里弥漫着海腥味和煤灰味。
码头边一家简陋的茶馆二楼，隋杰穿着一身半旧的棉袍，像个等船的普通客商，独自坐在临窗的位置。
他面前摆着一壶粗茶，两碟花生。目光却落在窗外码头忙碌的景象上，尤其是那些挂着“海安漕运”旗子的船。
楼梯吱呀作响，上来一个人。四十来岁，黑瘦，眼神精明，是码头上的老牙人，姓孙，人都叫他孙猴子。
孙猴子扫了一眼，径直走到隋杰对面坐下，压低声音：“隋爷，您要打听的事，有眉目了。”
隋杰给他倒了杯茶：“说。”
“海安漕运，三年前那事，能摆平，是因为他们换了个东家。”孙猴子声音压得更低，“明面上的东家没换，还是原来的钱掌柜。但暗地里，有人入了股，占了六成。”
“谁？”
孙猴子左右看看，才凑近，用气声道：“景福巷……三号院。”
隋杰捏着茶杯的手，纹丝不动：“有凭据吗？”
“船把头老王，以前跟我是同乡，喝多了说的。他说自打景福巷的人来了之后，船上就常夹带些‘私货’，税卡的人看见他们的旗子，问都不问就放行。”孙猴子道，“他还说，每个月，钱掌柜都得亲自去一趟景福巷，送一份‘账本’。”
“账本？”隋杰抬眼。
“说是账本，其实就是个单子，记着这个月走了多少‘私货’，值多少钱。”孙猴子道，“按老王的说法，景福巷抽三成。”
隋杰沉默片刻，从怀里摸出一小块碎银子，推过去。
孙猴子眼睛一亮，迅速收起，又道：“隋爷，还有件事……就前两天，海安漕运突然走了几条空船，说是去北海拉皮货。可这个季节，北海航路早冻上了，去拉什么？我估摸着……是送人，或者送东西走。”
“什么时候的事？”
“初十夜里，悄悄走的。”
初十……正是廉访司行文送到皇城司那天。
隋杰点点头：“知道了。今天的话，出了这个门，就烂在肚子里。”
“明白，明白！”孙猴子连连点头，起身匆匆下楼。
隋杰独自坐了一会儿，喝完杯中残茶，也起身离开。
走出茶馆，海风凛冽。
他需要更多、更扎实的东西。光靠一个醉醺醺的船把头的话，扳不倒任何人。