顾敏脸上没什么表情，只是重复道：“他是我丈夫。方先生，请您尽力救治，该怎么做就怎么做，不必避讳我。”
方端看她不像开玩笑，也意识到情况特殊，便不再多言，点点头：“那……好吧。顾主事，麻烦帮我准备热水、干净布巾，还有剪刀、金创药，我药柜最上层那个白瓷瓶就是。”
顾敏立刻转身去准备。
白乐和高大杰对视一眼，招呼于仓和王七悄悄退了出去，顺手带上了院门。
方端定了定神，先探了探赵圭的鼻息和脉搏，虽弱但还算平稳。
他拿起剪刀，小心翼翼地开始剪开赵圭腰臀部位那早已被血浸透、紧紧粘在皮肉上的裤子布料。
布料与血肉分离的细微声响，在寂静的房间里格外清晰。
“呃啊——！”
昏迷中的赵圭被这突如其来的剧痛刺激，猛地发出一声嘶哑的痛呼，身体剧烈地抽搐了一下，竟悠悠转醒。
他茫然地睁开眼，视线模糊，只看到近处晃动的人影和熟悉的药柜轮廓，还有……屁股上传来的、仿佛被活生生撕下一层皮的剧痛。
“别动！”方端低喝一声，手上动作却放得更轻，“我在给你清理伤口，会有点痛，忍一下。”
赵圭痛得眼前发黑，牙齿咬得咯咯响，冷汗瞬间又冒了一层。
他下意识地想扭头看看是谁在治伤，眼角的余光却瞥见床边还站着一个人。
一个他做梦都没想到会在这里、会在这个时候出现的人。
顾敏端着一盆热水和布巾，正站在床边，脸色有些苍白，嘴唇抿得紧紧的，眼睛一眨不眨地看着方端处理伤口的地方，那眼神里的东西太复杂，有关切，有痛楚，还有一种他看不懂的决然。
赵圭整个人都僵住了，连屁股上火烧火燎的疼痛似乎都短暂地离他远去。
她……她怎么在这里？白乐他们把他送到安济院了？还……还让她看见了？
巨大的窘迫、羞耻、还有一丝莫名的恐慌瞬间淹没了他。
他恨不得立刻找个地缝钻进去，或者干脆再昏过去算了。
在归宁大牢里他没觉得多难堪，在刑场上硬撑着也没觉得多丢人，可此刻，在她面前，这样地躺着，如此狼狈不堪，像个废物……
方端已经剪开了粘连最严重的部分，露出下面皮开肉绽、一片模糊的伤处。
他拿起一块干净布巾，蘸了温盐水，准备清洗伤口周边。
“可能会很痛，你……”方端看了一眼赵圭，提醒道。
赵圭猛地回过神，死死咬住牙关，把已经到了嘴边的痛呼硬生生咽了回去，只剩下粗重得吓人的喘息和紧绷到发抖的身体。
他不能叫，绝对不能在她面前叫出来！太丢人了！
方端有些诧异地看了他一眼，不明白这人怎么突然这么能忍了。
他下手开始清洗。
“嘶——！”赵圭倒抽一口冷气，身体又是一阵不受控制的颤抖，指甲深深抠进了床板里，脸憋得通红，额头上、脖子上青筋暴起，汗如雨下，却真的再没发出一点声音。
方端一边小心擦拭，一边忍不住道：“这位……赵兄，若是实在痛得厉害，叫出来反而好些，能疏散些痛楚，强忍着气血更易郁结。”
赵圭像是没听见，只是把脸深深埋进臂弯里，肩膀抖得厉害。
顾敏看着他那副样子，心里像是被什么东西揪着，一阵阵发紧。她当然知道他在强撑什么。这个傻子！
“赵圭。”她忽然开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力道，“方先生让你叫，你就叫。听大夫的。”
赵圭浑身一震，埋着的脸微微抬起一点，侧过头，有些难以置信地看向顾敏。
顾敏没看他，只是对方端道：“方先生，您继续，该怎么治就怎么治，不用管他。”
方端：“……”
他看看顾敏，又看看仿佛得到特赦令、眼神一下子松懈下来、甚至有点懵的赵圭，心里只觉得这夫妻俩……真怪。
但他还是点了点头，继续手上的动作，这次清洗得更仔细了些。
“啊——！疼疼疼！”赵圭果然不再强忍，龇牙咧嘴地叫唤起来，声音嘶哑难听，但听起来……似乎没那么憋屈了，反而透着点真实的委屈和痛楚。
方端手很稳，动作也尽量轻柔，但清洗创面、去除一些细小异物和腐坏组织的步骤，疼痛是免不了的。
赵圭的惨叫断断续续，夹杂着含糊的骂娘和吸冷气的声音。
顾敏就站在一旁，手里拧着布巾，时不时递过去，脸上没什么表情，但紧抿的嘴唇和微微泛红的眼眶，泄露了她内心的不平静。
好不容易清洗完毕，方端开始上药。
药粉刺激伤口，又是一阵鬼哭狼嚎。
“轻点！方大夫！方先生！您是我亲哥！哎哟喂……”赵圭痛得胡言乱语。
方端哭笑不得，手上动作却不停：“这药是好药，止血生肌效果极佳，忍一下，马上就好。”
顾敏看着赵圭那惨样，心里那点气恼和复杂情绪，倒被这真实的痛呼冲淡了不少，反而生出些无奈。这人，真是……
就在这时，值房的门被轻轻敲响了，随即被推开一条缝。
文静有些焦急的脸探了进来：“顾主事？您在吗？呃……”
她一眼看到屋内的情景，话音顿住了。
目光扫过趴在床上、光着半边屁股惨叫的赵圭，又看到站在床边的顾敏和正在上药的方端，文静的脸上瞬间掠过震惊、恍然、尴尬等诸多情绪。
“文教习？怎么了？”顾敏定了定神，走过去低声问。
文静这才想起正事，连忙道：“顾主事，是清舒……她和兴业，在院里玩闹，不知怎么……清舒把兴业脖子上抓了几道印子。我把他们都带过来了，就在外面。”
顾敏一听，眉头立刻蹙了起来。
清舒虽然偶尔调皮，但从不主动打人，尤其是对皇甫兴业，两个孩子平时玩得还算不错。
“兴业伤得重吗？”
“破了点皮，有些红印，应该不碍事，但……”文静犹豫了一下，“清舒情绪很激动，一直哭，问什么都不说，只说要找您。”
顾敏回头看了一眼还在“哎哟”的赵圭和专心敷药的方端，对文静道：“让兴业进来，请方先生看看。我去问问清舒。”
“好。”
方端刚给赵圭上好药，用干净的白棉布松松包扎好，闻言应道：“让孩子进来吧。”
文静出去，很快，皇甫兴业耷拉着脑袋，捂着脖子走了进来，后面跟着眼圈通红、小脸绷得紧紧的清舒。
清舒一进门，先是习惯性地想找娘亲，目光却一下子被诊床上那个熟悉又狼狈的身影吸引住了。
“爹？！”清舒失声叫道，也顾不得哭了，瞪大了眼睛。
赵圭正痛得迷迷糊糊，听到女儿的声音，一个激灵，差点从床上弹起来，牵动伤口，疼得“嗷”一嗓子，又赶紧趴好，心里叫苦不迭：完了完了，最不想让女儿看到的场面，还是看到了！
皇甫兴业也看见了赵圭，惊讶地张大了嘴：“赵掌柜？你怎么在这里？你也受伤了吗？”
他忘了自己脖子上的伤，好奇地想凑过去看，但脚步刚挪，又警惕地看了一眼旁边的清舒，下意识往方端那边靠了靠——他还没忘刚才被抓的教训呢。
方端示意兴业过来：“兴业，来，我看看你脖子。”
兴业乖乖走过去。
方端检查了一下，确实只是几条浅浅的抓痕，破了点油皮，微微红肿。
“没事，一点点皮外伤，清洗一下，抹点药膏就好，不会留疤。”方端一边说，一边取来清水和药膏。
顾敏蹲下身，拉着清舒的手，看着女儿脸上未干的泪痕和倔强的眼神，柔声问道：“清舒，告诉娘，为什么要抓兴业？”
清舒瘪着嘴，眼泪又在眼眶里打转，她指着趴在床上的赵圭，带着哭腔大声道：“我……我听他们说！皇甫兴业的爹！打了爹！打得好凶！爹都流血了！他爹打我爹，我就打他！”
说完，又狠狠瞪了正在被方端上药的皇甫兴业一眼。
小丫头逻辑简单直接，却充满了维护父亲的赤诚。
房间里瞬间安静了一下。
赵圭趴在那里，听着女儿带着哭腔却无比坚定的“控诉”，只觉得一股滚烫的热流猛地冲上眼眶，鼻子酸得厉害。
屁股上的疼痛好像一下子减轻了大半，心里被填得满满的，又胀又疼，更多的是无法言喻的温暖和酸楚。
他努力想转过头对女儿笑一下，说“爹没事”，喉咙却哽住了，一个字也说不出来。
顾敏也愣住了，看着女儿那因为愤怒和委屈而涨红的小脸，一时竟不知该说什么。
责备她打人不对？可孩子的心如此纯粹，只是用她能想到的最直接的方式，去保护她心里刚刚重新认回来的父亲。
皇甫兴业脖子刚抹上凉飕飕的药膏，听到这话，也忘了疼，扭头看看清舒，又看看趴在床上的赵圭，小脸上露出恍然大悟和一丝委屈混合的表情，嘟囔道：“原来是这样……可是我爹打赵掌柜，肯定是赵掌柜做了错事……我爹说，犯了错就要挨打……”
“你爹就是坏！”清舒冲他喊道，眼泪终于掉了下来，“把我爹打成这样！”
“我爹才不坏！我爹是好人！是将军！”皇甫兴业也梗着脖子反驳，但底气似乎没那么足了，毕竟赵掌柜看起来确实……挺惨的。
方端给兴业涂好药膏，直起身，看看这个，又看看那个，最后目光落在赵圭和顾敏身上，脸上的惊讶再也掩饰不住。
蒙养院的赵掌柜，是顾主事的丈夫，是清舒的爹。而清舒，因为皇甫大人打了赵掌柜，就去抓了皇甫大人的儿子。
这关系……这因果……
文静站在门口，同样满脸震惊。
她早就察觉赵圭对清舒格外关注，也隐隐有些猜测，但此刻被清舒亲口喊破，还是让她心头巨震。
再联想到赵圭对蒙养院的种种上心，对清舒小心翼翼地靠近……原来如此！
顾敏感受到了文静投来的目光，那目光里有惊讶，有探究。
她脸上有些发热，但此刻也顾不得许多了。
她伸手将哭得抽噎的女儿轻轻搂进怀里，拍着她的背，低声道：“清舒，打人是不对的，知道吗？兴业的爹……有他的职责。你爹他……犯了错，受了罚，现在回来了，我们好好照顾他，让他快点好起来，好不好？”
清舒趴在娘亲怀里，抽噎着，小声问：“那……那爹还会走吗？还会去很远的地方吗？”
顾敏身体微微一僵，下意识地看向床上的赵圭。
赵圭也正努力扭过头，看向她们母女。
隔着泪眼，他看到顾敏眼中那一闪而过的复杂，也看到女儿满是依赖和害怕失去的眼神。
他用尽力气，扯出一个比哭还难看的笑容，声音沙哑却无比清晰地说：“不走了……爹以后……哪儿也不去了……就在开南，陪着清舒，还有……你娘。”
这句话，像是用尽了他所有的勇气和期盼，说完，他就脱力般地趴了回去，喘着气，耳朵却竖得尖尖的，等待着回应。
顾敏抱着女儿的手紧了紧，垂下眼帘，长长的睫毛遮住了眼中的情绪。
她没有立刻说话，只是轻轻地、有一下没一下地拍着女儿的背。
文静和方端静静地站着，值房里只剩下清舒渐渐平息的抽噎声，和赵圭略显粗重的呼吸声。
窗外，天色不知何时已彻底暗了下来，安济院里点亮了灯火，昏黄的光透过窗纸，在这小屋里，晕开一片暖色。
归宁城的雪下得没完没了。
进入腊月后这场雪就没停过。
宫城里的青砖地面盖了厚厚一层，内侍们天不亮就得起来清扫，可刚扫出一条路，不到半个时辰又白了。
严星楚站在澄心堂的窗前，手里捏着一封已经看了二遍的密报。
纸是普通的棉纸，字是用炭笔写的，有些潦草，看得出写的时候很急。
“十二月十三日，陈谅崩于丹罗城景阳宫。陈彦于灵前即位，改元昭武，定于明年正月初一行登基大典。”
窗外，史平正领着两个小宦官扫雪。扫帚划过地面的声音，在寂静的清晨里格外清晰。
“史平。”
“属下在。”史平连忙放下扫帚，快步走到窗前。
“派人去请张相、洛天术、李章、田进、邵经、周兴礼。”严星楚顿了顿，“还有陶玖玖。”
“是。”
半个时辰后，澄心堂的地龙烧得更旺了。
几位大臣陆续到了，官靴上还沾着未化的雪。
张全来得最早，身上那件半旧的紫貂皮大氅还挂着雪沫子。
他抖了抖，交给门口的小宦官，在炭盆边烤了烤手，才在左手第一个位置坐下。
接着是洛天术。
脸上没什么表情，进来后朝张全点了点头，就在对面坐了。
田进是推着李章的轮椅一起来的。
两人低声说着什么，田进眉头皱着，李章倒是平静。邵经和周兴礼前后脚到，陶玖柱着拐最后一个到。
人都到齐了，严星楚才从里间出来。
“都坐吧。”他摆摆手，在正中的椅子上坐下，把手里那封密报推到桌子中间，“陆节刚送来的。陈谅死了，陈彦登基，年号昭武。”
堂内瞬间安静下来。
张全第一个拿起密报，看得很慢。看完递给洛天术，洛天术扫了一眼就传给了李章。几个人传阅完，密报又回到了桌子中间。
“昭武……”周兴礼捻着胡须，先开了口，“这年号……太直白了。”
邵经冷哼一声：“何止直白，简直是挑衅。昭显武功，这是明摆着告诉咱们，他陈彦要动兵了。”
“不止是对我们。”周兴礼补充道，“也是说给东牟朝中那些反对用兵的人听的。谁拦他，谁就是跟新皇过不去。”
田进一拍桌子：“那就打！怕他不成？要我说，咱们主动打过去，战火绝不能烧到本土。”
“打是肯定要打。”邵经接过话，“东牟野战兵力二十五万，咱们能动用的至少四十万。大军压过去，速战速决。”
李章一直没说话，这时才抬眼看向邵经：“邵大人，账不能这么算。”
“怎么不能？”邵经声音高了些，“四十万对二十五万，优势在我。”
“优势？”李章摇头，“那是东牟本土。咱们四十万大军过去，粮草辎重怎么运？至少得征调十几万民夫。一路人吃马嚼，就算打赢了，国库也空了。四年前打西南，国库差点见底，这才缓过来几年？”
田进插话道：“李知院太悲观了。咱们有炮，有新式火铳，装备比东牟强得多。”
“装备是强，可打仗打的不只是装备。”李章声音平缓，但每个字都沉甸甸的，“东牟立国百年，民间对陈氏是有认同的。咱们打进去，是入侵。他们守土，是卫国。这士气就差了一截。”
邵经还要争，洛天术抬手打断了他。
“陛下，”洛天术转向严星楚，“臣有一事需要先问清楚。”
“说。”
“对东牟这一仗，咱们是要占领，还是征服？”
邵经一愣：“这有区别吗？征服不就是占领？”
周兴礼解释道：“邵大人，不一样的。占领是直接把东牟土地人口纳入版图，设省府州县，就像咱们现在对中土各地。征服……”
他看了眼严星楚，“是控制其经济、政治、军事，但保留东牟国号，把皇帝降为藩王。”
“那肯定是占领！”邵经说得斩钉截铁，“不然打这个仗图什么？打下来不占，难道还还给他？”
没人接话。
张全低着头，手指在膝盖上轻轻敲着。李章看着炭盆里的火，田进皱着眉，周兴礼捻着胡须，陶玖低头沉默着。
所有人都等着严星楚开口。
严星楚却没说话，而是看向洛天术：“你的意思呢？”
洛天术站起身：“臣以为，当以征服为主。”
“理由。”
“理由有三。”洛天术声音清晰，“第一，东牟立国百年，民间对陈氏确有认同，强行占领，治理成本太高，容易生乱。第二，草原金方大汗与我朝是兄弟之邦，但大汗的妻子陈月是东牟公主，九皇子陈果也在草原。咱们要是把东牟灭了，金方那边……”
他没说完，但意思大家都懂。
严星楚是草原共主，被尊为“黑剑可汗”，与草原的关系亲厚，但金方的妻子始终是东牟的公主，这层关系，不能不考虑。
“因此，”洛天术继续道，“若是战后，使东牟降服，保留其国号，以藩属待之，既可控制其军政，又不影响商贸，民间反抗情绪也不会过于激烈。”
陶玖玖终于开口了：“洛大人说得对。据臣所知东牟去年税收折合白银约八百万两。咱们要是打烂了，重建得花多少钱？要是保留，每年贡赋至少能收三百万两，还能通过商税间接获利。这账……值得算。”
邵经张了张嘴，想反驳，又闭上了。
他是兵部尚书，管打仗，可账怎么算，他确实不如陶玖玖精。
严星楚这才看向李章：“李卿，用兵方面，你怎么想？”
李章沉吟片刻：“臣赞同洛大人所言，征服为主。用兵上……不能硬碰硬。臣建议，从各军挑选精锐，组建二十万人，水陆并进。不打全面战争，专打要害。”
“说细点。”
“陆师十六万，分三路。一路出黑云关，牵制东牟北线；一路出东海关，直插腹地；一路从青州港登陆，与水师配合，打镇海府。水师四万，战船二百艘，封锁东牟沿海，切断其海运。”
李章顿了顿：“目标不是占城占地，是消灭东牟主力，特别是陈彦新练的那十五万兵马。打掉他的机动力量，逼他签城下之盟。”
严星楚手指在桌案上轻轻敲着。
一下，两下，三下。
堂内静得能听见炭火爆裂的噼啪声。
“来人。”他终于开口。
门口侍立的史平连忙上前：“陛下。”
“拟旨。”
“是。”
“第一道：命礼部左侍郎蒙乾为正使，青州水师副将路柱、云台城守将王适为副使，前往东牟吊唁陈谅。明日出发，经青州港至丹罗城。”
“第二道：命兵部、指挥府与东北总督段渊、青州港水师提督李为整军。征调各军精锐步、骑、炮、工十六万，水师四万，战船二百艘，共计二十万大军，开赴黑云关、东海关、青州港。”
“第三道：着户部尚书陶玖、兵部左侍郎沈唯之、工务总署副卿筹备粮草军需、攻城器械，限期两月内运抵前线。”
严星楚顿了顿，看向田进：“再加一条：调开南水师副将晋生、南洋水师副将王质，前往青州港，归李为节制。”
田进一愣：“陛下，王质是降将，这……”
“降将怎么了？”严星楚看着他，“以往多次海战，他打得不错。是人才，就得用。”
田进不再多说，低下头：“臣遵旨。”
旨意一条条传下去，几位大臣各自领命。走出澄心堂时，外面的雪还在下。
次日后，蒙乾带着使团出发了。
使团规模不大，加上护卫才五十多人。
蒙乾先到的青州港，会合了路柱和王适后从水路出发北上。
使团走了四天，腊月十八到青州港。
李为已经接到旨意，早早准备好了船。
“蒙大人，”李为在码头迎接，“船备好了，按现在的海上风向四天就能到丹罗。”
蒙乾拱手：“有劳李提督。”
“应该的。”李为看了眼使团，“这次去……小心些。陈彦刚登基，正是立威的时候，别撞他刀口上。”
“下官明白。”
两人也不多，路柱指挥使团船队出港。
王适是东牟旧将，五年前投降的。
这些年一直在云台城守边，没打过仗，但也没出过岔子。
这次被选为副使，他自己都没想到。
三层的福船，原是路柱的旗舰，这次成了使团主船。
主船二层的官厅内，蒙乾看着王适道：“王将军，这次去东牟，有些旧关系，能用就用。咱们不是去挑事的，是去摸底的。”
王适点头：“下官明白。丹罗城那边……还有些老关系。”
“重点盯几个人。”蒙乾压低声音，“丞相府、镇海府、兵部、廉访司。特别是廉访司那个王乾，陛下特意交代，这人要重点关注。”
“王乾……”王适皱眉，“这人我听说过，是陈彦的钱袋子，手段狠辣，东牟商人恨他入骨。”
“那就对了。”蒙乾放下车帘，“越是这种人，越能看出陈彦想干什么。”
腊月二十二一早，船到东牟水师府所在的镇海港。
镇海港的码头比青州港气派，船也多。
可气氛不对——码头上来往的人，脸上都没什么笑容，脚步匆匆。港口的兵比平时多了好几倍，查得严。
使团下船时，东牟礼部的官员已经等在码头了。
是个主事，姓刘，态度客气，但透着疏离。
“蒙大人一路辛苦。”刘主事拱手，“在驿馆稍着休息，下午起程，明日午时可到丹罗城。”
第二日午时前，一行马车进入丹罗城，在街道中穿行。
蒙乾掀开车帘往外看。
街上店铺都开着，可客人不多。卖年货的摊子前冷冷清清，伙计靠着门框打哈欠。偶尔有巡逻的兵士走过，铠甲碰撞的声音在空旷的街道上格外刺耳。
“刘主事，”蒙乾放下车帘，“贵国先皇驾崩，举国同悲，我等此番前来，一是吊唁，二是表达我朝哀思。”
“蒙大人有心了。”刘主事语气平淡，“明日宫中设祭，下官会来接各位。”
驿馆在城西，是个三进院子，还算干净。
使团安顿下来后，蒙乾把路柱和王适叫到房里。
“今晚我写祭文，你们俩出去转转。”蒙乾铺开纸笔，“别惹事，就听听街面上怎么说。”
“是。”
路柱和王适换了便服，从驿馆后门出去。
丹罗城他们都不熟，王适还好些，毕竟在东牟待过三十年。
两人在街上慢慢走，专找茶楼酒肆去。
进了家叫“四海居”的茶楼，二楼靠窗的位置坐下。
茶博士上来茶，是东牟本地产的绿茶，味道一般。
邻桌坐着几个商人打扮的，正低声说话。
“……今年这年过得真没意思。”
“能有什么意思？先皇刚走，新皇就改元昭武，这不明摆着要打仗吗？”
“打仗……钱从哪来？去年盐税加了三成，商税加了两成，再打，咱们还有活路吗？”
“听说廉访司王大人又出京了，说是巡查各州，我看……又是去抄家的。”
“嘘，小声点……”
几个商人不再说话，闷头喝茶。
路柱和王适对视一眼，结了账出来。
又走了两条街，看见一处宅子门口围了不少人。宅子大门上贴着封条，几个衙役守在门口。
“这谁家？”路柱问旁边一个看热闹的老头。
老头叹气：“还能是谁？城西李老爷家。做绸缎生意的，家大业大，不知道怎么得罪了廉访司，前天夜里被抄了。人说抓就抓，家产全充公。”
王适皱眉：“什么罪名？”
“哪有什么罪名？”老头摇头，“欲加之罪呗。听说李老爷的儿子在朝中当个小官，前阵子上书反对加税，这就惹祸上身了。”
正说着，宅子里走出几个人。
为首的是个三十五六的官员，穿着东牟廉访司官服，面无表情，最刺眼的是一道从额角斜劈至下颌的旧刀疤，让人感觉凶狠异常，这恐怖相貌再配他冰冷的眼神，让人看到就害怕。
老头赶紧拉路柱和王适往后退：“那是隋杰，绰号“刀疤”，是廉访司王大人的得力干将。”
隋杰在门口站了站，跟手下交代了几句，转身上了马车。
马车走了，围观的人才敢大声议论。
“这都第几家了？”
“开年到现在，抄了五家了。都是有钱的商人。”
“唉，这日子……”
路柱和王适没再听，转身回了驿馆。
蒙乾已经写完祭文，正在灯下看情报。
见两人回来，放下纸：“怎么样？”
王适把看到的说了一遍。
蒙乾听完，沉默良久。
“王乾这个时候出京抄家……”他手指在桌上敲了敲，“是在给陈彦筹军费。看来，这一仗，陈彦是铁了心要打了。”
“大人，”路柱问，“那咱们明天……”
“明天正常吊唁。”蒙乾站起身，“该说的说，该看的看。陛下让咱们来，就是要看清楚，东牟到底是个什么局面。”
他走到窗边，推开窗。
丹罗城的夜，静得压抑。