铁林谷最深处，研发大院。
这地方，从外头看的话，根本看不出半点名堂。
三重石墙，两道铁门，墙头有岗哨，门口有军法司的人验牌，别说外头商客进不来，便是工匠走错一道门，也得被拦下来盘问半个时辰。
因为这里藏着的东西，是一头据说能改掉天下规矩的铁牛。
这话是公爷说的，所以，大伙都对此深信不疑。
院里热得像蒸笼。
炉火未灭，煤烟压在低处，混着蒸汽、热油和烧焦麻绳的味道，熏得人嗓子发干。地上铺着粗砖，砖缝里全是煤灰、水渍和旧油泥。墙边一排木牌挂得密密麻麻，上头全是炭笔写下的试验记录。
第七十三次，小锅炉裂焊，停。
第九十一回，活塞杆偏磨，停。
第一百二十六回，冷凝水倒灌，停。
第一百七十四回，飞轮转五圈半，填料烧焦。
第一百九十九回，主汽阀卡死，险些顶锅。
今日，是第二百次试验。
也是林川亲自赶回铁林谷之后，第一次站在这里看它试机。
王贵生昨夜一宿没睡。
满院子匠人，也全都红着眼睛守到了天亮，把每一个零件、每一个部位，全都仔仔细细检查了几遍，擦拭了无数遍。
两年前，公爷还只是县伯的时候，画下那张怪图时，只说了一句话。
“我要造一台不靠牛马、不靠河水，只靠煤和水，就能自己干活的铁牛。”
当时，满屋的匠人都听傻了，像听天书一般。
可两年下来，他们硬是从一堆看不懂的线条里，把锅炉、汽缸、活塞、连杆、曲柄、飞轮、阀门……一样一样地抠了出来。
铜料报废了半间屋，锅炉炸裂过三回，学徒烫伤过十几个，王贵生的眉毛被炉火燎秃过两次，有一回甚至被安全阀喷出的白汽吓得坐进水桶里，爬起来就骂：
“谁他娘的又多添了两铲煤！”
院中央，那台折腾了两年的机器就立在那里。
铁林谷的人私下给它起了个诨名，就叫“喘气铁牛”。
它一点也不漂亮，甚至有些丑。
一口圆滚滚的卧式锅炉趴在砖台上，外壳用熟铁板铆接，铆钉一排排凸出来，像一身粗糙的铁疙瘩。锅炉旁接着水位管，那细玻璃管还是玻璃坊花大价钱烧出来的，一百根里头能挑出两根能用的，都算祖宗保佑。
水位管旁边，立着一根铜制压力柱。
柱里灌水，靠水柱高低估锅炉压力。
有匠人当初嫌麻烦，说看炉火颜色也能看个八九不离十，差点被王贵生骂死。
公爷说的东西，除非让你去摸索，否则的话，一就是一，二就是二，别质疑，别反对，更不要忽视，要严格遵守。
从那以后，压力柱旁边天天有人守着，眼睛瞪得比铜铃还大。
锅炉上方还压着一只安全阀。
铜锤、杠杆、配重，全是粗笨家伙。它防不了锅炉天生裂焊，却能在压力猛蹿时先喷汽泄压，护住焊缝不当场崩开。
这东西救过命。
所以院里再狂的老匠，也没人敢说它多余。
锅炉出来的蒸汽，沿着包了麻布保温的铜管，送进旁边那只竖立的紫铜汽缸。
汽缸两尺来高，缸壁厚得吓人。
内壁不是后世机床镗出来的，只能靠水力带动磨杆，一遍一遍往复拉磨，三十个学徒分班倒，磨到最后听见“通缸”两个字就想吐。
汽缸顶上，一根铜铁合铸的活塞杆上下往复，连着曲柄，又牵着院边那只一人多高的铸铁飞轮。
飞轮边缘铸得厚，配重也足。
方才它转起来的时候，整个院子都能听见那种低沉的咕隆声。
这就是让所有人都头皮发麻的地方。
只要锅炉里有水，炉膛里有煤，它就能把这么大的一块死铁给推活喽！！
方才试机时，所有人都没敢眨眼——
炉门打开，红火从里头探出来，鼓风箱呼哧呼哧送风。锅炉里的水声越来越急，铜管先是微颤，接着白汽从泄压小孔里呲出几缕。
负责阀门的老匠头孙长顺死死盯着压力柱。
那水柱一点点往上爬。
一寸。
两寸。
三寸。
院子里安静得吓人。
眼瞅着到了红线，孙长顺猛地吼了一嗓子：“到了！”
王贵生站在旁边，大吼一声：
“开主汽！”
两个壮工合力扳下铜柄。
咔哒，主汽阀开了，蒸汽顺着铜管灌进汽缸。
活塞先是一顿。
下一拍，活塞杆猛地往上一顶。
咯噔！
曲柄艰难转过死点，飞轮慢慢挪了半圈。
“动了！”
有人没忍住喊出来。
王贵生回头就骂：“闭嘴！数圈！”
“一！”
飞轮过了第一圈。
院里一群老匠咬紧了牙关，紧张地盯着。。
“二！”
活塞杆上下起落，连杆带着油光，曲柄轴处甩出细小油星。木架子被震得发颤，地上几枚铁垫片跟着跳。
“三！”
这台机器走的是低压冷凝路子。
蒸汽进缸后，阀门切换，缸内喷淋冷凝，把蒸汽压下去，汽缸里形成负压，再借外头大气把活塞压回来。
说白了，它不是一味靠蒸汽蛮推，而是借了一把天地间看不见的力。
这个说法，当初把一帮老匠人听得发愣。
从那以后，工坊里的人就把冷凝那一段叫“借天兵”。
“四！”
“五！”
飞轮越转越顺，院里所有人都瞪大了双眼，死死躲在挡板后头，盯着飞轮的转动。
汽缸在喘，阀门在响，冷凝桶里水花急促，炉膛里的火被风箱催得发白，记录匠一边盯着活塞行程，一边飞快地记数。
人工切阀的节奏还是跟不上活塞回程，做功断层，曲柄轴有热，缸口填料也开始吃不住……
可它在转。
真真切切在转。
铁林谷这座山谷里，第一次有一件铁家伙，不靠水，不靠马，不靠人，靠着炉膛里一把煤火，自己推着自己往前走。
“六！”
王贵生下意识往前迈了一步。
林川抬手拦住他。
“别靠近。”
王贵生眼里全是血丝。
“公爷，它稳住了！”
“稳个屁，有漏气。”
王贵生一怔，赶紧侧耳去听。
机声里，多了一点细细的尖响。缸口填料处，白汽从铜环边缘冒出来。起先只有发丝粗细，眨眼就变成几道白线。浸油麻绳被高温蒸汽烫得收缩，熟牛皮垫圈边缘翘起，桐油灰泥被冲出一条细沟。
“七——”
计数的嗓门刚吊起来，院中央那只紫铜汽缸忽然发出一声怪响。
嗤——
“退！”
林川的声音猛地炸开。