话音落下，孙伯庸与周行简对视了一眼。
二人在户部、都察院熬了半辈子，翻过天下府县物产志，也看过不少农桑典籍，什么芦花鸡、乌骨鸡、九斤黄，多少还听过些。
争气鸡？
这名字实在不像正经畜禽。
周行简憋了半天，问道：“刘大人，这鸡……难道会下金蛋？”
刘文清捋着胡须：“金蛋倒不会下。”
周行简皱眉道：“那为何叫争气鸡？”
刘文清想了想，胡乱编道：“公爷嫌它们吃得多、长得慢，骂了一句‘你们能不能争点气’，后来谷里人便这么叫了。”
厅中几人都沉默了。
陈让眉梢动了动，把这个名号记在心里。
护国公林川搁下长安诸事，亲自回铁林谷，若只为几只鸡，那未免荒唐，说不得，这争气鸡定然暗藏别的用途。
毕竟这位护国公干过的荒唐事，最后多半都能变成朝堂上吵不明白的大事。
……
千里之外，青州铁林谷。
不过短短数年光阴，这片承载了无数流离苦难、也托起过无数底层百姓求生希望的山谷，早已褪去了往日的荒僻破败，蜕变成了一座壁垒森严、规模空前的军工重地。
外城依旧是热闹非凡。
商队从清晨排到午后，驮马铃铛叮叮当当穿过三座守卫森严的岛屿，进了城门；酒楼里坐满了跑单子的商贾和押货的镖师，戏院门口每日都人满为患，茶摊上说书先生一拍醒木，三句话不离护国公，五句话便要把铁林军夸到天上去。
有趣的是，谷里百姓听得多了，反倒挑剔。
“上回说公爷一刀劈开城门，这回怎么改成一拳打塌了？”
“胡扯，公爷哪有那闲工夫亲自打城门？他老人家忙着算账呢。”
旁边卖烧饼的汉子翻了个白眼：
“你懂个屁，公爷最爱算账。上回我家婆娘少算了两文钱，自己骂了半宿，说给公爷丢人。”
几个客商听得直乐呵。
外城越热闹，内城越森严。
峡谷纵深数里，一座座混凝土厂房顺着山势铺开。灰白墙体粗粝厚重，屋顶开着通风口，烟道从墙后伸出去，黑烟一缕一缕往上冒。地面铺了石轨，矿车推过时吱呀作响，车上堆着铁矿、煤块、木炭，还有一筐筐刚铸好的零件。
高炉昼夜不歇。
炉前赤膊的工匠轮班换岗，脸被火光烤得发红，汗水刚淌下来，便被热气逼干。掌炉匠头蹲在一旁看炉色，手里攥着记录板，嘴里骂骂咧咧。
“温度又低了！三号风箱的人呢？昨晚谁值的班？这炉钢若是废了，别怪我把你们塞进账房听三天算学！”
旁边年轻学徒吓得赶紧去拉风箱。
铁林谷的工坊里，最让人害怕的不是扣钱，而是听算学。
老账房讲课不打人，不骂人，只拿一根木棍指着黑板，让你算炉耗、料比、损废率。
算错一次，重算。
算错三次，留下抄表。
抄到半夜，连做梦都是一串串数字。
工匠们宁愿多抡两百下锤，也不想进那间屋子。
水力锻锤一下接一下地砸落，震得半个山谷都跟着发颤。新铸的炮管摆在棚下冷却，炮身上还泛着热气。几名匠头拿着尺规、通膛杆反复验看，一寸一寸往里查。
稍有偏差，便要整根报废。
远处测试场方向，枪声一阵接一阵。
那是新一批的二代火枪在做试射。靶场分了三条线，五十步、一百步、一百五十步，各有木靶和土墙。工匠们趴在矮墙后记录弹着点，旁边有军中老兵负责装填、击发、报数。
铁林军工厂当初起家时，仅凭好钢刀、硬甲，便足够改写战场规矩。可到今天，它要造火炮，要造火枪，要做弹道测试，要改连发弓弩，还要承接各地军械订单，盔甲、盾牌、战刀、箭矢、马具……哪一样都缺不得。
产能早被压到了极限。
这里毕竟是山谷，不是大城。
道路窄，车马多了，调头都费劲。而且水力也有限，从外面引进来的水，早被水轮房安排得满满当当，可毕竟不如天然大河的水势迅猛，能带动更多的水力机械。
原本机密工坊和普通量产挤在一处，造刀的、打甲的、铸炮的、试枪的、记账的、运料的、送饭的，全在一条谷里进出。
人一多，嘴就杂。
嘴一杂，事就容易漏。
最近两年，镇北王那边派来的探子没断过。
有装成行商的，有装成逃荒匠人的，还有装成说媒婆子的，偷偷递银子的，收买亲戚的，试图绑架的，什么手段都用过。
其他藩王也没闲着。
有人送钱，有人递帖子，有人托旧亲攀关系，有人盯上了工匠家眷。
可铁林谷的保密章程立得早。
核心工坊分区分级，匠籍另册，出入验牌；每个工段只知自己手上的活，跨坊查问，先报军法司；图纸不得带出，废料集中回收，试验记录一式三份，工坊、军务房、案卷库各存一份。
除非把一整个团队都绑走，否则没用。
不过这些都只是辅助手段。
真正起决定性作用的，是待遇。
林川给核心工匠开的俸禄，远超外头藩王的想象。月俸、粮票、布票、伤病补贴，子女可入技院预科，家眷看病走医务营半价，立功者还能分小院。
你拿什么收买？
除了铁林谷之外，哪个藩王会真心实意地把匠人们当人看？
所以到现在，铁林谷的机密一直都没漏出去。
可林川清楚，这样不能长久。
铁林谷太挤了，也太显眼了。
天下人都知道铁林谷能造神兵利器，所有人的眼睛都盯着这里。今天挡住一个探子，明天还会来十个。
制度再严，人终究不是铁铸的。
只要利益够大，总有人会动摇。
虽然青州各地新建起多座工坊集群，寻常的铁器生产全都从铁林谷转移了出去，可现在空出来的产能，还是满足不了需求。
铁林谷的定位，该变一变了。
它不该再只是一个塞满炉火和锤声的山谷。
它该成为种子。
真正的大工坊，要搬出去，搬到更开阔的地方，靠近矿山，靠近水路，靠近新修的道路和仓场。普通军械量产分流，铁林谷只保留核心研究和生产，比如火炮、火枪、火药以及研发中心。
这件事，林川已经想了很久。
不过眼下要紧的，是一个他心心念念了好几年的宝贝……