正月十八，叶明把铁路延伸的方案递到了户部。方案写得很细，从通州到保定，一百三十里地，沿途经过四县十二镇，需要的铁轨、枕木、石子、人工，一笔一笔都算清楚了。
张德明算了三天三夜，算盘珠子噼里啪啦响，把每一项成本都压到了最低。方案的最后附了一句话：铁路延伸所需银两，由工厂利润、煤矿收益、铁路运费三方分担，不动用户部一分钱。
陈国栋看了方案，半天没说话，把方案合上放在桌上，靠在椅背上盯着叶明看了好一会儿。
他说你这个方案，户部不出一文钱，按理说没理由不批。但铁路的事牵涉太大，王侍郎那边肯定会拦。折子递上去，王阁老在朝堂上一句话就能给你压下来。你得有心理准备。
叶明把方案收回来，说户部不批就去工部，工部不批就去内阁，内阁不批就去御前。
铁路不是他叶明的私事，是朝廷的大事，是圣上都点了头的。王阁老拦得住一时，拦不住一世。陈国栋叹了口气，没再说什么。
从户部出来，叶明去了集贤阁。方孝直正在二楼窗边看书，看见他进来，放下书，摘下眼镜。
叶明把方案递过去，方孝直看了很久，从第一页翻到最后一页，又从最后一页翻回第一页，中途摘下眼镜擦了两次，又重新戴上。
“这个方案，写得不错。数字算得准，成本压得低，银两来源也说得清楚。但你有没有想过，王阁老会怎么拦你？”
方孝直把方案放在桌上，用手指敲了敲，“他不会跟你争论数字，他会在朝堂上说‘滥用民力’。这四个字，帽子够大。你不怕？”
叶明说怕，但不能因为怕就不干。方孝直看着他，忽然笑了。他说你有这个心，我支持你，但你不能蛮干。王阁老说你滥用民力，你就不能让他抓住把柄。修路的人，从工厂和煤矿调，工钱照发，不白用。
修路的时间，安排在农闲时节，不耽误农民种地。征地的事按规矩办，该赔多少赔多少，不让老百姓吃亏。做到这三点，谁也不能说你滥用民力。叶明点了点头，把这三条记在心里。
正月二十，朝堂上果然吵了起来。叶明不在场，是顾慎后来告诉他的。王阁老拿着户部的折子在朝堂上发难，说叶明好大喜功，铁路刚通到通州就要往保定延伸，耗费民力，靡费国帑，请旨叫停。折子念完了，朝堂上安静了片刻，顾慎站了出来。
他说王阁老说叶明滥用民力，有什么证据？铁路修了这么久，占用过哪个农民的地没给钱？征用过哪个民夫没给工钱？耽误过哪一季庄稼没收成？王阁老要是拿不出证据，就是诬陷。
朝堂上又是一阵安静。王阁老没再说话，圣上也没表态，只说了一句“这件事再议”。
没批也没驳，留中了。顾慎说完，端起茶杯喝了一口，这是留中待议。不批也不驳，拖着。拖到什么时候？拖到王阁老那边找到新借口，拖到叶明这边撑不住。
叶明想了想，说拖不怕。保定线的方案是正月十八递上去的，正月二十圣上说了再议。那就等着，不催，也不急。
他等他的，咱们干咱们的。方案要批，路要修，车要跑，厂要开。让他等两个月，等他找到借口了，保定的路基都打好了。
顾慎愣了一下，随即哈哈大笑，拍了一下桌子，说你这个人我服了，不按常理出牌。行，你干你的，我帮你盯着朝堂上，王阁老要是再有什么动作，我提前告诉你。
正月二十二，叶明去了房山。他要看看往保定方向的地形，从房山往西南，过了拒马河就是保定地界。一百三十里地，有山有水有平原，工程量比房山到通州大不少。
赵文远把地图摊在地上，用红笔标出了两条线路，一条沿着山脚走，路近但路基不好打；一条绕着山走，路远但路好修。
叶明蹲下来看那两条线，选了近的那条，说多花点工夫，路基打结实了就行。绕远了运费就高了，运费高了货就贵了，贵了就没人买了。赵文远点了点头，用红笔把近线描粗。
李守信站在拒马河边，往河对岸扔了一块石头，石头落在冰面上弹了几下滚到了河心。他说这河冬天能走，开春化冻了，铁轨没法铺。得架桥，桥墩要打深，打到河床底下。
孙大壮蹲在河边，拿尺子量了量河的宽度，又用棍子戳了戳冰面的厚度，站起来说这河不宽，架一座桥就行。桥墩用石头砌，桥面用铁轨铺，火车上去稳稳当当的。
叶明让他把架桥的事记下来，回去就画图纸，材料提前备好，开春化冻了就开工。孙大壮点了点头，从怀里掏出本子把这件事写了下来。
从房山回来，天已经黑了。叶明进了堂屋，看见王三正在灯下写信，眉头皱得紧紧的。他走过去，王三把刚写完的信递过来，说通州那个同僚又来信了，说周先生最近没去通州，也没去房山，像是消失了。
但有人在京城看见他，进出王阁老的府邸很频繁。叶明把信看了一遍，还给了王三，让他继续盯着，这个人不会消失，肯定在憋什么大招。
王三把信折好塞进信封，用米糊封了口，说明天一早就让人送去。他写完信又想起另一件事，说方先生派人来传话，让他得空去一趟集贤阁。今天太晚了，明天一早去。
正月二十三，叶明去了集贤阁。方孝直今天没在窗边看书，坐在桌边拿着一本兵书，看得入神。看见叶明进来，他把兵书放下，让他坐下。
“叶明，保定线的事，朝堂上暂时不会有动静。但王阁老不会闲着，他在找你的软肋。你的软肋在哪儿？不在朝堂上，在工地上。工程出一次事故，死几个人，他就会在朝堂上大做文章。你修铁路用人，怎么保证不出事？”
叶明说安全的事，孙大壮一直盯着。进洞戴安全帽，下井登记，铁轨定期检修，工人上岗前培训。方孝直点了点头，说不够，得有章程，白纸黑字写清楚，出了事按章程办谁的错谁担着。
叶明想了想，说回去就让张德明起草一份安全章程，从房山线开始执行，等保定线开工了，顺手用上。
方孝直看着他，沉默了好一会儿，忽然笑了，说你这个人干事快，但不毛躁，章程该有的都有，该严的地方严，该松的地方松，分寸拿捏得不错。叶明站起来告辞，方孝直又叫住他，从抽屉里拿出一封信递给他。
“这是安阳府那边来的信，你看看。”
叶明拆开信，是顾慎写的，说安阳府的铁路已经通到矿山了，煤一车一车地往外拉，矿上的人忙得脚不沾地。工厂也扩建了，新添了十台织布机，布匹供不应求。
信的最后写了一句：京城的铁路要是往南延伸，安阳府这边的铁路就往北延伸，说不定哪一天就在路上碰头了。叶明把信折好收进怀里，嘴角浮起一丝笑意。
傍晚，叶明去了城东工厂。赵明远正在仓库里清点布匹，看见叶明来了，从怀里掏出一封信递过来。信是天津那边的老主顾写的，说年过完了，订单要恢复了，第一批一千匹布，月底就要，能不能按时交货。
叶明把信还给赵明远，让他给那边回话，月底按期交货。又问棉纱的价格稳住了没有。赵明远说稳住了，天津那边的供应商没涨价，通州这边的几个粮商虽然囤粮亏了，但棉纱的生意还没动，价格跟年前一样。
叶明站在工厂门口，看着远处那列正在装货的火车。炉膛里的火烧得正旺，白气嗤嗤地往外冒，工人们推着板车来回运货。
他转过身，朝赵栓柱喊了一声，让他把那颗新道钉拿出来。赵栓柱从怀里把道钉摸出来递给他，叶明接过去，在铁轨上轻轻敲了一下。叮——声音清脆悦耳，在暮色里飘散。
他转过身，看着远处的通州方向。保定的路，比通州远得多。但路再远也得走，饭再烫也得吃。一步一步来，不急。
明天去工部，后天去通州，大后天去房山，一天一天排得满满当当。