正月二十四，叶明去了工部。郑明德正在后院的工棚里看工匠们浇铸铁轨，铁水从炉子里倒出来，红彤彤的，溅起的火星子像过年放的烟花。
他蹲在旁边看得入神，脸上映着铁水的红光，皱纹都显得浅了。看见叶明来了，他站起来拍了拍膝盖上的灰，笑呵呵地迎上来。
“叶大人，保定线的铁轨，我让人算过了。一百三十里地，需要铁轨六千五百根。工部现在的库存只有两千根，还差四千五百根。一个月能铸一千根，铸完要四个半月。”
郑明德伸出手指比划着，四根手指竖起来，又弯下去一根，说湖广那边的铁矿石要三月中旬才能运到，在那之前工部现有的铁矿石只够铸两千根。
叶明心里算了一下，四个半月，从正月算起要修到夏天。路基可以在铁轨到位之前先打，先铺石子，再铺枕木，最后铺铁轨，三道工序错开，不用等铁轨齐了再开工。
郑明德想了想，说这样也行，但路基打好了铺铁轨就快了，只要铁轨跟得上，个把月就能铺完。叶明让他先铸着，有多少运多少，别停工。
郑明德点了点头，从怀里掏出本子把这件事记了下来。他记完抬起头，又想起另一件事，说保定线上有座桥的事他记着呢。
图纸已经画好了，桥墩用石头砌，桥面用铁轨铺，能跑火车也能走人。桥不大，一个月就能建好。叶明让他先把石料备好，开春化冻了就开工。郑明德应下了。
正月二十五，叶明去了通州。周文彬在车站调度室里，手里拿着一个本子，正在记录今天的车次。通州站正式运营后，每天到发的火车越来越多，调度室里挂了一张大表格，密密麻麻写满了数字。
周文彬说现在一天跑四趟，早上从城东发一班，中午从通州回一班，下午再从城东发一班，晚上再从通州回一班。运力比以前翻了一番，订单还是跟不上，好几个客户在催货。
叶明站在窗口看着站台上那些忙碌的工人。卸货的卸货，装车的装车，有人推着板车，有人扛着麻袋，有人拿着本子记录。
一个年轻的调度员跑进来，说有一列从城东来的货车进站了，拉的是棉纱和粮食，要进仓库，让调度室安排泊位。周文彬看了一眼表格，说三号泊位空着，让他停三号。
调度员跑出去了。叶明转过身，让周文彬这几天抽空去房山一趟，保定线开工了，房山那边的石子需求会更大，跟钱管事商量一下，看能不能再开一个采石场。周文彬点了点头，把这件事记在本子上。
正月二十六，叶明去了房山。钱管事正在洞口指挥矿工们干活，铁轨从洞口一直铺到煤场，矿车在铁轨上滑行，装满煤的矿车从洞里出来，空车进去，一出一进，又快又稳。
叶明蹲在洞口看着那些矿车，心里忽然想起安阳府的那些矿车，跟这个一模一样，都是铁轨上跑，都是人推。
但安阳府的矿车是骡马拉的，这里的矿车是人推的，骡子比人力气大，但人比骡子灵便。
钱管事跑过来，说矿上的产量稳定了，一天出煤六千斤，比以前多了不少，但还不到极限，再添一条轨道还能多出两千斤。
叶明让他添，轨道不够去找孙大壮，铁轨不够去找郑明德，人手不够去找赵明远。钱管事连连点头，从怀里掏出本子把这几件事都记了下来。
叶明站起来，走到采石场。采石场在煤矿北边，从洞口走过去一刻钟。十几个工人正在那里采石子，有的抡大锤，有的撬石头，有的碎石子，叮叮当当响成一片。
赵栓柱蹲在石子堆旁边，手里拿着一个筛子正在筛石子，细的筛下去堆成一堆，粗的留在筛子上扔掉。他的手上全是茧子，裂了好几个口子，用布条缠着，也不喊疼。
看见叶明来了，赵栓柱站起来指着远处那片空地，说那边还能再开一个采石场，石子比这边的还多还好，路也不远，离铁路近，运起来方便。
叶明让他回去跟孙大壮说，让孙大壮来勘探一下，确认没问题就开。赵栓柱点了点头，把那颗旧道钉从怀里掏出来，在筛子上轻轻敲了一下。
正月二十八，叶明去了固安。固安是顺天府少有的几个还没清丈完的县之一，周文彬调去通州后，清丈的事就搁下了。
新来的知县姓孙，四十来岁，圆脸，留着短须，说话慢条斯理的，一看就是个谨慎人。他带着叶明在固安转了一圈，看了几块已经量过的地，又看了几块还没量的地。
已经量的那几块都说得过去，还没量的那几块里，有一块是当地大户的，姓李，在固安占了好几千亩地，一直拖着不让量。
叶明蹲在田埂上，看着眼前那片一望无际的麦田。麦子已经返青了，绿油油的，风一吹像波浪一样荡开去。他问孙知县这个李家的底细，孙知县犹豫了一下，低声说李家的家主李长山是王阁老的表亲，在固安横着走，没人敢惹。
前任知县就是因为得罪了李家，被王阁老的人找了个由头革了职。他刚来，还不敢动。
叶明站起来，拍掉膝盖上的土。新官上任三把火，但孙知县的这把火不是他自己不愿意烧，是火种被别人攥着，他点不着。
他让孙知县把李家的地先放着，把其他小户中户量完，最后集中精力对付李家。量的时候多派几个书吏，别让李家抓住把柄。孙知县连连点头。
李守信蹲在旁边听了半天，忽然开口问了一句：“叶大人，这个李家，比大兴的王家还难缠？”
叶明说差不多。王兴业是王阁老的儿子，仗着老子的势，嚣张跋扈；李长山是王阁老的表亲，仗着亲戚的势，横着走路。两个人半斤八两。
李守信站起来把标杆扛在肩上，说那就碰一碰。大兴的王家碰了，固安的李家也一样。叶明没说话，转身上了马车。
正月二十九，叶明去了良乡。良乡的事，清丈早就结束了，新税则也施行了，老百姓的日子比以前好过了。他去看了一位老朋友——赵大叔。赵大叔正在地里干活，看见叶明来了，把锄头往地上一扔，跑过来拉着他的手不放，说村里人念叨您好几回了。
叶明跟着赵大叔进了村，村里的路比以前宽了，也平了，路两边种了树，虽然还没发芽，但枝干挺直整整齐齐的。
有几户人家正在修房子，屋顶上铺着新瓦，白墙青瓦比以前的土墙草顶强了一大截。一个老汉蹲在门口抽旱烟，看见叶明来了，站起来把烟袋在鞋底上磕了磕别在腰后，走过来朝他鞠了一躬。
赵大叔把叶明领到村口的老槐树下，树底下围着一群人，有老有小，有男有女。一个老妇人从人群里走出来，手里提着一篮子鸡蛋，说这是自家养的鸡下的，叶大人带回去吃。叶明接过篮子，把鸡蛋递给赵栓柱拿着。
赵大叔从怀里掏出一个红布包，打开，里头是一面锦旗，上头写着四个字——“为民做主”，字是绣的，金线在阳光下闪闪发亮。
村里人凑钱做的，让他送给叶大人。叶明接过锦旗，翻来覆去看了几遍。锦旗不重，但压在他手上沉甸甸的。
叶明蹲下来，从怀里掏出那颗新道钉，在老槐树的树根上轻轻敲了一下。树根很硬，道钉敲上去声音发闷。他看着眼前那些穿着新衣裳的村民，看着那些正在修房子的泥瓦匠，看着那些在地里忙碌的庄稼人。
去年这个时候，他们还在为交不起税发愁，还在为吃不饱饭担心。现在税少了，粮多了，房子新了，日子好了。
赵大叔蹲在他旁边，点了一袋烟，吧嗒吧嗒抽着。烟雾在暮色里飘散，和炊烟混在一起。远处传来火车的汽笛声，一声长一声短，是从通州方向来的。叶明站起来，把道钉收回怀里，朝赵大叔拱了拱手，转身上了马车。
天边最后一抹光消失在山后面，村庄的灯火一盏一盏地亮起来，炊烟在暮色里飘散，狗叫声隐隐约约地传过来，像是在送客，又像是在留客。