刘大昌把报价单一张张叠好，码得整整齐齐，搁在几案上。
他没有急着谈武器的事，手指在碗沿上轻轻转了两圈，像是在盘算什么。
半晌，他抬起头，目光在雅各布和张阿水脸上来回扫了一圈。
“二位，武器的事不急。我有几桩事，想当面请教。”
雅各布和张阿水对视一眼，各自用眼神推让了一番。
雅各布微微欠身，做出一副洗耳恭听的模样：“刘老爷请讲。”
刘大昌摸了摸胡子：“英华那边……对百姓，到底如何？税重不重？徭役多不多？官府……可还讲理？”
雅各布和张阿水相视一笑。
张阿水抢先一步，身子往前探了探，语气斩钉截铁：“刘老爷，咱英华的规矩，全摆在明面上。
“该交多少税，一清二楚，没有暗箱操作。田税按亩征收，田地越大，交得越多。10亩以下免征。”
刘大昌眼珠转了一圈，手指在桌沿上轻轻叩了两下，又问：“徭役呢？每年要出多少工天？”
“没有徭役。”张阿水回答得干脆利落，连个磕巴都没打。
“没有徭役？”
刘大昌摸了摸胡子，眉头微微拧起来，像是听到了什么不可思议的事。
“那朝廷修路架桥，怎么办？”
雅各布靠在椅背上，双手一摊，理所当然地回答：
“给钱啊，还能怎么办？雇人干，干一天给一天的钱。谁白干？”
刘大昌的目光在雅各布和张阿水二人身上来回扫了好几遍，像是在辨认他们脸上有没有写着“骗子”两个字。
他沉默片刻，又问。
语速比刚才快了些，像是一口气把压在心底的那些词全倒了出来：
“耗羡、杂派、火耗、平余、漕折呢？遇到天灾人祸的摊派呢？打仗的摊派呢？”
张阿水十几岁就跟着跑海，这些词一个都没听过。
他眨巴眨巴眼，嘴唇动了动，又闭上了。
雅各布更是一脸茫然，灰蓝色的眼睛里全是问号，像听天书。
“咳咳！”刘大昌干咳一声，换了个说法，“就是……苛捐杂税，怎么算的？有没有定数？”
雅各布和张阿水又对视一眼，齐齐摇头，动作整齐得像一个人在照镜子。
“应该……估计是没有吧……”
雅各布不太确定地说，声音里带着一丝犹豫。他想了想，忽然冒出一句。
“所得税算不算？”
“我觉得所得税应该算是苛捐杂税。”张阿水接过话头，一本正经地点了点头。
“所得税？”
刘大昌的眉头拧得更紧了。
刚才还是雅各布二人听不懂，现在轮到他自己了。
“二位，不知何为所得税？”
雅各布眉头紧皱，灰蓝色的眼睛微微眯起来，像是在组织语言：“所得税。
“就是你赚了钱，得交税。赚得多，交得多；赚得少，交得少。”
“啥！”刘大昌猛地一拍扶手，整个人差点从椅子上弹起来。
他的眼睛瞪得溜圆。
土匪都没这么狠！
自己辛辛苦苦赚的钱，居然还要交税？
这跟明抢有什么区别？
张阿水赶紧摆手，补了一句，语气急促：“刘老爷别急，要赚大钱才交。
“就普通人一个月五六圆的工资，想交还没资格呢。”
刘大昌的眼珠子转了两圈。
他抬起头，目光直直地落在雅各布脸上：“你们英华的1圆兑多少白银？”
这事二人熟，闭着眼都能答。
“1两库平银，换1.37圆。”雅各布回答得干脆利落。
刘大昌再次震惊。
他早听说英华人富，人人吃得吃肉。
不是过年过节那种吃，是天天吃，顿顿吃，想吃就吃。
他原以为是夸大其词，如今按这个汇率一算……
一个普通英华人，月收入5圆，折合库平银3两6钱。
3两6钱！
这是什么概念！
刘大昌心里飞快地拨起了算盘珠子。
此时广东、江南的百姓，月收入是多少？
农村长工，一年到头最多7两；
城里的杂工，一年七八两，撑死了9两；
工匠多一些，一年也不过20两。
就连吃皇粮的绿营兵，一年才18两左右。
人家那边一个普通人，一个月就是3两6钱，一年43两2钱。
是清廷百姓的四五倍，甚至10倍。
这种收入，难怪天天吃肉。
刘大昌端起茶碗喝了一口，觉得喉咙里有一股说不清的滋味。
刘大昌既然想脚踏两只船，事无巨细都要打听清楚。
他放下茶碗，又问了一句：“要是衙门不讲理怎么办？”
雅各布清了清嗓子，坐直了身子。
这回他讲得格外详细，比给李侍尧说的还细……
政府架构、国会、地方议会、银行怎么管、法院怎么判、检察院怎么查，一条一条地讲。
刘大昌不时打断，插进来问几句，像在挑一件贵重货物的瑕疵。
“法院的人是谁派的？”
“管不管得了当官的？”
“官官相护怎么办？”
雅各布一一作答。
有些问题答得顺畅，有些要想一想才答，但总归没有卡住。
张阿水坐在一旁，偶尔插一嘴，补一句，像两个说书的一唱一和。
“大概就这样。”
雅各布说完，嗓子冒烟，一口喝完茶碗里的剩茶，长舒了一口气。
刘大昌手一挥，一个侍女推门进来，悄无声息地给二人续了茶，又退了出去。
门帘落下，正堂里重新安静下来。
刘大昌靠回椅背，摸着胡子，心道：该问的，该打听的，都差不多了。
银行的事，法院的事，税赋的事，百姓的营生，全问了。
他清了清嗓子，身子往前探了探：
“价格……可否再优惠一些？”
骗子嘛，胆子不大怎么做骗子。
雅各布面不改色地摇了摇头，语气不硬，但毫无回旋余地：
“不瞒刘老爷。
“您看的报价单，只是提货价。
“到港价……
“还要再加两成。”
刘大昌眉头紧皱，手指在桌上不自觉地叩了两下：“不能再商量商量？”
“不行。”雅各布一口回绝，“这是各大公司的报价，我们做不了主。
“您看上哪家公司的货，
“我们负责订货、运输。
“价格是人家定的，我们只抽佣金。”
刘大昌沉默了片刻，又问：“武器如何运过来？走哪条路？”
“从澳洲装船，一路向北，直达广州港。”雅各布轻描淡写。
“不怕被拦截？”刘大昌的声音压低了半度。
“刘老爷放心。”雅各布笑了笑，带着几分从容，“我们是正经注册的英华公司，手续完备。
“目前国会的外贸禁令立法一直在拖，议员们吵来吵去，没有个定论。
“禁令没下来，买卖就能做。”
“不过……”
这时，张阿水接过话头，语气郑重。
“我们公司的股东里，有好几位国会议员。
“他们的意思，最迟半年，禁令肯定会通过。
“刘老爷，机不可失，失不再来啊。”
刘大昌没有再问。
他手指在那张澳洲之星的报价单上轻轻点了点，目光落在“大型战舰用蒸汽轮机”那一行上，停了好一会儿。
那行数字……
350万圆。