极地科考中心的食堂里，一位脸贴纱布的格威兰大叔剪开卷烟，当着朝晟新朋友的面吹了口浓雾，既敲着笔记本电脑的键盘，又吃着格威兰特色的南瓜派，一口灰都腔一口饭，侃侃而谈：
“帝皇未启明，不能洞见人世的疾苦！请看——
黎谢图街的富豪们雇佣打手驱逐示威者，打断了几十名流浪汉的腿，开了七八位老绅士的瓢，官方伤亡统计为零，美其名曰行使自卫权；海军的战士们征战下水道，被黑水的人伙同流浪汉当狗遛；议会和海军的将领们，却还念着奥兰德家的君主，非要找个人暖暖寂寞的博度斯卡之座，真是不二的忠臣！
都什么年代了，老顽固们还盘算着扶持新君？让不讲公序良俗的贵族遗老主管格威兰的后果，他们有考虑过么？何等的愚蠢！”
今天，维奥威夫可不想陪他吃垃圾食品，而是受厨师推荐，点了一道“大海雀”。奈何烹调耗时过长，他唯有忍着吃小菜的冲动，陪这位酷爱社会调研的大叔闲聊：
“我不懂，格威兰是离开了君主就会崩溃的古代封国？瑟兰、博萨和朝晟都没有君主，政府不是照旧运转，国家不是欣欣向荣？着实费解啊。”
“年轻人，你有听过一句政治格言吗？”
“请指教。”
“如果一艘破船还能行驶，就不要想着拆了它重建，好好打补丁，防止它在自己乘坐期间沉没了就行。”
维奥威夫哭笑不得：
“这不像是政治家，倒像是智力进化的鸵鸟。”
大叔又剪了根卷烟，请维奥威夫享用：
“政治家？不，是政客！来，尝试尝试新奇的事物吧，卷烟不需过肺，含着它尝尝味！”
听大叔这么劝，维奥威夫不便推辞，叼着卷烟吸了一口，用嘴和鼻腔品味烟叶的香气，却熏得皱眉耷嘴，告饶般碾灭卷烟：
“像我农村朋友家烧的木柴。”
大叔欢笑不止，一口气吸完了余下的卷烟，喷出胜似烟雾弹的浓气：
“是啊！可我们的身体已经被烟草欺骗了！恰如蒙昧的格威兰人，让他们明白自己被政客骗了，比再骗他们一回还难哦！”
“我不相信。果真有人不给自己脑袋上压个君主就活不下去了？那不是天生的奴隶吗？”
“嗯，年轻人，你这么理解吧——极少数人就可以代表全体格威兰人了，他们想当奴隶，想当保皇派，就等于所有格威兰都表赞同了。”
“胡扯，我不相信民众没有怨气。”
“有怨气又怎么样？格威兰是全体格威兰人的格威兰，王庭只是代表全体格威兰人，每天借用它最少二十四小时而已。”
维奥威夫苦笑一声：
“这还玩鸡毛啊！”
“还在宣讲你的政治观点啊？”两人刚谈到畅快处，亚德瓦尔提着一箱酒入席，指责起大叔不务正业，“唉，你把淳朴的朝晟人都带坏了！”
大叔急忙撕开纸箱，抽出一瓶啤酒，用嘴咬开瓶盖，如饥似渴地一干而尽，满脸的络腮胡也藏不住那意犹未尽的红晕：
“小姐，小姐！你要理解嘛，政治对男人而言，不亚于效力最猛的催情药，他食髓知味，忘了读书的本分，也是情急之中嘛！”
“放屁！”维奥威夫顿时失口，“我、我每天泡档案室、资料库，我的用功刻苦，帝皇可以作证！”
亚德瓦尔白了他一眼，也不揭他不务正业的短，而是磕掉瓶盖，替他盛满一杯酒，静待厨师的大海雀上桌。
摆海雀的餐盘有脸盆大，那餐盖刚揭开，一股焦香便霸占了食堂的空气，诱得众人侧目。那海雀表皮金黄，用餐刀敲敲，还能发出薯片碎裂似的轻响。粗略审视海雀的主体，倒有些天鹅的形状，只是翅膀与腿部偏大稍许。
莫说维奥威夫，连亚德瓦尔也没吃过这么稀罕的东西。他俩一人割一条雀腿，咬穿脆皮，嚼起酥软的海雀肉，直呼海雀风味独到，与依赖腌料的鹅鸭不同，倒类似鸽肉，回味无穷。
他们吃的爽快，看客们却议论纷纷。某些灰都学院来的学生控诉捕猎海雀这种野生动物为食是不道德的行为。亚德瓦尔表示无所谓，反正瑟兰的野生资源丰富，她儿时常去晨曦周边的森林打猎，要是猎杀野生动物有损道德，那她的道德水平应该是低到无以复减了。
大叔拆掉脸上的纱布，向牢骚满腹的学生们展示了前些天受的伤，说：
“孩子们，指责别人前，先反省自己吧！有空非议海雀，先拦拦格威兰的渔船，别让它们把海里的鱼儿捞绝种了！”
此话一出，学生们羞愧难当，不再议论他们吃海雀的事了。维奥威夫不懂内情，得亏亚德瓦尔解释一番，他才明白因格威兰人无节制的渔业捕捞，格威兰海域内的鳇鱼、旗鱼等大型食用鱼类濒临灭绝。拿伯度河举例，进入工业时代之前，伯度河内的水产之多，足以养活沿岸城镇的千万居民，如今连鱼苗都难得一见，尚存的鱼虾则受污染，恶臭熏天，达不到食用标准。因此，灰都虽坐拥伯度河最富饶的地段，且距海不远，却是吃不到新鲜的水产海鲜，若是馋嘴，多是从西部的科兹尔行省采买，吃温亚德人捞的二手鱼。
正因如此，拿渔业的事挠灰都人的心窝，适宜得过分了。
而维奥威夫吃了一条雀腿雀翅，又思念起高谈政事的快乐，把远去的话题硬扯了个回旋：
“总不成格威兰人真爱蒙着眼睛捕麻雀吧？”
大叔撕了张创口贴盖住未愈的伤口，用歌剧般的腔调念唱：
“比共治区强！陆军的傻瓜蛋把苦难幸福化，把幸福苦难化，才是真把人当傻子！”
“世所罕见的傻瓜！”亚德瓦尔的酒量不佳，两瓶下肚便醉醺醺了，“维奥威夫，少论政啦！论来论去，能改变现状吗？认真背记文献，完成学院指标，毕业证、学业证手到擒来…嘿，干杯！”
干个屁，酒杯尚没举高，她便醉倒了，鼾声比维奥威夫的大学舍友还响亮。
看她醉态如此奔放，大叔唏嘘且憨笑：
“这姑娘真英俊，要是个男孩就好了，遗憾啊！”
不知何故，一种危机感刺入了维奥威夫的神经：
“嗯？你不是喜好格威兰人的传统——”
“哲人说过，忘记感情的最佳办法，就是开启一段新的感情；而摆脱女人的唯一策略，就是把狩猎对象转为男人嘛，”看到维奥威夫挪动座位，且下意识收紧屁股，大叔笑得泪眼如花，“别了！朋友，你真信网络段子啊？好同性的格威兰人是极少数，我正常着呢！且说你的学业吧，听她说，你来科考中心后，几乎快住在那间档案室了，究竟是在钻研哪些奥妙？”
“说了也没用啊！”
“兴许我能帮忙呢？我比你早来十年呢！要相信前辈的经验嘛。”
维奥威夫的眼眶湿润了，不因感动，而因倦怠。他把外套盖在亚德瓦尔身上，向阅历丰富的记者先生大倒苦水。他把那些依凭、祈信之力、旧时代的神与帝皇的故事精炼地概括一通，抱怨科考中心的资料过多，且无合理索引，内容更是矛盾重重。光是帝皇征服真神的记载，他就看过七个不同的版本，完全分不清哪一版才是可信的。
“哦，你在学习古代史啊？”大叔明白了他的意思，便放下手中的餐刀，将刚切下海雀肉晾在餐盘中，“听我的，研究古代史不如专心近代史，一切古代的传说都隐藏在近代的谜团里。”
维奥威夫面露不屑之色：
“听你这话，是想说古代的悬案都是今人杜撰的喽？别拿阴谋论诓我了，我们朝晟人又不是不会上网冲浪。”
“你听说过朝晟元老的传奇吗？”
“元老？元老和祈信之力有什么关系？”
“你瞧，你瞧，”大叔合上笔记本，露出阴谋得逞的奸笑，“极地的管理层都是你的同胞，却没有人提醒你探究朝晟的往事。”
随着记者大叔的讲解，维奥威夫心底的狐疑迅速转化为错愕。
朝晟元老曾有一段在灰都谋生的历史。据灰都旧贵族瓦瑞科家族的记录，朝晟元老是个阴险狡诈的地痞流氓，靠着无底线的阴谋诡计混入庄士敦一世的府邸，组建恶名远播的特务机构黑水，替庄士敦一世铲除政敌，制造了大量冤假错案，是能吓哭格威兰北境小朋友的恶魔。
而且，这朝晟元老是个爱逗猫惹草的东西。他养了位漂亮老婆还不知足，时常出入贵族舞会，与一些贵妇人不清不楚。这元老本就身虚体弱，沉溺女色之后，更是雪上加霜，一次舞会上，他因腿软而折了腰，贻人口实。那之后，他遭到灰都贵族的抵制，又因血债累累，被冤魂索命的噩梦缠身，便躲在庄士敦一世的府邸。最后，庄士敦一世为平息贵族的怒火，将他逐出灰都。念在他鞍前马后的功劳，庄士敦一世遣人护送他回梁国，免遭血仇之殃。
但朝晟的元老是相当的无耻下作。临出灰都，他窃取了庄士敦一世的秘宝，以此延年益寿。没有人知晓他偷走的秘宝是什么，可传闻说，当庄士敦一世发现秘宝被他盗走后，气愤之下险些中风，更是在府邸跟管家咒骂他是个生不出儿子的缺德种，格威兰方面应该火速组建一支远征军，向东征服博萨与梁国，抓他回来绞死，制成风干肉，以儆效尤。
“等等，”维奥威夫听得有滋有味，忽然察觉话题跑偏，“这和我想听的不相干啊？”
“寿命，寿命，注意元老的寿命，”大叔竖指嘘声，示意他静心听，“你见过他的影像资料吧？他是十足的梁人，你们朝晟的主体民族，他不是精灵，不是混血者，怎么能活过四百个寒暑？”
“万一他整容了呢？”
“整容？王庭画师作过他的肖像，那时他就是人类，整不了容的！不过回朝晟后嘛，就难说咯。”
“您是指？”
“传说他偷走的王庭秘宝，是奥兰德家族自帝皇分封时便看守的奇珍。参考你们朝晟的圣岩储量，更易发觉内里猫腻。二十年战争后，因第一代圣岩动力装甲的巨额能耗，帝国掠夺了占领区内几乎所有的圣岩，导致圣岩售价飞涨。格威兰情况稍强，可也熬不过时间的磨耗啊，从五年前开始，圣岩就贵过等重的黄金。
而你们朝晟呢，竟然能在南共治区列装最老套的圣岩动力装甲，白白浪费了大量的圣岩。考虑不可忽视的战争成本的问题，只有两种可能——
一是你们朝晟把最廉价的步兵视作比飞行员更宝贵的资源。二是你们朝晟的圣岩便宜到令人发指，比油价更低。”
维奥威夫听得心惊胆战，强撑笑容：
“您相信第二种推断？”
“难道不对？”大叔自信地后仰，笔直的目光刺得维奥威夫心虚，“你知道格威兰的情报部门得出了什么样的结论？”
“什么？”
“朝晟元老从奥兰德家族盗走的秘宝，不仅帮助元老获得超长的寿命，更能量产圣岩——
帝国时代生产圣岩的文明瑰宝，被你们朝晟的开国元老从奥兰德家族手中偷走了！”
“放屁，明显是泼脏水污蔑我们朝晟！上网冲浪也要讲口德！谣言信不得！”
“你看，着急了吧，”大叔是开心得像个顽童，“流言流言，自有它流传的道理。”
正面辩不过对方，维奥威夫只能抓他话里的漏洞：
“不是，这和古代史有个屁的关系？这不是我想谈的，略过吧。”
“嗯，你听说过贤者吗？”
维奥威夫自然听说过贤者的威名。而大叔则说，朝晟元老盗走的秘宝，大概率是由贤者看护的。贤者是一名古怪的圣恩者，在帝皇逝去后，贤者是世间独存的圣恩者，他本可以凭继承者的身份与圣城的基本盘谋夺整个帝国，但他选择远走灰都，藏匿那制造圣岩的秘宝，毁灭了依赖圣岩的帝国文明，使繁荣的时代结束，使统一的帝国崩溃。
到灰都后，贤者虽然深居简出，仍需要仆役服侍。这些人的口风总有松懈的时候，对宫闱感兴趣的贵族富商乐意用重金收买他们，打探奥兰德家族与贤者的秘事。
如果把侍奉过贤者的仆役的供述串联在一起，便能发现一个秘密——
看似长生不老的贤者，有着一个规律的容貌变换周期。以二百年为一个周期，贤者会如正常人一般，逐渐衰老，而在衰老到极致后，他便会重返青春。可他的发色出卖了他返老还童的真相，由历代仆役的口供可知，贤者在一千年内，换过至少三种不同的发色，每一轮的相貌特征都存在着极大差别。
大叔叉了条脱骨的海雀肉，那副志得意满的表情只有用嘚瑟才能够形容：
“你知道这意味着什么吗？意味着贤者的永生极可能是通过转换肉体而完成的！他为什么需要转换肉体呢？用圣恩者的理论来解释，那就是他外强中干，他的肉体承担不住祈信之力的侵蚀，他需要定期更换肉体，把灵魂、意识转移到年轻健康的肉体里，他才能永世长存，而这…
和你感兴趣的「依凭」应该有相通之处吧？”
维奥威夫已经听不懂大叔后面说了哪些话。他的眼神呆滞，瞳孔失去高光，大脑超频运转，把多日来灌注进记忆里的海量文本检索又检索、关联再关联，思考到脑壳发热，汗水滚落如珠。
假如说祈信之力和某本手记里说的一样，是一种因真神为接触真理而创造的媒介，而某些强如贤者的觉醒者则掌握了活用这一媒介的诀窍，让意识或灵魂与不可测、不可察的祈信之力融为一体，那么，当他们死亡时，凋零的仅仅是他们的肉体，他们的思想则不会被消灭。他们只需要等待符合一定先决条件，譬如经历、性格、思维模式与他们近似的新觉醒者乃至凡人出现，再满足一些极难达成的后续条件，把他们的灵魂转入这新的躯壳，就能抢占别人的肉体，重回现实世界。
而被他们夺走的肉体，就是所谓的“依凭”！
不对。
觉醒祈信之力的圣恩者这么多，可从没听说过有人在觉醒之后性情大变，如同意识被别人取代的案例。至少，通过诱导新的圣恩者觉醒被前人先行领悟的祈信之力，进而以相似的祈信之力为桥梁来夺走别人的肉体是不可信的。多数圣恩者的祈信之力都是“夯进”，可没见他们被同一个前辈夺走了肉体，当了别人复生用的依凭。
这条路走不通，贤者定是用了另外的手法，难道是那被元老盗走的秘宝？
用现代人便于理解的事物来形容，如果贤者能把他的思想、灵魂之类的乱七八糟的东西和随祈信之力封存在那什么如“储存卡”一般的秘宝里，或者以那秘宝为“数据线”，待找到合适的新主机“依凭”，便新旧交替，来一出数据拷贝或数据转移，侵入新的电脑主机。
想通内里门道后，他不再是维奥威夫，而是求知若渴的朝晟人刘刕，呢喃着旁人不懂的梁语：
“我的个老天爷啊，祖先生是用这法子长生的？难怪林思行要冒大不韪，宁当叛国贼，也要取他性命…唉？
小武不是目击者，他…他不透露当日的情形，不能是看见林思行从祖先生那儿抢了什么——”
他习惯性地打开网，又不敢发起通话，猛地甩甩头，才驱散了可怕的念头：
莫把朋友牵扯进来，罢了吧！
回望桌前，大叔喝光了杯中酒，吃尽了盘中肉，早夹着笔记本电脑跑路了。他给维奥威夫留下的，是一张写着关键词的字条：
黑水，帝国元帅，圣恩者结社，人体实验，意识转移——
今日的餐费，朋友。
维奥威夫急忙扛起亚德瓦尔回宿，用搜索引擎回顾黑水探员披露的灰都丑闻，忘了替方才的推导做一个至关重要的收尾总结——
真神或许并没有被消灭，或许。