从吉壤回来刚进戌时，天还大亮着，城中的街市却已见冷清，灼浪四下涌动，没半点风，连平日里招展的旗幡都死沉沉的耷拉着，莫名透出一股垂死的气息。
秦恪进陟山门之前抬望了一眼，落日远垂，大半片天都染得红殷殷的，静肃中似乎蕴着几分躁动。
他唇角若有若无地勾了下，过门朝山上走。
这西苑原是前代遗存，本朝定鼎后又几经营建，百余年来渐渐成了现在山河汇聚般的仙境模样。尤其是液池南端的琼岛，既是整苑中心，又是至高之处，自然成了集天地灵气的绝佳妙境。
自臻平十二年起，当今圣上便移居此处，朝政后宫都丢到了一边，对外只说是澄心悟道，为江山社稷祈福禳灾，内里究竟为的什么，便没几个人知晓了。
秦恪来到神霄宫前，搭眼就看见外面那顶盖角垂幨的宫轿。
“瀛山王殿下来了？”他微侧着头问。
身后的内侍赶忙应道：“回二祖宗话，是，殿下酉时末到的，进去有一会子了。”
他没再问，步子稍缓了下来，进殿后先到小间脱去曳撒，换了窄袖直身，又把一件青缎褡护托在臂弯上，这才朝里头的精舍走。
通廊靠外的窗都开着，夕阳已坠到了宫墙下，沿途几个内侍正擦着火绒准备掌灯，见他到了，都赶紧停下手来行礼。
秦恪只顾径直向前走，没多远，看前面精舍里有个穿团龙锦袍的身影跨出门槛，便停了步子，略略躬着身退到一旁。
对方抬眼间也看见了他，顿了一下，像是有些出乎意料，但还是不急不缓地迎面走了过来。
“臣秦恪，见过殿下。”
“不必多礼。”瀛山王澜建瑧负手斜觑着他一副长随小厮似的打扮，“秦公公白日里兼着司礼监和东厂的差使，现在还要到父皇这儿当值，可真是劳苦功高。”
秦恪双眸微狭了一下，拱手应道：“殿下谬赞，臣做奴婢的尽忠社稷，陪侍主子都是本分，怎敢言功。”
听他回得恭敬得体，澜建瑧一笑：“秦公公太谦了，要叫本王说，这宫里宫外满朝文武，像你这般拿得稳，站得住的还真没有几个。罢了，本王也还有些事儿，就不扰你当值了。”
抬步走时，却没等到他恭送的话，反听那清中带涩的声音忽然道：“殿下且慢，臣这里正有件要紧事跟殿下说。”
澜建瑧怔然回望，他已直起了身子，眼中淡淡的光像隐在迷雾中，半点捉摸不到。
“不瞒殿下，昨晚臣得了个信儿，说有人擅自从西山兵营带走了一名没入教坊司的要犯女眷。”
澜建瑧眉梢不自禁地挑弄了两下，嘴上淡然道：“竟有这等事？秦公公的意思是……”
“臣也不知这事确不确，但毕竟是东厂担着干系，本来要连夜查实拿问的，后来想想，西山营似乎是殿下当初平寇时的旧部，便思量着应该先知会殿下一声。”
他说得冠冕堂皇，面上更是一副恭顺的样子，话头里藏的刀子悄无声息地就露出来了。
澜建瑧眉间不由拧了下：“京畿卫所上有兵部调管，下有中军都督府统辖，秦厂公这话可叫本王……呵呵。”
秦恪也跟着微挑了下唇，双拳虚虚地抱起：“殿下恕罪，臣不过是加个小心，不敢自作主张罢了，半点也不敢有旁的意思。只是如今这事该如何处置？还请殿下示知。”
澜建瑧凛眼看着他装模作样，压住气沉了沉，仍旧淡声道：“秦厂公向来最重规矩，又是奉旨办差，哪有本王置喙的道理？”
“多谢殿下提点，恭送殿下。”
秦恪垂着眼，等团龙锦袍的袍角在余光中消失，唇角挑起一抹几不可见的浅哂。转回来，才看到精舍门口那略显伛偻的半老身影。
他白皙的脸上笑容一展，迎上前去：“儿子来迟了，干爹恕罪。”说着就把褡护抖开，拢着肩头给对方披了。
焦芳的目光在他眸间略沉了沉，面色转和，温然一笑：“你在外边担的都是要紧事，也是苦差，我这头早一刻迟一刻没什么大不了。”
秦恪帮他理着衣裳：“天晚了，下山风大，干爹早点回去歇着吧。”
刚才的事明明一个都瞧在眼里，另一个也心知肚明，却谁也没去提，好像反倒还不如这几句寻常话要紧。
焦芳在他手背上轻拍了拍：“皇上要闭关，这会子已经进了丹房，不用人伴着了，你也回去吧。”
秦恪朝精舍里瞥了一眼，那殿中央垂着黄罗纱幔的紫檀须弥座上果然空空的。
“那干爹……”
“皇上这趟没个十天半月怕是出不来，有我守着就成。你精细，旁的不用交代，想着差事总也办不完，别压得自个儿太紧，该歇手的时候就歇歇手。”
焦芳说完这几句，便摇着手转回了精舍。
秦恪撩起衣袍的下摆，恭敬跪倒，在外面拜了几拜，起身却没立刻就走，又望着精舍里面深远处，像在瞧什么，又像是品咂方才那话，默然站了片刻，才转身离去。
回到前殿，门口几名内侍见了先是一愣，但毕竟在旁边伺候惯了，只瞧脸色就能猜到大概，赶紧上前帮他更衣。
“回东厂。”
秦恪低声吩咐，快步走下石阶，撩开帘子上了轿。
山间果然起了风，丝丝缕缕从竹帘的缝隙里钻进去，微微的凉。半空里隐隐传来雷声，仿佛天地有感，终于施舍下一点点怜悯。
一路向东，刚进内四巷，倾盆大雨就落了下来。轿子没停，直接进了那幢张脚而立的高大门楼，到正堂廊外才落下。
曹成福已经满面喜色地领人迎了上来，一边撑伞，一边抬手去搀：“督主这来得可巧，奴婢正想差人去报信儿呢。”
他目不斜视，自顾自地掸着袖子快步到了廊下，又跨过门槛，直走到中堂下的交椅上坐定，始终连个眼角也没转。
这般冷脸不说话的样子最难捉摸，更叫人瞧着心悸。
曹成福趋趋地跟到旁边，从内侍手里接过茶水捧过去：“奴婢糊涂，反正也没什么大不了的，督主先用茶，奴婢再慢慢地报。”
他仍旧没什么表情，拿盖子轻轻地撇去茶沫，抿了一口，这才开腔：“都办妥了？”