臻平十九年岁末，谁也不曾想到，浙省的一桩小案竟会牵出当地官场贪墨的黑幕，进而席卷东南，在朝堂上下掀起滔天巨浪，连闲居西苑，多年不曾临朝的当今圣上也动了真怒。
转年大狱兴起，西市刑场隔不上几日便有一趟“红差”，最多的一回，才半日工夫就了结了上百个。血染彤云，腥气熏得满城皆闻，一时间寿材竟成了京师最紧俏的东西。
连着几个月的腥风血雨，其中究竟牵涉了多少人，早已数不清了，枉丢了性命的固然可叹，更可怜的却是那些跟着吃挂落的家眷。
女人的荣辱全系在男人身上，父兄夫婿得势时固然风光无限，可站得越高摔得越重，一旦获罪便万劫不复，等待她们的大概就只有生不如死的日子。
夕阳残照，从头顶那扇小气窗斜斜地照进来，在干草堆上留下一片淡淡的斑影。
萧曼背靠着土墙，眼前有些目眩，抬起手来遮了遮，干裂的唇稍稍一抿，刺痛中带着腥甜的味道。差不多两天没喝水了，脑袋也开始昏昏的。
这场灾祸来得毫无征兆，向来仕途平顺的父亲一夜之间卷入其中，随即下狱问斩，自己还懵懵懂懂，就被充进了教坊司。
罪臣妻女没入乐籍为奴是国朝定制，她是知道的，既然没了父荫，沦落风尘便在所难免，叹息流泪也是无用。原想着每日强作欢颜，声色娱人，苟且活着也就罢了，却没想会被送到这京郊驻军的营寨里来。
“天快黑了，一会儿是不是就要……”有人低低问着，声音抖得厉害。
“说不定只是叫咱们歌舞助兴，再不然……洗衣缝补什么的……”旁边的人应着，语声却越来越沉，几不可辨，显然连自己都不信。
送来这里做什么，任谁都心知肚明，但还是隐隐怀着那么一丝奢望。尤其刚来时看见这营寨的规制，少说也是个千户所，送来的女人却只有三四十个，单是想想都觉遍体生寒。
女子这辈子最重的是名节，甚至看得比性命还要紧，莫说官家眷属，就算是平常百姓家的姑娘，又有哪个忍得下这般屈辱？便是不死，也没脸再做人了。
所谓生不如死，大约指的就是眼下这般处境。
静默了片刻，不知是谁首先啜泣起来，这声音像会传染似的，平息未久的哭声一下子又开始此起彼伏。
悲凄中夹着一声闷响，萧曼转过头，就看到角落处一个年纪和自己相仿的姑娘挨着墙软软地垂倒，额头像缺了口的瓢，刺眼的鲜红很快染浸了半边衣裳。
只有一片惊呼，没人上前，反而都瑟缩向后，恐惧地望着那具蜷曲不动的身体。
救不活了。
纵然无亲无故，萧曼心里仍然纠促的难受，但也不禁佩服她的胆气。
寻死的念头，大概这里所有人都动过，离了尘世，一了百了，至少不用活着受辱，可真的要去做，却没几个下得了手的，当看到眼前这一幕，怕得便更厉害了。
她木着脸捏了捏腕上的银镯，里面藏的有针，凭母亲传下来的本事，要穴上扎一扎，自断了筋脉，也不用学人家咬舌撞柱什么的，一闭眼就过去了，原也没那么可怕。
可她不甘心，萧氏一门本就香火不盛，母亲死后，父亲没再续弦，膝下只她一女，若是寻了短见，家里便连最后这点血脉也要绝了。
该怎么办？
她只觉浑身发紧，六月间的天气，手脚竟全是冰凉的。
外面暮色四合，浓沉的铅色覆下来，落霞勉强留住的最后那线天光也散了。仿佛只是一瞬，草房里就陷入了深渊般的昏暗中。
外面渐渐嘈杂起来，已经能听到男人的鼓噪叫骂和女人撕心裂肺的哭喊。
该来的总归要来，就像这不由人的命数，还没等你怨，就已经逼到眼前了。
开锁的声音响了，窸窸窣窣像透过皮肉磨蹭着骨头，寒意顺着背脊直往上涌。草房里女人们散乱的哭声戛然而止，连惊叫也没一声。
人有时候很奇怪，祸到临头反而麻木。
黯淡的夜光洒下来，每个人脸上都是僵滞失神的表情。到了这一刻，或许只有天才能救命，可在这炼狱般的地方，又哪里叫得应？
萧曼的手不自禁地揪紧褙子的领襟，听到屋檐上传来稀疏的嘀嗒声。
天开始下雨了……
***
入夜。
京师终于下了场久违的雨，纤丝氤氲的，不片刻工夫就停了，暑气丝毫未见消退。
司礼监院内那棵三丈高的老槐树下并排放着七八张春凳，几个扒了裤子的人被摁在上面，栗木大杖裹挟着风响落在身上，钩有倒刺的槌头再顺势抽扯，登时皮开肉绽。惨嚎声此起彼伏，将满院聒耳的蝉鸣都盖住了。
两个青袍内侍从右边的庑房出来，对眼前的惨状视若无睹，左右抬着一架黄梨木冰鉴快步绕过回廊，径入正堂，一路敛着声气进了西侧的阁间，将冰鉴小心翼翼地放下。
屉门甫一打开，立时冷气四溢，两人把鲜果冷食一样样摆上案几，再将之前那架凉气将要散尽的冰鉴换出去。
秦恪默然坐在案后，瞧也没瞧那些消暑的冷食，拈着簪银小铲，挑出几样灰末掺入钵内深檀色的香膏中，细细地搅着，像是极为专注，可偏偏又面色讷然，眼中沉沉似水，仿佛游思在外，全没留心在做什么。
珠串子“哗”声轻响，进来的是随堂少监曹成福，先头打帘那下还带着些急切，可一踏进房就立时缓了下来，轻碎着步子走到案前。
秦恪还是没抬眼，搁了铲子，朝钵里加着花蜜。
“禀督主，先头圈过名字的一个不落，都拿齐了。下在牢里才刚开了皮，七七八八又咬出一堆来。”
曹成福嗤着鼻子谑笑，窄细的眼向上翻了翻，将浮尘搭在青色直身的袍袖上，近前端起盛着冰酪的甜白釉瓷碗，只从旁边的琉璃盏中舀了琥珀梅汁淋上，拿匙子略拌匀，盈着笑捧过去：“督主请用。”
他“嗯”声没接，慢慢开了腔：“你打算怎么处置？”
曹成福笑容一僵，没敢去看那两道斜来的目光，赶紧搁了碗，躬身退了半步：“奴婢怎敢自作主张，全听督主吩咐。”
秦恪撂了银匙，拿直押拓起香膏：“案子是陛下定的，该怎么处置自然也得由陛下定夺，咱们做奴婢的只管上体圣意，差事不光要办，还要办得妥帖，心思可千万用对了地方。”
“是，是，奴婢明白。”
“明白就好，我天明还得去陛下的吉壤那边瞧瞧，晚上再到神霄宫把老祖宗替出来歇歇，司礼监这边你看着，回头叫人把新到的塘报都送来，等我出宫看。”
“督主放心。嘿，这几天没日没夜的，敢是又头疼了吧？”曹成福眼头明亮，早觑见他眉心微微泛紫的印子，赶忙捧了香篆递上去。
他接在手里，把香膏压出半指长短，笔毫状的一颗，又用金箸开了孔，放在紫檀香座上点燃。
润白的烟气冒起，竟不升腾，反而涓涓倒流，垂瀑般倾泻下来，到座基处重新笼聚，汇作潭溪状，飘散的丝缕萦绕期间，如云似雾。
“还有什么？”他阖眼轻嗅，慢慢向后靠。
“督主交代下的差不多都办齐了，就是……奴婢听说，送去西山营的官妓，今儿晚上不知怎么的，暗中被提出去一个。”