知言住在秦府，逢着方太君小寐时，到各房婶婶及嫂嫂处走动一二，出嫁了更要与家中亲长小聚叙旧情，人□□故都不能省下，为她的小家积香火情。
大太太眉间阴霾退散，貌似从痛失长女的阴影中走出，雍容华贵如厮，年至不惑锋芒收敛，愈加温婉亲和。
两人言谈中提及知娴，秦家五小姐年前十一月间为孔家生下次女，孔家亏欠了知琴，不曾对她有一丝怠慢苛待，婆母夫君更是心怀愧疚，加倍疼惜，也算慰籍大太太舔犊之情。
加之秦旭有为，小夫妻日子和美，长孙绕膝，眼看着大房又要添丁，经历寒霜洗打，大太太说出肺腑之言：“旁的都是虚，凡事留点心，拢住姑爷，荣华富贵也罢，粗茶淡饭也好，一家人在一起比什么都强。若有难处不便对我张口，找你嫂嫂便是，她也是满心可疼几个小姑，定不会推诿。”
知言诚心谢过大伯母，又与章哥儿嬉戏，哄得他睡下，才告辞出来。
二太太镇日忙着照看三个孙儿、孙女，这个哭了，那个要新奇的顽意，忙得不亦乐乎，祖孙几个笑声、哭闹声响彻秦府各个院落。偶尔与她擦肩而过，都是笑容可掬招呼知言去她房里小坐片刻，话音未落，又被孙儿们分了神，撵在外头含饴弄孙去了。
知言注目二太太一行人卷着热闹欢笑远去，鲜艳衣衫如一抹亮色掠过，忆及三房婆媳二人，终是收住脚步。
四奶奶进房快两年全无讯息，三房上下避讳谈及，愈是如此，白日里只余婆媳两人共处时，屋里空气凝结，仆妇丫头们噤声缩形，恨不能做隐形人。
常氏满心想挑儿媳毛病，碍着家世和儿子忍之又忍。四奶奶才智两全，却底气不足，行事难免畏手畏脚。
秦昭在家尚可，如今他进了贡院，无人在中间调剂说和。知言也避着少去，以免不小心揭着痛处，吃力不讨好。遇着秦枫在家时，才过去一同用饭，饭毕闲话几句，也同知恬结伴回屋，姐妹之间又是一番私语密言。
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知言在秦府一连住得数日，被方太君连哄带撵，打包送回孟府。同行还有闻讯赶来与她叙旧的乔婉，也在秦府小住了几日，顺道要跟着一观知言现在的居处，暂作歇脚，也便要回宁远侯府。
小喇叭乔婉也长成妙龄少女，眉细且弯，眼睛水灵秀气，只一笑便成月牙，鼻子小巧且挺，樱桃小口一时不闲，吧嗒个不停。从秦府诸姐妹趣事扯到宁远侯兄嫂、姨娘、通房，再到燕京城中大小趣事，天天在知言耳边聒噪，事无巨细，详尽细致。人有爱好，故有专长，乔婉身边的几个丫头都是口齿伶俐，机敏灵活的性子，一有风吹草动全支着耳朵，有其主必有其仆。
知言估摸着两年多留在燕京秦府，也听不上这么多的信息，方太君提前一天打发她回府，也与乔婉成天闲话频多有关。老人如今不耐麻烦，满屋子孙一多，喧哗声音响起，她便闭眼养起神，故家中上下心照不宣错开时辰在正荣堂尽孝。
跟车护送知言回府除了秦晖，还有四房嫡长子八爷秦时，因他说年前回了一趟西北探望父母弟妹，见到黄如意，有两件东西托他捎给知言，一并亲自送到孟府。
秦杉现在甘肃知府衙门担着巡捕的差，品级不高，胜在悠闲，又他不曾仗着首辅之子的名头做威，也结交了几个知已，其中就包括黄指挥使，两人一见如故，结为莫逆。
黄指挥使瞧不惯秦枫滑头，却看重秦杉低调作派。黄如礼也天天与直肠子十一爷秦晗厮混在一起，唯黄如意瞧不过秦家十二小姐知德的鬼心眼，两人很不对盘，水火不容。
知言听后既可笑又担扰，问起：“黄家姐姐热心肠却是暴脾气，可是寻十二妹妹麻烦？”
秦时随了其母浓眉大眼，十七岁的少年郎，风华正茂，又因习武利落精干，俊俏英武，只爽朗一笑：“十二妹的性子，能从她跟前讨得便宜的人少之又少，起先在家，也就十二弟能降住她，放心罢。再说，黄家姑娘才添麟儿，没功夫寻一个小丫头的麻烦。”
知言又问了黄如意的近况、西北风情及秦家川诸人，才收了话，让两位兄长在客房稍坐，带了乔婉去自己房里。
乔婉滴溜着黑亮的眼珠四处张望，不时问一句，又她瞧见知言的画作，满是赞叹，说尽好话央求也要学画。
知言盯着丫头收拾衣物，轻点乔婉的鼻尖，调侃道：“你要是能耐下性子学画，太阳都打西边出来。马上要出嫁的人，哪里有闲时间，该是整日跟着姑母和表嫂打点中馈，定远侯府偌大个摊子，将来都要从你手中过，有那功夫干点正事。”
乔婉俏脸一扬，不以为意轻嘟囔：“定远侯太夫人、夫人在上头撑着，轮到我当家也到猴年马月，能悠闲一日，我为何要自寻烦恼。”
知言细观乔婉神情，这丫头真是没开窃，再过一年也要出嫁，难道她没见过定远侯世子赵立钦。不对，燕京城中勋贵子弟跟着乔骏习武有年头，常在乔家走动，乔婉自小跟着大哥，都是熟人。难道是太熟了？
故知言试探着问：“赵世子也有二十了罢，想起来以前四哥带我到郊外骑马时，还见过几回，生得一表人才，表妹一点都不动心？”
乔婉瞪圆清澈的眼睛，反问知言：“九姐姐成婚前没见过姐夫，如今日子也过得和美。我见过又如何，觉得他同旁人没甚分别。”
知言噎语，乔婉和她不同，年纪小天真，情窦不开正常，等出嫁了，再恋爱也不迟。反正世间女子大抵都如此，从祖辈到女儿再到孙女，走着一样的路，苦着苦着，都习以为常。若谁想要求得情投意合，再论婚嫁，反倒是异类，为世人所不容。
又闲聊几句，知言看天色也不早，打发乔婉回去，小八卦不满地念叨：“我尚未见上姐夫，下次来了，可不许赶着走。”
知言笑着应下，待两人到前头客房，房中却多了一人，正与秦家兄弟闲聊，听见动静抬头站起来，天青绣云纹深衣，五分老狐狸的外貌，长身玉立，温文尔雅，正是乔婉同母兄长、宁远侯次子乔骁。他看到知言，眼中闪过惊艳，神色微怔，须叟回神依礼说：“贸然登门，望九表妹见谅。”
原是乔骁上外祖家接妹妹，听闻到了孟府，追着过来，被下人请进客房，也是刚到，才落了座用茶。
知言福身还礼，笑语：“表哥客气，能来便是赏脸，我夫妇二人求之不得。”
乔骁带笑客套几句，乔婉有几分畏惧次兄，缩着脖子装淑女，秦时眼睛似有似无追着乔婉打转，屋中一时无开口说话。孟焕之不在府，秦家兄弟是自己人，可乔骁却是实打实的外男，知言难开口留他们用晚饭，眼睛瞄向秦晖，盼他解围。
秦晖身形慵懒坐没坐相，歪在圈椅上玩着扳指，姿态风流，似笑非笑的神情不知迷倒外面多少妙龄女子，觑得屋中静然，微坐直身子，漫不经心提议道：“既然表弟来了，由你带着婉表妹先回家。我和八弟尚有几句话要与九妹交待，稍后再动身。”
除秦旭是特例外，秦家历来以长为尊，秦晖发了话，秦时瞥一眼六哥，略作迟疑，终是再无异议，只收紧放在膝上的拳头。
乔骁也正有此意，故点头赞同，向知言告辞后带着妹妹回宁远侯府，乔婉笑靥如花，同屋里几个表亲告辞，清脆的声音尚在屋中萦绕，轻盈如灵燕已追上兄长的脚步远去。
秦时恋恋不舍，目光跟在乔婉身后直至她上了车，又小坐片刻，扯了几句闲言，才跟着秦晖回首辅府。
秦晖临出门递给知言一个眼神，他定是早有发现，知言会意的点头，目送两位兄长离府，命人紧闭大门，上了门禁，只等着次日接孟焕之回府。
注定是一场无疾而终的单恋，及早隔开他们，凡得情深伤了彼此。
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贡院散场，长兴带着长随并车驾接了孟焕之回府，他直奔后宅，才几日功夫，胡子拉碴，眼窝隐进去，嘴皮干裂，走路僵着身形。知言一见心疼得不行，热汤一早都备好，推他进去沐浴更换干净衣衫，再出来时，面庞略清减，双目不失神彩，双臂大张拥紧知言亲吻，打横抱起她直奔床间。
知言推他，哄着先用饭，某人很无耻地问答：“饭菜不可口，只想吃掉你。”手中急切地解开衣带，唇舌砸｜吸两处梅蕊，修长手指却缓慢轻柔爱抚曲径，沉声呢喃道：“莫怕，今天定疼惜你。”