后宫的西北面有一排破旧的宫殿，是失宠的妃嫔居住的地方，与冷宫只有一墙之隔。这里也曾楼台巍峨、雕廊画栋，而现在已韶华褪尽。正如居住在这里的女人，慢慢地就被困得心如止水，遥望繁华，恍若隔世，苦守红颜老去。
被困在这里，不甘心的大有人在，象沈贤妃这么不甘心的却很少见。
仁和帝在贬斥沈贤妃、削五皇子和端悦公主封号的圣旨上都有“尽失皇家威仪”这主要的一条，每个人又都有几条细化的、次要的罪名。此次沈贤妃携儿女省亲确实没选好黄道吉日，栽了跟斗、受了活罪，让人看了热闹。回到沈家又闹出了一堆事，除了对头沈荣华，沈家没一个给她长脸的人，她不丢尽脸面才怪。
圣旨一下，沈贤妃就脱簪散发、素服赤足，摆出一副接受惩罚、请求宽恕的姿态。被禁足在无名的、陈旧的宫殿里，她天天抄经念佛，同端悦公主一起为仁和帝祈福。从不踏出房门一步，除了女儿和帖身下人，也不与任何人接触。
然而，这只是表面，熟悉沈贤妃的人都知道她最善做表面功夫给人看。私下里，她却费尽心机谋划，要启动自己的全部力量，收拾沈荣华只是小试牛刀。关在这里光喊冤叫屈没用，那种不甘心太小儿科，她才不会浪费心力喊叫。她要做大事，让人知道不管她在哪里，都能把局面操纵在自己手里。
“父皇在圣旨上没写把我们禁足多久，也不知道淑儿一个人在西山寺过得怎么样，难道我的及笄礼要在这里举行？父皇忘记我要及笄了吗？”端悦公主被削去封号，一切因封号而得的资财产业及府邸全被没收了，她现在又是四公主了。
下个月，四公主满十五岁了，该行及笄礼了。同所有女孩一样，公主们行完及笄礼，也就该选驸马了，最晚十八九岁，也该出嫁了。四公主担心自己被削了封号，又被禁了足，没有风光排场的及笄礼，选不到称心如意的驸马。
现在，她头部的外伤基本上好了，可只剩了一圈头发，连太医都不敢说她头部中间这一大片还能长出头了。头发少了五六成，都快成秃子了，不只难看，还很恐怖。行及笄礼是女孩成人的标志，是仅次于成亲的大事，之前，她也无数次憧憬。一想到行及笄礼要往发上插簪，她的心就发抖，都不敢去面对了。
沈贤妃拉住四公主的手，沉着脸说：“悦儿，就算你的父皇、你的皇祖母都忘了你的及笄礼，你也沉住气，什么都不说。你的父皇最善于找平衡，只要我们走出这里，风光体面地出去，他什么都会补给我们，还会加倍。”
“母妃放心，悦儿明白，只是我担心淑儿，她是骄纵冲动的性子，也不知道哥哥去看淑儿了吗？”四公主沉吟片刻，才低声问：“母妃，我们还能出去对吧？”
“我们一定能出去，但不是现在，我倒希望你父皇能关上我们两年。别看这里比我们原来居住的宫殿偏僻冷清，却便于我做事，与外面联系更为方便。等我把诸事安排妥当，就是我们不想出去，你父皇也会请我们出去。”沈贤妃听到外面的响动声，笑了笑，说：“淑儿，你去睡吧！你王叔来了，我和他有话要说。”
四公主点了点头，咬牙说：“只要我出去，就让那臭丫头碎尸万段。”
一想到沈荣华，四公主就咬碎了银牙，恨不得在沈荣华身上咬几口。她不只恨沈荣华几番设计谋划，把她和沈贤妃、五皇子、八公主害得惨乎惨矣。更恨沈荣华比她更善于谋算，她本是心机深沉的人，被超越了，她当然百般不服气。
外面有人轻轻敲了三下窗棱，沈贤妃应了一声，给四公主使了眼色，亲自把门打开。王统领、胡氏和他们的儿子王岕及两名风尘仆仆的黑衣人进来，给她行了礼。两名黑衣人做了自我介绍，沈贤妃听到他们自报家门，很吃惊，不知他们的来意，有点愣神。王统领冲沈贤妃点了点头，就请两名黑衣人到内厅说话了。
四公主躲在卧房门口，偷偷看王岕，见王岕回避她的目光，她万分难受。都说皇帝的女儿不愁嫁，但并不是每一个公主都嫁得可心、都婚姻幸福。尤其象她因犯错被削了封号，头顶又光秃秃一片，想嫁得好哪那么容易？
王统领和胡氏忠于沈贤妃多年，他们之间有利益维系，也有情分可言。胡氏曾跟沈贤妃提过给王岕尚主，也曾言明想尚四公主，王统领也积极促成。沈贤妃没明确表示同意与否，似乎在斟酌，但在她心里，她觉得让四公主下嫁王岕有点浪费。都是她这一派的人，关系很稳固，再联姻还有什么意义？若让四公主嫁到其它大家族，尤其是勋贵将门，就能为五皇子夺嫡增加筹码和助力。
王岕不想尚主，因为娶了公主、做了驸马，荣华富贵有了，前途就没了。历朝历代，驸马官不过四品，一般都是闲职，没有实权。王岕野心很大，他不象王统领一样习武，而是选择了读书，就是想着有一天登堂入阁呢。虽说他现在已十八岁，去年刚考中了秀才，学识也不出色，但没人能阻止他追求梦想。
四公主在有封号、有头发的时候根本没看上王岕，她想嫁到世家大族或勋贵之门，做一族宗妇，为推动五皇子夺嫡尽一番心力。王统领虽说品阶不低，但毕竟是寒门出身，无家族依傍，胡氏的娘家只有一个不问政事的胡太医。这样的人家太不起眼，若真嫁到这样的人家简直是浪费她的才能谋略。可现在，她倒真的想下嫁王岕了，毕竟王岕相貌不错，王统领夫妇也不会嫌弃她。看得出王岕不愿意，再想想她现在自身的情况，真是心如刀割，欲发恨得牙目欲呲。
“小人代我家公爷给贤妃娘娘请安。”两个黑衣人又麻利下跪施礼，其中一个人说：“我家公爷谢沈阁老、谢贤妃娘娘多年提点指教之恩，沈阁老仙逝，我家公爷本想派世子爷亲自到津州奔丧，又怕人起疑，影响沈阁老身后之名，就派人封了一份厚礼过去。听说贤妃娘娘被皇上误解，我家夫人万分痛心，就派小人等来京城探望。只要贤妃娘娘和皇子、公主安好，我家公爷和夫人就放心了。”
“快起来，多谢你家夫人和公爷记挂。”沈贤妃冲两名黑衣人抬了抬手，说：“我现在已不是贤妃，而是沈嫔，你们的称呼错了，会被人揪住把柄。你家公爷和夫人已有几十年未到京城了，京城的风怎么刮，想必他们都忘了。”
沈贤妃说话很不客气，这两人来意不明，她也没必要给他们留什么情面。
“贤妃娘娘此言差矣，我家公爷和夫人虽久离京城，栖身荒凉之地，却很关注京城的风向。我家公爷常说象贤妃娘娘这般雄才大略，它日不母仪天下就是苍天无眼。我家夫人记挂与贤妃娘娘年少相交的情分，总把娘娘挂于嘴边。”
“你家夫和公爷也太会恭维本宫了。”沈贤妃不想多说，这两名黑衣人的话外之音她也听得清楚明白，只是有些事她还须细细斟酌，不能急于表态。
这两名黑衣人是靖国公洪涛派来的，看他们的言谈举止，一定是靖国公身边的人，颇得主子信赖。靖国公让他们来京城，说是探望，试探才是真的。
靖国公洪家也是盛月皇朝开国分封的六公之一，赐丹书铁券，世袭罔替。几十年前，因为大长公主与洪家庶子洪毓一段恩怨情仇的纠葛，圣贤皇太后下旨将洪家贬到西北蛮荒之地戍边，并未削去洪家的爵位。这些年，靖国公洪家在西北呆得很安分，西北边境一直平安无事，朝廷对洪家的政令也放宽了许多。
五年前，老靖国公病逝，嫡长子洪涛接替了公爵，表面还很安稳，暗中却与一些朝廷大员联系不少。沈阁老年轻时游历西北，跟老靖国公有几分交情。他做内阁首辅时，多次替洪家游说，洪家得朝廷封赏不少，沈家也得了洪家不少好处。一来二去，两家的交情也就深厚了，但那只是在私下，表面上仍很平淡。
靖国公夫人陆氏出身名门旺族陆家，未嫁时曾随其父在华南任上。那时，沈阁老任华南省梧州府知府，沈贤妃也随沈阁老在任上。陆夫人的父亲任华南省巡抚，对沈阁老多有提携，沈阁老官场无助力，对陆家自是奉迎恭敬。陆夫人年长沈贤妃七八岁，两人相处不错，她嫁到靖国公府还是沈阁老牵的线。
沈阁老主持内阁这些年，对靖国公府无甚打压，封赏却不少。靖国公府抓住机遇，短短十几年，不只为朝廷镇守西北，还发展了自己的势力。沈贤妃知道靖国公府日渐做大，大有在西北称王的趋势，却没想到靖国公府有意向她投诚。是不是要接受靖国公府示好，她一时无法决断，还要仔细权衡利弊。
两名黑衣人见沈贤妃陷入沉思，互看了一眼，很尴尬，就请王统领为他们解围。王统领给胡氏使了眼色，胡氏凑到沈贤妃身边，跟她低语了几句。沈贤妃一愣，随即得体一笑，让王统领照顾两名黑衣人，她挽着胡氏的手进了卧房。
“你跟本宫说说，到底是怎么回事？”
胡氏行礼道：“回娘娘，靖国公夫妇有两个嫡子，都已年过二十，还有一个嫡女，刚满十六岁。嫡长子已封了世子，是西北大营的协领，五年前娶妻，成亲两年就去世，也没留下一子半女。嫡次子未成亲，去年皇上封他为西北大营指挥佥事，是年少有为的人。靖国公夫妇想跟娘娘结门亲事，为了表示诚意，让这两名特使把厚礼都带来了，薄薄几张纸，却是十万两银票。他们把唯一的嫡女视为掌上明珠，尊贵着呢，又不想给殿下做侧妃，这亲事怎么结，还要听娘娘的意思。”
“靖国府的嫡女确实……”沈贤妃轻轻敲了敲桌子，又摇头叹气。
这马后炮放的真让沈贤妃着急又腻烦，靖国公夫妇早点干什么去了？若靖国公府的嫡女能给五皇子做正妃，她才不会选林梦婷，两人差距很大呢。别看林梦婷也是她千挑万选、权衡斟酌选出来的儿媳，林家又以书香门第自诩，却无法跟手握兵马实权的靖国公府相比，何况靖国公府那么大方，出手就是十万两银子。
“娘娘，皇上已给殿下和林家姑娘赐婚了，林家姑娘欢蹦乱跳的，这肯定不能更改了。老王说靖国公府势大，现在也就是镇国公连家、柱国公海家能比，象保国公花家和安国公安家那都是白搭。若有靖国公府助殿下一臂之力，殿下如虎添翼，其他几个皇子就是联手，都休想超越，殿下入主天下指日可待。”胡氏出身市井，跟沈贤妃打了多年交道，很熟悉了，说话也就随便了许多。
“那能怎么办？”
“娘娘明明知道该怎么办，偏要考我，那我就直说。”胡氏四下看了看，没看到四公主的身影，才低声说：“靖国公夫妇不是还有两个嫡子吗？”
沈贤妃往卧房里屋看了看，低声说：“悦儿下个月及笄，淑儿也快到择婿的年纪了。可西北省离京城几千里，又是荒凉偏远的地方，嫁过去，以后我再想见她们一面都难。悦儿和淑儿都是我精心呵护下长大的，为沅儿牺牲她们，我……”
四公主掀起帘子走出来，很坚定地说：“母妃，我愿意嫁到西北去。”
“我和你胡姨说正经事呢，你一个孩子插什么嘴？快回屋休息。”沈贤妃听到四公主说愿意嫁到西北去，很欣慰，也有点难过。她明知四公主没睡，故意把胡氏带到卧房说话，就是想说给四公主听，看看四公主的反应。为了儿子逼迫女儿联姻的事她不是做不出来，而是她想让四公主表态，这样才能把事情做得圆满。
“母妃，你们说正经事，我插嘴就不是正经事了吗？我下个月就及笄了，你怎么还把我当孩子呢？我把话说完，自会回屋休息，还请母妃多听一句。”
沈贤妃皱紧眉头，眼底却充满笑意，“你说吧！”
“女儿在母妃的呵护疼爱下长大，现在我们都身在难处，女儿就该为母妃分忧。等哥哥荣登大宝，女儿有所付出，享荣华富贵时才不也无愧于心吗？”四公主看了胡氏一眼，又抱住沈贤妃的手臂，说：“母妃，我不怕远嫁西北，你也无须担心我。还有，要嫁我就嫁靖国公府世子，我也不怕做继室。”
“这……”沈贤妃听四公主这么说，倒有点为难了。若是靖国公府联姻，嫁给爵位的继承人当然最为稳妥，可靖国公世子却是丧妻之人。四公主为了大局不嫌弃，沈贤妃还要考虑皇上是否同意，也要顾忌自己的女儿的名声。
“四公主真是深明大义之人，跟娘娘一样，真是有其母必有其女，不是我等俗妇可以比拟的。”胡氏把四公主大大恭维了一番，顺便又夸赞了沈贤妃。
“悦儿，母妃知道你的心，你哥哥和母妃都很感激你。你回房休息，母妃还要再想想，也要和你王叔及胡姨好好商量一番，等做了决定再告诉你。”沈贤妃见四公主已决定，而且很有主见，她很舒心，亲自把女儿送回了卧房。
胡氏轻叹一声，说：“四公主若愿意嫁到西北，娘娘可以宽心了。”
沈贤妃点头一笑，说：“等她明天睡醒，她若还坚持自己的决定，我再答应靖国公府派来的人。这件事以后再说，外面的情况怎么样，你跟我仔细说说。”
“娘娘，靖国公府要联姻的事，我和老王都有顾虑。”胡氏并没有急着和沈贤妃说外面的事，而是抛出了一个深刻话题，他们夫妇是真心为沈贤妃谋算呢。
“什么顾虑？”
“靖国公府和大长公主积怨很深，若她活着，肯定不同意皇族与靖国公府联姻。靖国府派人来向娘娘投诚，是想通过联姻稳固关系，要是大长公主……”
“是她自己识人不明，才能被一个庶子蒙骗，做出让皇族蒙羞的事，她还好意思干涉别人吗？就因为靖国公府出一个北狄的奸细，骗了她，洪家一门就在西北委屈了几十年，这还不够吗？”沈贤妃的语气充满对大长公主的谴责，是非观念在她的心里已倾斜，她明显倾向于靖国公府，倒认为圣贤皇太后处置过严了。
胡氏狡黠一笑，附和道：“娘娘说得是，这些年太委屈靖国公府了。”
沈贤妃思虑许久，才说：“告诉王哥，跟靖国公府合作的事暂且不提，跟靖国公夫妇讲明我的顾虑，看他们肯不肯等，有没有足够的诚意。还有，悦儿的头发恐怕不能长出来了，也跟靖国公府明说，让他们考虑之后再答复我。”
“是，娘娘。”胡氏沉吟片刻，才跟沈贤妃讲起外面的事。
听说万智和于氏等人被收监了，万智一家几十口被毒蛇咬死咬伤的真相也被披露出来了，沈贤妃并不着急。利用万智一家诬赖沈荣华只是一个契机，她的目的就是削掉沈荣华的封号，把她收监乃至赐死。现在，沈荣华已被削去封号并收监，她的目的达到了一半，另一半想达到有困难，她想走一条捷径。
至于万智一家，死了的该死，没死的背上杀的罪名被治罪也活该。这件案子追究起来，不过是妾室杀了正妻和嫡子等人，万智是一家之主，存心包庇。不管谁查办、如何查办，半点嫌疑都落不到她身上，这些她早就想好了。
这些年，她赏给万姨娘的一座大宅、一间铺子的收益是万智一家主要的生活来源。不管这宅子和铺子是谁家的，没有她，万智一家得不到，这就等于她养了万智一家十几年。现在，她需要万智一家拿命报答她，不也理所当然吗？
“娘娘，我在顺天府内外设了不少眼线，只是想买通牢狱内的人有难度，现在，顺天府的大牢卡得很严，一点消息都露不出来。我在想是不是那臭丫头已经被蛊虫咬死了，皇上一直不明说此事，是不是发现了端倪？”
“那臭丫头没那么容易死，比她娘那条贱命结实多了，充其量中了蛊毒，正在医治。”沈贤妃忖度片刻，又说：“你让人给沅儿送信，让他尽快收手，一定要保全我们的人。让杜家和林家去闹，反正他们两家也想报仇出气，到时候追究起来，我们毫发不伤。就算林家有点损失，靖国公府也会给本宫补回来。”
“娘娘英明。”
沈贤妃冷笑几声，附到胡氏耳边低语，听得胡氏目放凶光，连连点头。胡氏会遵照沈贤妃的意思去做，只要能把沈荣华置于死地，她都会全力以赴。
……
寅时起床上早朝，天光大亮了，事情还没议完，只好推到明天再议。一想到回笼觉又泡汤了，仁和帝就万分烦闷，想补觉又要等到午后了。仁和帝是个勤政和皇帝，却不是金刚铁打之身，这几天一直劳累，他也快撑不住了。
看到满屋子的奏折，他的眉头就拧起了一个疙瘩，一眼都不想看。这些折子多数是弹劾沈荣华的，都好几天了，有增无减，也不知沈荣华得罪了谁。他心里想是沈荣华得罪了人，被人设计陷害，才闹到身陷囹圄、差点殒命的地步。做为皇上，他却不能把心中的是非说出来，因为他需要平衡局面、权衡利弊。
“禀皇上，顺天府尹、大理寺卿、刑部尚书及……”
“都让他们进来。”仁和帝掐着眉头，翻开一份折子，又合上了。
七八名臣子鱼贯而入，行礼请安之后，见仁和帝脸色不好，谁也没开口。他们为沈荣华及万智一家的案子而来，这几天，这个话题已老生常谈了。仁和旁让他们入座，又把堆成山的奏折分给他们，让他们找出与众不同的事项先议。
“禀皇上，端宁公主带了她亲手做的点心来给皇上请安。”
仁和帝一愣，“谁？谁来给朕请安了？”
“回皇上，是端宁公主来给皇上请安了。”来回话的人是李总管，伺候仁和帝十几年了，说话也随便了，“端宁公主还赏了奴才一块点心，味道可好了。”
“她、她不是病得很厉害吗？怎么进宫了？”
听说端宁公主来请安，不只仁和帝惊讶，众臣子也惊诧不已。自端宁公主死了第一位驸马，皇室朝堂逢年过节有宴请，她就没露过面。第二任驸马死后，她变得放荡不堪，仁和帝嫌她丢脸，连例行请安都免了，算起来，她也有几年不进宫了。她是仁和帝的第一个孩子，曾经很得宠爱，可他们父女也有几年不见了。
“哎哟，皇上，端宁公主有说有笑，好着呢，一点也不象生病的样子。”
“该、该不是回光返照吧？她要是……”
众臣子一边看奏折，一边喝茶，听到仁和帝的话，他们很给面子，集体喷了。
“父皇这么盼我死吗？是不是我活着太碍眼了？”端宁公主大步走进来，身体健朗，满面红光，没有半点病态，又一次惊诧了在场的众人。她身穿水绿色流光锦镶金边圆领长袍，头发用深蓝色发带束起，耳朵上坠着米粒大小的珍珠。除此之外，她浑身上下没有半点装饰，清雅素净如清晨盛放在山谷的风兰。
“珂儿（端宁公主闺名），你身体好了？”仁和帝赶紧起身迎着端宁公主走过来，上下打量她，越看越觉得她象宁皇后，心中感慨，“你是父皇最喜欢的女儿，父皇怎么会盼你死呢？听说你好了，太高兴，就随口一问，你不要介意。”
“我怎么敢跟父皇介意？君让臣死臣不得不死，父让子亡子不敢不亡。父皇的话就是金科玉律，随口就说我是回光返照，也不怕说中了？”
仁和帝拉着端宁公主坐到软榻上，“去凤鸣山之前，父皇就想去看看你，太医怕过了病气，就没去。回来之后，朝中事务很多，总想去看看你也抽不出时间。看到你的病好了，心情也好了，父皇就高兴了，你的病是怎么治好的？”
端宁公主抿了抿嘴，说：“是林叔从东瀛国请名医帮我治好的，我发病最厉害的时候，他不分昼夜守了我几天，要不他鼓励我，我都不知道自己能不能挺过这一关。也该我活命，才碰上了让我感激一世的贵人，这也是老天有眼。”
“是，是呀！”仁和帝听端宁公主提起林楠，心里很别扭，但林楠救了他的女儿，他心中就是万分不悦，也不能表现出来，“珂儿，父皇还有许多国事要处理，你要是无事，就先去看看你皇祖母，等父皇忙完了，再跟你说话。”
“谁说我无事？我来给父皇请安是其一，还有一件事要求父皇成全。”
“什么事？”
“儿臣来求父皇赐婚，再给我赐一位驸马。”
－－－－－－题外话－－－－－－
亲们，动动你们聪明的大脑，想想端宁公主求的驸马是谁。