对外号称北上驰援江宁的五千浙江绿营，开到衢州地界之后，便就此按兵不动。
赣南三关关城灶房，柴火噼啪烧得旺，锅里稀粥咕嘟咕嘟翻滚。赵庆年蹲在石墩上喝粥，洗得发白的土黄军袄肩头，还沾着山林里蹭来的枯草碎屑。
帐帘猛地一掀，一名斥候浑身泥浆，裤腿被荆棘划得满是破口，踉踉跄跄闯进来，脚下一软，重重跪倒在地，大口大口喘粗气。
“大人！浙兵进驻衢州，可他们，再也不肯往前半步！”
赵庆年手腕一顿，瓷碗悬在嘴边。他站起身，把碗丢给旁边炊事兵，目光沉沉落在斥候身上。
“喘匀气，细细讲，半点都不许瞒。”
斥候撑着土墙，拼命平复呼吸。
“五千绿营分三营布防。左营入城守衢州府城，右营向外推进二十里屯兵常山外围，中营留作总预备队。属下潜伏衢州城内三日，所见处处透着古怪。”
他抹了一把脸上泥水，继续禀报。
“左营兵丁闲来便钻进城内赌场聚赌酗酒，军纪形同虚设。右营奉命开挖壕沟，干了两日，嫌日晒劳苦，索性直接撂下铁锹停工。至于后方中营，每日就只有点卯、操练、吃饭、睡觉四件事。属下数次窥探大营，从来没见过众将齐聚，共议对敌方略。”
赵庆年眉头缓缓拧紧。
斥候退到帐外歇息，帅帐之内只剩他一人。
衢州扼住赣浙数条山间要道，此地便是浙江插在赣东的一枚楔子。义军主力尽数南下两广，江西后方空虚，这本该是浙江动手的最好时机。可真要拉开阵势死战，五千绿营又哪里扛得住义军炮火。
打，打不过；不打，又没法向清廷交代。
里外为难，便只能摆出一副大兵压境的架子，向北搪塞朝廷，向南威慑赣南，就这么死耗，拖一天算一天。底下兵卒，大半本就全无上阵搏命的心思。
赵庆年心底把利害权衡得明明白白。
“传将令。”他理了理衣襟，抬眼望向帐外层叠群山，“一营固守三关隘口不动。二营、三营，各抽一哨人马，明日随我出关侦查敌情。”
站在身侧的营官当即上前半步，神色郑重。
“大人！李帅手谕严令，不可主动开衅。我等领兵出境，万一起了冲突，干系不小！”
赵庆年淡淡瞥了他一眼。
“军令我记得分毫不错。可敌人大军都堆到咱们家门口了，我只是出去摸清楚虚实，侦查不等于启战。”
翌日拂晓，山间大雾弥漫，野草灌木挂满露水，脚下腐叶湿滑难行。
赵庆年亲领两哨三百余士卒，拣选猎户世代通行的隐秘小径悄然出山。山道狭窄，仅容单人依次通行，两侧荆棘丛生。全军人衔枚、马裹蹄，极力压制行进声响。
两个时辰翻山越岭，前哨斥候矮着身子飞速奔回。
“禀大人！前方山谷便是浙兵右营驻地，此刻正在校场操练！”
赵庆年抬手示意队伍就地隐蔽，自己猫腰拨开灌木，匍匐爬到高处乱石之后。
下方山谷平地，浙江绿营稀稀拉拉站成阵列，兵卒个个垂头塌肩，全无精气神。教头拎着皮鞭在后头驱赶，抽一鞭，底下人才懒洋洋挪上两步，活像一群不愿下水的鸭子。号角吹得有气无力，脚步参差，阵列散乱不堪。
跟在一旁的哨长压着嗓子，语气带着几分嗤笑。
“就这副模样？换到咱们义军队伍，操练敷衍成这般，少不了一顿军棍！”
赵庆年没有搭腔，取出单筒望远镜，缓缓扫过整片谷地。士兵队列、各色旗号、炮位、营寨栅栏，一一尽收眼底。
“军械配得倒是齐整，鸟铳抬炮一样不缺，奈何兵心气已经垮了。”他放下望远镜。
哨长手掌不自觉握紧腰间刀柄：“大人，此时敌兵毫无防备，末将请命，直接冲杀下去！”
赵庆年轻轻摇头。
“收兵，回关。”
哨长满脸错愕：“回？”
“嗯。”赵庆年撑着乱石站起身，“对付这股兵马，犯不上急着动手。底细没摸透，贸然接战，平白折损自家弟兄。”
众人不再多言，借着山林掩护，循原路撤回赣南三关。
往后几日，浙边一道接一道探报源源不断送进帅帐。
严州方向，云梯、撞车、抬炮等大批攻城器械，源源不断向着广信府转运。之前拔营向北开拔的衢州中营，先前只知其撤离，去向成谜。这一日，潜伏敌境的暗卫冒死传回急报——那支部队根本没有走远，只是虚晃一枪，连夜掉头折返，已经回到衢州城外，同左营合兵一处。
赵庆年捏着墨迹未干的飞报，指节绷得泛白。
“向北撤走，原来是做样子给我们看。摆出一副主力退让的假象，反倒想叫我们按兵不动。”他一声冷嗤。
李刚“相机而动”的手谕，他时刻记在心中。可这不代表，就要坐视敌人玩弄阴私诡计。
趁着衢州防务尚未完全理顺，赵庆连夜挑选三名老练暗卫，换上百姓装束，潜入衢州城池，死死盯住右营一举一动。
仅仅三日之后，深夜，一名浑身带伤的斥候连滚带爬闯进帅帐。
“大人！大事不好！衢州右营正在朝常山方向挖掘壕沟！这条壕沟径直连通我们运粮的山道！”
“他们想断我粮道！”
赵庆年一掌重重拍在案几上，案上瓷杯震得叮当乱响。
脑海之中飞快闪过最坏的局面。粮道一旦断绝，关内三营立刻陷入缺粮；两千新附团练根基尚浅，断粮之下极易溃散。到那一步，别说守住关隘，能不能完整撤回赣南，都是未知数。这已经不是普通边境摩擦，是冲着我军命脉下死手。
赵庆年连夜传令，把所有营官尽数召入大帐。灯火摇曳，巨大地图铺满整张案几，他指尖重重点在那条运粮山道。
“浙人不敢堂堂正正列阵对决，便想用掘壕的阴招，掐断我们的粮道。”
一名营官上前，眉头紧锁。
“大人，李帅将令，不可主动开衅。”
“这条军令，我一刻不曾忘记。”赵庆年目光锐利，声音不高，却掷地有声，“可现如今，是敌人先举刀砍向我们的粮道。这般杀招，到底算谁率先开启战端？”
帐下诸将你看我我看你，无人出言反驳。
赵庆年略一思索，迅速定下计策。
“明日拂晓，我亲带一营，走秘道摸过去。他们挖壕，我们便填壕。他们要断我粮道，那我们便先掐断他们向后撤退的退路。”
话音一顿，他把底线说得清清楚楚。
“但有铁律在先。此战只打击衢州右营，绝不攻打衢州府城。衢州左营只要按兵不动，我们便当它不存在。既要破掉敌人的阴谋，也要给浙江巡抚留谈判转圜的余地，同样，也是给我们自己留后路。”
“末将遵令！”众将齐齐抱拳。
十一月的赣浙深山，入夜寒风刺骨，山风穿过林梢呜呜呼啸，夜里寒气几乎能冻掉人的耳朵。
赵庆年率领一营士卒，舍弃宽阔官道，专走羊肠险径。山路狭窄，两侧便是深不见底的幽暗沟壑，失足便是粉身碎骨。全军人人衔枚、马裹蹄，借着沉沉夜色连夜急行军。
一夜跋涉，天边泛起鱼肚白，大军潜伏到浙兵右营挖壕工地外的山坡。
山谷之下，清军一座座土灶升腾团团热气，锅里稀粥滚滚沸腾。一条条半人深的壕沟，蜿蜒曲折，朝着运粮山道不断延伸。
赵庆年趴在冰冷乱石堆之后，透过枝叶盯着底下乱糟糟的营地，侧头对着身旁哨长低声吩咐。
“他们早饭还没吃完。这些绿营本就不堪死战。等他们吃完饭，重新拿起工具干活，我们再动手。”
若是此刻冲锋，清兵丢下碗筷便可四散奔逃，只能将敌人赶跑，无法重创。等到吃饱劳作，身躯笨重，才是最好的突击时机。
三百多名义军将士，就这么趴在潮湿冰冷的山坡上静静潜伏，一等便是数个时辰。
日头渐渐西斜。清兵用完早饭，歇息半个时辰，才懒洋洋抄起铁锹，继续掘挖壕沟。
“传令！”
赵庆年猛地拔出腰间佩刀，秋日残阳落在刀锋之上，闪出一道凛冽寒光。
“一哨迂回左翼，封死退回衢州的大路！二哨随我，正面俯冲压下！三哨守住壕沟出口，不许放走一人！”
土黄色号衣如同深秋枯黄落叶，顺着高高的山坡席卷而下。
山谷底下的清兵这才幡然惊醒，可为时已晚。左翼一哨已经牢牢卡死撤退要道；赵庆年亲率二哨如猛虎下山，正面猛扑敌营。雪亮刀光劈翻一座座煮粥土灶，滚烫稀粥泼洒一地，白雾腾腾。
清军瞬间大乱。挖壕的兵卒手上只有锄头铁锹，哪里抵挡得住披甲持刃的正规义军。
前后不过半个时辰，衢州右营彻底溃散。一部分清兵丢掉器械，向着深山亡命逃窜；更多人走投无路，扔下兵器跪倒泥泞之中举手投降。
赵庆年没有下令追击逃兵。
他命人把俘虏集中看管，迈步走到那条耗费无数人力挖出来的壕沟边上，眼底掠过一丝冷意。
亲兵押过来一名被俘的清兵百总。
“回去转告你们巡抚。要打仗，便堂堂正正列阵一战。靠着挖壕耍阴招暗算旁人，太过不堪。”
那百总吓得浑身抖如筛糠，连连磕头，半个字都不敢多讲。
这一仗打得干脆利落，义军几乎没有伤亡，活捉清兵一百二十余人，缴获大批锹锄，外加十几口袋随军口粮。
赵庆年分出一部分粮食犒劳作战士卒，特意留出一袋，留作物证送往江宁。提笔写就战报，快马递交南雄苏衡，另一份抄件送递江宁中军。
“写信禀报苏师帅。东边并非太平无事，是我等在死死扛住压力。”赵庆年对着参军吩咐。
衢州城内的左营，全程作壁上观。
山谷厮杀全过程，衢州城中看得一清二楚。可左营自始至终，不派一兵救援，连一名侦查探马都不肯放出。待到右营残兵狼狈逃回城内，左营营官连夜送来书信，措辞谦卑，将全部冲突推作“手下处置失当，尽属误会”，恳请义军海涵。
赵庆年读完书信，随手撕碎，却没有趁机挥军攻打衢州城池。
他传令，三营兵力向关口适度收缩，留出几分缓冲地带。
“严州那边，还在日夜赶造攻城器械，半点没有停歇。”赵庆年伸手指向地图，神色凝重，“三关险要，他们未必愿意硬啃，极有可能另寻出路。”
参军眉头一皱：“打向何处？”
“江西腹地。”赵庆年指尖重重点向广信、饶州二府，“严州向南便是赣东北。浙江巡抚真正觊觎的，未必是眼前三关，而是整片赣东北土地。一旦被他撕开缺口，江西全境震动，连江宁西侧，都要直面兵锋威胁。”
帐内气氛骤然沉了下来。
赵庆年不敢拖延，当夜奋笔疾书，写下长篇军情奏报，把浙兵调动、此战经过、严州方向潜藏的风险一一写明，派遣八百里加急信使，火速送往江宁。
送走信使，赵庆年独自登上关城城头。一轮明月自东边群山之后爬升，清冷月光铺满连绵山脊。凛冽山风呼啸，吹得身上战袍猎猎作响。
“你若是想打江西的主意。”他眺望着东方沉沉群山，低声自语，“那便先要踏过我这一关。”
翌日，两千新附团练，尽数集合在关隘后方宽阔校场。
按照义军规制，十人一队，百人一哨重新编组，配发腰刀长矛，抽调军中老兵出任什长、哨长，带队操练。
这些团练，大多是土生土长的赣南本地子弟。父辈祖辈不少人受过清廷苛捐徭役盘剥，心底对浙江绿营本就怀有敌意。
两千人立在校场，队伍算不上齐整，可一双双眼眸之中，跳动着悍不畏死的火气。
赵庆年迈步踏上高高的土台，秋风把他的声音送遍整片校场。
“弟兄们！义军规矩，不抢掠百姓，不许私斗，一切听号令！今日把你们编入队伍，不是赶着你们白白送死！”
“是守你们自己的家！”
“倘若浙江绿营敢踏进江西一步，遭难的便是你们的田地，你们的亲人。我问你们——能不能让他们踏进来？！”
“不让！！！”
两千人的呐喊轰然炸开，声浪冲击四野，震得城头旗杆嗡嗡震颤，回声在山谷之间久久回荡。
呐喊消散，赵庆年心中稍稍安定。有这份民心士气，三条山道的守备才算真正立住。
日子一天天流逝，边境依旧维持着诡异僵持。
十一月十二，江宁回信送到关城。信纸之上，只有简简单单八个字：浙事已悉，相机而动。
赵庆年把信纸反复读了三遍，小心翼翼折叠收好，唇边掠过一抹苦笑。
李刚用人向来如此，划定大的红线，却不会把前线将领手脚捆死。战场瞬息万变，具体权衡决断，交由身处一线的统兵之人。
当夜，诸将齐集帅帐，巨大赣浙边境地图铺满整张案几。
“浙兵无心死拼，我们不必大举进攻。他们要磨，我们便陪他们耗。但只要他们胆敢大举侵入江西腹地——”
他手指狠狠砸向广信方向。
“我们即刻出兵，直插过去，切断他们全军退路！”
全新防御部署迅速下达。一营固守赣南三关核心阵地；二营前出常山外围，卡死衢州出入要道；三营作为总机动，随时驰援赣东北；两千新附团练分守各处小路隘口，兼顾保护粮道。
攻守兼备，敌安则相安无事，敌敢妄动，便即刻雷霆反击。
十一月二十，前方又一道急报飞驰送入帅帐。
“报！严州绿营先头两千人，舍弃笨重攻城器械，连夜急扑衢州，打算同衢州左营、折返的中营合兵！”
赵庆年猛地站起身，腰间佩铁环相撞，发出一声清脆叮当。
“打算重新凑齐兵力，寻机越过关隘。”
五千兵马一旦合流，再配上囤积的攻城器械，赣南三关承受的压力，瞬间便会暴涨。
赵庆年不敢托大，连夜传下将令，二营自常山撤回，会同一营合力固守三关；三营机动营开拔玉山，死死盯住严州来敌侧翼。
帐下一众营官目光齐齐看向赵庆年。
“将军，打，还是不打？”
赵庆年沉默良久，望向帐外沉沉夜色。
“不打。凭关固守。他们若是要越境，就得先翻过这三关。”
“可那是足足五千敌军！”一名营官忍不住出声。
“五千又如何。”赵庆年冷声道，“十个里面，倒有九个本就无心死战。你真以为，他们会豁出性命仰攻坚关？”
事态果不出他所料。
严州两千先头赶到衢州，三营合兵，五千人重新聚齐。大军就在衢州城外扎下营盘，一扎便是半个月，始终没有发起进攻。每日照旧操练、吃饭、歇息，偶尔派出小股人马向三关方向试探，一碰到哨探便立刻缩回去。
赵庆年时常登上城头，远远眺望远方点点营火，嘴角浮起一丝冷峭。
“想耗，那便陪你们耗下去。”
时序走到十二月初。
浙江巡抚终究扛不住无休止对峙带来的压力，派遣密使越过边境送来书信。信中将全部冲突归罪“属下处置失当，尽属误会”，希望双方各守疆界互不侵犯，甚至暗示可以开放边境互市通商。
赵庆年通读一遍，没有亲笔回信。将来信连同数月全部探报、战报、俘虏卷宗，一并装进木匣，遣信使飞马送往江宁。
匣盖之上亲笔一行小字：浙事暂平，然其心未死，请师帅定夺。
信使牵马踏出营门，马蹄踩碎地上薄霜，向着江宁疾驰而去。
赵庆年本以为，又要迎来一轮漫长拉扯。
可数日之后，江宁驿骑再度踏破晨霜赶至关城。这一回送来的不再是模糊的“相机而动”手谕。信使递交文书之余，还带来李刚口头口谕。
“将军，中军接连收到暗卫密报。浙江巡抚遣使求和，不过是缓兵之计，暗地里依旧上书清廷求取援兵。如今苏南镇江、常州、松江尽数平定，孙石东征军压力已解，中军有余力处置浙边战事。总帅下令，调整赣浙边界方略。”
赵庆年展开中军下达的正式指令，目光一行行扫过纸面。
赣浙边界偏师，由守转攻，相机夺取衢州、严州，肃清浙江上游，为日后大军经略浙江打开门户。
寒风卷过城头垛口，吹动手中文书微微抖动。
赵庆年读完命令，长长吐出胸中郁气，积压多日的沉郁一扫而空。
他把文书卷好，抬眼望向衢州方向，目光锐利如刀。
“终于。”
指尖重重点在地图那两个熟悉地名。
“衢州。”
“磨了整整两个月，也该到此收场了。”