毕沅立在武昌城头，望着城下连绵的营帐。长沙镇、衡州镇的绿营兵已尽数抵此，正忙着在城外扎营，炊烟从营地里袅袅升起，在晨风中斜斜飘向江北。湖广督标营的火炮在校场上排开，大将军重炮的炮管比威远炮粗了一圈，黑沉沉的铸铁炮身在日头下泛着冷光。他从炮阵前走过时，炮手们正忙着检查炮架，轮轴转动发出沉闷的嘎吱声，倒像是蛰伏的巨兽在暗处磨牙。
“总督大人，”湖广提督何文秀从后面快步跟上来，手里捏着份斥候刚送回的随州外围地形图，“这次打随州，外围那些庄堡是个麻烦，多半落在教匪手里。不拔掉这些，运粮官道没法保，后勤迟早要被卡脖子。”
毕沅停下脚，从何文秀手里接过地形图展开。图是斥候手绘的，虽粗糙，却把随州城周围的庄堡分布标得清楚。这些庄堡原是当地大户的私产，教匪打来后全被占了，如今成了随州外围的屏障。从武昌到随州的官道要穿过好几座庄堡间的隘口，不先拔掉这些钉子，运粮队随时可能被教匪截了去。
“分兵。”毕沅把地图折起来塞回何文秀手里，“先打外围庄堡，清了钉子再合围随州城。”
何文秀收起地图，问分兵后谁去打外围。毕沅瞥了眼校场上操练的长沙镇、衡州镇绿营，淡淡道：“长沙镇步战扎实些，让马总兵带本部去清外围庄堡。再汇合大军主力，直接压向随州城，督标营随大军主力行动，管炮阵。”
长沙镇总兵马国柱领了扫清外围的差事。他手下的长沙镇在湖南驻防多年，打山地丘陵有点经验，步战底子厚，扫庄堡正合适。
何文秀跟着毕沅回了中军大帐，放下帐帘问道：“大人，勒保和德楞泰那边要不要再催催？”
“催过了。”毕沅语气平淡，“他们主力在西面追教匪主力，一时脱不开身。我们这边打随州，得尽快拿下，不然朝廷怪罪下来，谁也担待不起。随州是教匪东路的核心，拿下这里，其他丢了的县城收复起来易如反掌。”何文秀点头，不再多问。
随州城头上，杏黄旗在风里翻卷。洪成把刚到的密信递给李刚，信是武昌总堂来的，用茶叶、药材名字编了暗语，译出来只有短短几行。长沙镇、衡州镇都到了武昌，毕沅亲领湖广督标营，带着武昌的大将军重炮，会同两镇兵马一同出征。信上还附了两镇主将的姓名资历——长沙镇总兵马国柱，衡州镇总兵郭云龙，都是湖南本地行伍出身，按部就班升上来的，没打过什么像样的大仗。
“马国柱，郭云龙。”李刚把信搁在桌上，指尖轻叩桌面，“两个都没打过硬仗，可毕沅带了大将军重炮，还有何文秀——那是打过仗的。”
“何文秀是湖广提督，早年随福康安平过苗乱，带兵有章法。”洪成接口道，“毕沅把他也带上，可见对随州是势在必得。”
李刚走到舆图前，手指从武昌沿官道向北划，停在随州位置。从武昌到随州的官道，要穿过德安府以北的丘陵地带，沿途有好几座庄堡，都是他先前打下来的，如今由外围驻军守着，每座庄堡放了百十来号人，火铳不多，多是刀矛手。这些庄堡挡不住六千绿营加督标营的正面推进，却能拖些时日。
“庄堡的守军不撤回城。”李刚沉声道，“守不住就进山，化整为零。等清军大部队过去，再伺机袭扰他们的粮道。”
“城里新练的新兵还有不少，守城总兵力能过万。”张守诚顿了顿，继续说道，“野战主力还是中营、前营、后营、右营，加上新编的突击营和亲卫队，能拉出去野战的不到六千。清军也是六千，看着差不多，可他们是两镇正规绿营加督标营，还有火炮，正面硬拼怕是要吃亏。”
“那就不跟他们硬拼。”孙石头插了句，声音带着股狠劲。
李刚点头，手指在舆图上沿随州外围的丘陵画了个弧形。这片丘陵他熟，是桐柏山南麓余脉，地形破碎，沟壑多，不适合大队人马展开，尤其是骑兵。先前在黄龙垱打阵地防御战，左翼坡地的地形和这儿差不多——缓坡能爬，阵型却拉不开，人多也没用，关键是守住几个要紧的隘口。
“清军要攻城，必过城北的碎石坡。”李刚道，“那地方就是我们的战场。把我们的小炮从城里拉过去，藏在坡后反斜面，等他们的炮队上来，先敲掉他们的炮。火铳队守正面隘口，抬炮往两侧山坳里藏，等他们的队列挤在坡下，就往人堆里轰霰弹。”他顿了顿，目光扫过帐内众人，“不能在城中死守。毕沅带了大将军炮，真让他们把炮架到城下，城墙撑不了三日。咱们得把战场摆在碎石坡，趁他们炮队没展开，先打残他的锐气。”
孙石头右手拔出腰刀，刀刃在油灯光下泛着冷光。“左臂还是不太灵便，”他活动了下左臂，咧嘴道，“但右手劈砍还行，杀几个绿营崽子没问题。”
曹青在旁边接话：“我腿早好了，跑起来比谁都快。碎石坡那些沟壑我熟，到时候带弟兄们绕后，专捅他们的炮队马蜂窝。”
赵老根蹲在墙角，一直没吭声，这时抬起头道：“右营的火铳手这段时间天天练，八十步打草人，十发能中七八发。新造的抬炮我看过，射程不比清军的劈山炮差，打霰弹够用。炮子我让弟兄们多铸些，到时候管够。”
周坛主、冯坛主也应声：“河南来的弟兄们在这儿扎下根了，跟清军打，就是保自己的家，士气没问题。碎石坡那地方，闭着眼都能摸到哪儿能藏人，准保让他们有来无回。”
李刚扫了圈在座的人，朗声道：“清军是来剿匪的，我们是守家。地形在我们这边，时间也在我们这边。毕沅想速战速决，我们偏不让他如意。”他猛拍案角，“各营按部署就位，今夜就把城里的重炮往碎石坡运，动静小些，别让城外眼线看着。军器厂把所有库存火药、铅子优先配发前线。天地会的情报，每半天一报——毕沅的炮队到了哪儿，运粮队走哪条官道，都得摸清楚。”
众人齐声应下，转身出帐时，脚步带起的风把油灯吹得晃了晃，墙上的人影也跟着摇曳，倒像是一群蓄势待发的猛虎。
毕沅的大军开拔后，沿途斥候飞骑不断，把前线动向传回随州。长沙镇在随州外围开始逐个清扫庄堡，马国柱分了三路进兵，推进得很快，两天内拿下好几座，官道沿线的钉子短时间内被拔掉大半。只是庄堡里的守军早没了踪影，只留下些带不走的破锅烂碗，马国柱派去追的兵，进了丘陵就像掉进了迷魂阵，转了半天也没见着人影，反倒被暗处冷箭伤了十几个弟兄。
听完斥候回报，张守诚抬头看了李刚一眼：“庄堡拖不了多久。”
李刚淡淡道：“不用拖太久，能让他们跑断腿、磨掉锐气就行。”
又过一日，斥候飞骑来报：长沙镇前锋已过最后一座庄堡，离碎石坡不到半天路程。衡州镇、督标营紧随其后，郭云龙的行军队列拉了好几里长，大将军炮用骡子拖着，走得慢，落在队列最后。那些炮车陷在丘陵土路里，赶车的兵卒骂骂咧咧地用鞭子抽着骡子，累得满头大汗，队伍行进时稀稀拉拉，早没了刚出武昌时的齐整。
李刚站在随州城楼上向南望，碎石坡方向的丘陵在晨雾里若隐若现。那片地形的每一道沟壑、每一个隘口，他都记得清楚——哪块岩石后面能藏抬炮，哪道土坎适合火铳手卧射，甚至哪片灌木丛里有蛇虫，都摸得明明白白。清军大队人马正往丘陵集结，炮车沉重，骡马喘着粗气，步兵队列里有人拄着枪杆喘气，低声骂着这该死的山路。再过半天，前队就会撞上他在碎石坡布下的第一道阵线。
他转身走下城楼，往中营校场去。孙石头正和曹青对着沙盘，演练隘口防守的阵型变换，两人为火铳队该放隘口左侧还是右侧，争得面红耳赤。
“左侧土坡高，能架抬炮打侧翼！”孙石头指着沙盘上的土坡，嗓门洪亮。
“右侧沟壑深，藏得住预备队，等他们冲上来能抄后路！”曹青不甘示弱，伸手把沙盘上代表火铳队的小旗子往右边挪了挪。
李刚走过去，看了眼沙盘，把火铳队的位置往隘口正中移了半寸：“两侧让给抬炮，正面交给火铳。清军要过坡，必经隘口，火铳队居中，能压住他们的冲锋势头。抬炮在两侧，能打他们的队列两翼，让他们挤在中间动弹不得。别争了，就这么定。”
孙石头和曹青对视一眼，同时蹲下身，重新摆起沙盘。校场上，新兵正在操练队列，喊杀声一阵高过一阵，混着远处传来的炮车轱辘声，倒像是一场风暴来临前的序曲。
清军已到了家门口，而碎石坡上，早已布好了天罗地网。那些被连夜运过去的重炮，此刻正藏在反斜面的掩体后，炮口悄悄对准了坡下的必经之路，只等猎物踏入陷阱。