事情办完的第二天，获得了湖南两镇兵的消息，李刚遣人召回各城主事，五座县城的幕僚官与守将即刻挤满县衙正堂。枣阳的吴书吏立于墙角翻检册籍，孙石头左臂悬在胸前，坐在条凳上闷不作声，曹青挨着他坐下，二人皆一言不发。洪成则站在李刚身后靠墙处，在座多数人只知他是新来的洪先生，在城中开了家茶庄，却不知其真实底细。
李刚将湖南两镇绿营正从长沙开赴武昌的消息言罢，正堂内霎时陷入沉寂。
“六千绿营。”孙石头用右手在膝盖上重重一拍，眼中闪过一丝狠厉，“来得正好，老子正愁没硬仗可打。”
“六千人可不是普通团练。”张守诚合上手中册籍，手指在封面上轻叩着，语气沉稳，“长沙镇与衡州镇在湖南驻防多年，战力不容小觑。若正面硬碰硬，我方必然两败俱伤。五座城的守军加上随州主力，能拉出去野战的不足五千，余下多是新收编的流民与河南散兵，列阵尚可，真要打硬仗还差得远。”
“湖南兵走陆路至武昌，再经整备开往随州，算下来约莫二十来天。”李刚目光扫过在座众人，声音陡然转厉，“这二十天里，我们要办妥几件事。其一，继续征兵，五座城现有征兵点全部保留，新兵训练周期压缩至半月，先练队列与轮射，刀矛格斗可边打边学，务必将部队扩至八千人。其二，军器厂日夜赶工，鸟铳、长矛、抬炮，所有生产线加派一班人手。”他转头看向郑三斤，“如今五座城的工匠都归你调度，人手够不够？”
郑三斤起身回话：“五座城的铁匠拢共近百号，还有不少学徒，分三班倒日夜赶工，一日能出七八杆鸟铳、五十根长矛、二十面盾牌。抬炮的熟铁管卷制费工，一个月最多出十门。要再多，就得等矿坑那边扩产了。”
“让刘太爷给矿坑加派一班人手，白龙潭矿坑的产量必须再提一提。台地营的炼铁炉再加砌一座，你明日就派人去办。”李刚沉声道。郑三斤应了声，坐下时眉头仍微微蹙着，显是在盘算工匠排班。
“第三件事，各城加紧练兵。这段时间新训出的精锐全部集中使用，不与普通士兵混编。火铳兵与披甲步兵单独编为突击营，重甲步兵编为亲卫队，归我直接统领。普通战兵继续担任各营骨干，稳住阵线即可。”李刚说罢，瞥了张守诚一眼，后者微微颔首，并未在众人面前多问细节。
张守诚低头速记几笔，抬眼道：“新兵粮草已与各城幕僚核算过，五座城存粮够所有部队支用八个月。火药与铅子库存够打三场大仗，但要同时供应五座城守军与野战部队，消耗会比之前快得多。我建议将军器厂的火药生产线也扩一倍，硫磺和硝石从桐柏山采集，木炭我们自己烧制。各城赋税账册已理清楚，应城是大县，能采买不少硝石。”
“拨三万两给军器厂，专款专用，硝石和硫磺有多少收多少。”李刚当即拍板。
“第四件事，天地会的情报网须在这二十天内铺到襄阳与德安。”李刚转向洪成，“洪先生，你来说说。”
洪成上前一步，朝众人拱手道：“天地会德安分堂已在随州设会馆，各城暗桩正往襄阳渗透。襄阳是德楞泰的辎重中转地，城里清军驻防变动、粮草弹药运输路线、湖南两镇兵到武昌后的整备动向，这些消息每五天汇总一次送抵县衙。总堂昨日传来消息，湖南兵主将已查清，长沙镇总兵姓马，衡州镇总兵姓郭，都是湖南本地老行伍，没打过什么硬仗。长沙镇已过岳阳，比预估的还快。另有一重要情报——毕沅将亲自督领湖广督标营，携带武昌的大将军重炮，会同两镇兵马一同出征。”
李刚闻言，指尖在案几上轻轻点了点。他早派人安插在天地会德安分堂，情报终究捏在自己手里才稳妥。湖南兵来得比预想快，准备时间又短了一截。两个靠资历爬上来的总兵，虽不如蒲尚佐那般从大小金川拼出来的悍将，但比团练乡勇强得多。来得快意味着士兵体力损耗少，状态会更盛。可毕沅亲督，还带上大将军重炮，这一仗的分量，比他先前估计的要重得多。
“各城守军加强训练，新兵务必在二十天内练熟队列与轮射。左营守随州城防，右营守安陆、云梦，前营守枣阳、应城。各城幕僚官把户籍黄册上十六岁以上、四十五岁以下的壮丁全部登记造册，愿参军的直接补入各营，不愿的编入城防民壮，战时负责搬运弹药、修补城墙。”
散会后，众人各自离去。郑三斤赶回军器厂安排武器生产，张守诚与王书吏在正堂核对各城赋税，洪成回茶庄写密信，将会议内容汇总给武昌总堂。李刚把张守诚单独叫到侧院书房，关上门才交底精锐兵种的编制细节。
“突击营和亲卫队的编制不可对外公开。各城新出的兵直接送随州校场，由中营统一接收。所有披甲步兵与火铳兵打散重编，不按出队批次分队，按战术编组，每五十披甲步兵配五十火铳兵，组成一个突击队，设队长一名。亲卫队的重甲步兵单独编组，不与其他兵种混编。这些人的粮草供应与普通士兵一致，不可特殊对待，以免引人注目。”
张守诚一一记下，合上册子道：“突击营和亲卫队的人数每七天更新一次，我会单独造册，不走各营公开账目。”
“还有一事，”李刚补充道，“这些人的训练全放在随州校场，各城新兵营只练普通战兵。精锐兵种的事，知道的人越少越好。”张守诚点头应下，转身出了书房，步履间透着沉稳。
孙石头走到门口，又折了回来，用右手拔出腰刀端详片刻，又插回鞘中。李刚问他看什么，孙石头咧嘴一笑：“看看刀锈没锈，左臂废了一个多月，刀也一个多月没沾血了。”李刚道：“快了，二十来天后，有的是仗让你打。”孙石头笑声更烈，转身大步离去，腰间刀鞘撞击甲片，发出清脆的声响。
接下来的日子，随州城成了一座昼夜不息的巨大兵工厂。
军器厂从早到晚烟火不断，郑三斤将五座城的铁匠分作三班：早班卯时到午时，中班午时到酉时，晚班酉时到子时。铁匠铺的炉火昼夜不熄，暗红火光映得半条街的墙面都泛着暖色。新打制的鸟铳一排排架在木架上，铳管擦得锃亮，药池上的黄铜件在火光中闪着温润的光，仿佛蓄势待发的猛兽。
城外打谷场早已不够用，张守诚让人平整了旁边的荒地，扩成三个校场。新兵营天不亮就出操，上午练队列，下午练轮射，傍晚练阵型协同。曹青的腿伤彻底痊愈，走路已不跛，嗓门却比谁都响。新兵们按十人一排站定，听着口令前进后退，起初走得歪歪扭扭，半个月后已能排出齐整的横阵。火铳手先用木棍代替鸟铳练装填，装药、装铅子、吹火绳、架火绳、扣扳机，五个动作拆开来反复操练，练熟了才发真铳打靶。八十步外立着草人，三排轮射时，铅子泼出去能把前排草人打得稻草纷飞，场面颇为壮观。
各城新征的士兵每日被送往随州校场，由中营集中整训。这些新兵穿着崭新的布面铁甲，蓝布面里衬着铁片，方盾竖在身前，精铁腰刀悬于腰间，在校场上列队时，甲片在阳光下泛着冷灰色的哑光，透着一股肃杀之气。火铳兵清一色的火绳枪斜靠肩上，铳管比军器厂寻常打造的更长更厚，药池上的黄铜件熠熠生辉。他们在校场上排成三排横队轮射，第一排蹲下放铳，第二排站着放铳，第三排抓紧装填，三排交替循环，行云流水，毫无滞涩。这些士兵全被编入中营，未分散到各营。李刚在中营下新设突击营，统一指挥所有精锐步兵与火铳兵，亲卫队的重甲步兵则仍由他直辖。
洪成的天地会情报网也在这段时间迅速铺开。德安分堂的暗桩以随州为中心，沿官道与商路向北延伸，在襄阳城外的小镇与码头发展了第一批新成员。襄阳城内清军驻防变动，每五天便通过密信传回随州，信中用茶叶与药材名字编成暗语，外人即便截获也难解其意。武昌总堂也传来湖南两镇兵的最新动向：长沙镇已抵武昌，衡州镇尚在途中，马、郭二总兵在湖南碰过头，商议了行军路线与粮草供应，看架势已是箭在弦上。
各城幕僚官这段时间也将政务打理得井井有条。吴书吏重编了枣阳的粮仓账册，条目清晰；林老学究带着民壮清理了淤塞的河道，水流渐畅；陈书吏核实了田亩册子，颗粒归仓。张守诚每三天将各城政务汇总一次，呈到李刚案头。征兵数字、粮草库存、铁料产量、火药存量，每一笔都记得明明白白，一目了然。
待至湖南两镇兵预计抵达武昌的那几日，李刚登上随州城楼，向南眺望。夕阳西沉，将城墙上的杏黄旗染成暗金色，猎猎作响。城外校场新兵营正在收操，土黄色军衣的人潮沿着官道向城门涌来，脚步踏起的尘土在暮色中弥漫。远处军器厂的烟囱仍在冒烟，铁锤敲击铁砧的叮当声，隔着半座城都能清晰听见，如同催征的战鼓。各城依旧按部就班地输送新兵，中营的实力与日俱增。洪记茶庄的伙计正捧着今日刚到的襄阳密信，匆匆往县衙赶去，信上写着襄阳清军驻防无大变动，德楞泰仍在西面追击王聪儿，而湖南两镇兵已在武昌集结完毕，旌旗蔽日，似乎随时都会沿官道向北，朝随州杀来。