天亮之前，山谷里的大营开始动了。篝火已经熄灭，只剩几堆灰烬还在冒青烟。晨雾从溪面上浮起来，贴着地面缓缓流淌，把人和骡马的影子都裹得模模糊糊。女人们收起晾在树枝上的绷带，孩子们被从火堆边叫醒，揉着眼睛被大人拽进队伍里。驮骡背上重新架好了拆卸开的火炮和辎重，骡蹄踩在湿漉漉的草地上发出沉闷的声响。
王聪儿骑在青骟马上，立在营门外的土坡上，白衣白裤在晨雾里格外扎眼。她身后是正在往西开拔的大队人马——姚之富的老教军开路，几百个打了多年仗的老兵扛着长矛走在最前面，步伐不齐但透着一股沉稳。中间是河南与湖广来的教众，他们的人数最多，拖家带口，驮骡背上驮着帐篷和粮食，女人们抱着孩子走在骡子旁边，队伍拉得又宽又长。辎重和老弱夹在他们中间，独轮车嘎吱嘎吱地响，车上堆着铁锅和粮袋。殿后的披甲兵扛着长矛走在最后，甲胄简陋，但队列整齐，一步一回头地警戒着来路。整个队伍拉成一条几里长的线，沿着山谷往西延伸，穿过晨雾往巫山方向去。
李刚带着他的人出了营门，往东走。他在黄龙垱血战和夜袭中伤亡不小，但跟着他往回走的仍有一千余人，全是他从随州带出来的老底子——中营系统兵三百多，前营和后营老兵一百五十余人，重甲步兵二十三人，马炮手的炮队仅剩人员和骡子，另外还有几百名活下来的非系统老兵和收拢的散兵。所有人的衣裳都是土黄色军衣，虽然布料粗糙、染得不匀，但一千多人穿成一个颜色，远远望去像一条灰黄的河流在山路上涌动。队伍拉成一条长线，在晨雾中沿着山路往东延伸。两队人在营门口分开，一个往西，一个往东，背道而驰。
姚之富骑马从队伍里跑出来，到了李刚面前勒住马，低头看了他一眼。老头左臂还缠着布条，脸上没什么表情，只是把右手按在刀柄上，朝李刚点了点下巴。
“随州交给你了。”
“放心。”李刚说。
姚之富没再多话，拨转马头追上了往西的队伍。王聪儿在土坡上看着李刚带着人消失在东面的晨雾里，直到最后一个重甲步兵的铁甲在雾中只剩下一个模糊的轮廓，她才拨转马头，策马跟上了往西的大队。
李刚没有回头。他在心里把回去的路线重新过了一遍——从巴东往东，绕过黄龙垱，避开清军的巡逻路线，沿着桐柏山南麓走。这条路来的时候走了四天，回去的路更熟悉，但清军的部署已经变了。德楞泰在黄龙垱休整，勒保的兵正往西压，东面的兵力比来的时候更空虚，但沿路的清军哨站并没有完全撤走。他不敢走大路，让几个桐柏山猎户带路，专走山脊上的兽道和采药人踩出来的小路。这些路隐蔽，但不太好走，一千多人的队伍拉得很长，骡子踩在碎石上直打滑，前队等后队，后队追前队，一天走不了多远。
走了两天，没碰上什么硬茬子。偶尔远远看见山脚下有清军巡骑路过，队伍伏在山脊上的灌木丛里等骑兵过去再走。沿途的庄子大多大门紧闭，院墙上架着猎弓，远远看见这支千余人的队伍从山脊上经过，既不派人盘问，也不敲锣报警，只是紧张地盯着，直到队伍走远了才敢松懈。李刚也不靠近这些庄子——赶路要紧，不能节外生枝。
第三天头上，遇上了一股清军哨探。当时队伍正穿过一片丘陵地带，山势已经比巴东那边平缓了不少，官道两侧的农田也多了起来。前队的斥候忽然发出警报——前方官道拐弯处有清军巡骑，约二三十人。李刚让中营火铳队上前，三排横队列好，一轮齐射打翻了前排几匹马，剩下的清军拨马就跑。队伍没有追击，继续赶路。
这天傍晚，队伍在一片废弃的庄堡里过夜。这座庄堡是李刚之前打庄堡时扫过的其中一座，院墙塌了半边，里面的粮仓早就空了，但屋舍还在，能遮风挡雨。千余人在庄堡周围的坡地上扎营，篝火一堆接一堆地燃起来，哨兵在院墙上站岗，猎户出身的老兵端着鸟铳在营地外围转悠。
李刚坐在塌了半边的围墙上，看着东面越来越近的桐柏山。孙石头蹲在他旁边，左臂还吊在胸前，右手攥着半块干饼，嚼了半天才咽下去。
“总率，过了前面那道山梁就是随州地界了。”一个猎户爬上来蹲在他旁边，用树枝指着东面那道黑黢黢的山脊线，“再走两天。”
李刚点了点头。
两天之后，随州城出现在视野里。
李刚站在山梁上往东面望。随州的城墙蹲在午后阳光里，灰扑扑的城砖上还能看见半个月前打仗时留下的烟熏痕迹。北门城楼上插着杏黄旗，旗面在风里翻卷。城门外有几个哨兵在走动，白头巾在阳光下格外扎眼。城墙上的垛口比以前多了好几处修补的痕迹，西门那段被雨水掏空的墙根也重新夯过了，新土的颜色比老墙浅一截。田里的稻茬已经烂在地里，但随州城周围的几条官道上能看到零星的流民在往城门方向走，背着包袱，牵着孩子，三三两两。
李刚带着队伍从山梁上下去。还没走到城门口，城楼上的哨兵就认出了他们——土黄色军衣，列队整齐，这种排场在随州只有一支队伍。城楼上有人喊了一声，然后城门就开了。
柳叶从城门洞里走出来。她还是那身打扮——灰布短衫，腰间别着裁缝长剪，头发用一根木筷挽着。她站在城门口看着李刚的队伍走近，脸上没什么表情，但眼睛从头到尾把队伍数了一遍。两千人出去，回来了一千多。她没说什么，只是把目光从队伍身上收回来，看着李刚。
“城里怎么样？”李刚走到她面前。
“矿坑照常出矿，军器厂照常造铳。张守诚把随州的户籍黄册重新整了一遍，新附的人口补录了六百多户。城中存粮够吃半年。左营扩到了六百人，新收了两百多流民，训练了半个月，列阵还不行，但守城够用了。另外你走之后，村镇中心一直在招募系统民兵，到现在又攒了一千多人，分在各营当骨干。”她顿了顿，“你瘦了一圈。”
李刚低头看了看自己——领口被硝烟熏得发黑，袖子上有好几个被碎石划破的口子。他还没来得及说话，柳叶已经转身往城里走了，边走边说：“张守诚在县衙等你。先去洗把脸换身衣裳，你这副样子站在城门口，新来的流民还以为咱们打了败仗。”
李刚把腰刀解下来搁在城门口的兵器架上，往县衙走去。张守诚把县衙的侧院收拾出来给他当住处。院子不大，正屋一间，厢房两间，院子中间有口井。李刚打了桶水上来，井水冰凉，浇在脸上激得他一激灵。他把脸上和手上的泥血洗干净，换了身张守诚让人送来的干净军衣——还是土黄色，布料粗糙，但至少没有血污和汗臭味。旧衣裳脱下来的时候袖子硬邦邦的，被血浸透了好几次又晒干，布料硬得像树皮。
换好衣裳，他让张守诚把各营的头目都叫到县衙正堂。随州城里管事的都到了——柳叶，张守诚，郑三斤，老何，马炮手，还有孙石头和几个系统民兵的队长。亲卫队剩下二十三个重甲步兵，李刚让他们的队长坐在靠门的位置。这些人不会说话，但有资格坐在这里——他们从黄龙垱一路杀回来，活下来的人比任何人都配坐这把椅子。
“先说兵力。”李刚坐在案后。
张守诚翻开册子，把各营报上来的数字念了一遍。随州原有三千部队，李刚带两千人出征，留守一千。出征部队在黄龙垱血战和夜袭中伤亡近半，活着回到随州的有一千余人，其中系统兵三百多，前营和后营老兵一百五十余人，重甲步兵二十三人，马炮手的炮队仅剩人员和骡子，火炮全损失了。留守期间，村镇中心招募的新系统兵有一千余人，柳叶的左营扩到了六百人，台地营的留守部队还有两百多，加上这些天新投奔的流民，随州现有的总兵力超过三千人。军器厂新造的鸟铳能补上一些火力缺口，新募的系统兵正在加紧训练，分到各营当骨干。
“矿坑和军器厂。”李刚看向郑三斤。
“白龙潭矿坑这个月出了将近两万斤矿石，炼出来的铁料够打两百把刀。军器厂新造了三十杆鸟铳，加上之前存的，城里现在有一百二十杆能用的鸟铳。火药存了二十多箱，铅子存了够打两仗的。”郑三斤顿了顿，“但产量还跟不上。我打算把台地营的匠作队再扩二十人，矿坑那边再加一班人手。”
“扩—柳叶，你派五十人往北面去，沿桐柏山北麓搜索被打散的河南教军。姚之富说那边有好几股残部藏在山沟沟里，河南几个坛主答应让人带信过去，让他们来随州接头。找到他们，带回随州。”
柳叶点头。
李刚站起来，走到挂在侧墙上的舆图前。这张舆图是张守诚画的，随州周围的山川、庄堡、官道、清军哨站都标注得清清楚楚。他的手指在枣阳的位置点了点。枣阳在随州东北面，中间隔着一片丘陵和几座庄堡。上次他打枣阳的时候，知县在县衙里放火自焚，襄阳援军来了之后他撤出了枣阳。清军重新占了城，但驻军不多——德楞泰和勒保都在往西追，襄阳的兵力被抽空了大半，枣阳现在是孤城一座，守军最多三百，都是本地汛兵和团练。
“打枣阳不是目的，而且不仅要打枣阳还有其他县城都要攻下来，这样不仅可以增加实力还能让清军顾忌东面。德楞泰知道东面有人攻城，就得调兵平叛。他调兵，义军主力的压力就会轻些。”李刚收回手指，“休整几天，等斥候把枣阳的城防摸清楚。另外把台地营的新兵拉过来整编，路上收拢的散兵也要编进各营。等人都到齐了，矿坑的新铁料送到军器厂，新一批鸟铳和长矛配发到位，再动手。”
张守诚合上册子：“城中存粮够吃半年，火药和铅子够打两仗。新收的流民里还能再征一批新兵，训练半个月就能拉上城头守城。”
李刚点了点头。他重新坐回案后，目光落在舆图上随州的位置。城墙上插着杏黄旗，白龙潭矿坑的矿石一车一车往军器厂运，铁匠铺的炉火烧得正旺。他回来了，东路总率的旗号已经竖起来了。下一步是把这面旗举得更高，让德楞泰和勒保都看见。