义军在巴东以东的一片山谷里扎下了临时营盘。这片山谷四面环山，只有南北两条窄道可以进出，地形比黄龙垱更隐蔽。山谷里有一条浅溪从西面山脚淌出来，水不深，但足够几万人饮用。王聪儿让人在北面山口布了哨，南面山口放了两个队的披甲兵——清兵随时可能从北面压过来，不得不防。
篝火一堆接一堆地燃起来，沿着溪岸排成一条弯弯曲曲的火龙。伤兵被安置在靠溪边的几顶帐篷里，随军的几个教众还在拿仅剩的一点烧酒清洗伤口，酒用光之后就改用溪水冲洗，拿干净布条包扎。女人们在溪边洗绷带，溪水冰凉刺骨，手指冻得通红，洗完的绷带挂在树枝上晾着，在夜风里轻轻晃动着。孩子们蹲在火堆边啃干粮，有人在问“还要走多久”，大人没有回答。一个裹着白头巾的老妇人从包袱里摸出半块干饼，掰成两半，一半递给身边的小女孩，一半塞回自己怀里。小女孩接过饼咬了一口，嚼着嚼着就靠在老妇人腿上睡着了。
王聪儿的大帐扎在山谷中央一块平整的台地上。帐帘掀开着，夜风灌进来，吹得桌上油灯的灯焰东倒西歪。帐里点了两盏油灯，灯芯剪过了，火苗稳定，光线比黄龙垱那顶老帆布帐篷亮了不少。帐中摆着一张从附近镇上搬来的方桌，桌上铺着舆图，边角用几块石头压着。舆图上用炭条画着几条线——一条是已经走过的路，从黄龙垱往西，过巴东；一条是正在走的路，继续往西，经巫山过长江，进川东；还有几条是清军可能追击的方向，从北面压过来的勒保，从东面跟上来的德楞泰。
王聪儿站在桌前，手里攥着炭条，指尖沾满了黑灰。她已经好几天没合眼了，眼眶凹下去，脸上的皮肤干得像久旱的田地，但眼睛亮得吓人。她身上还是那件沾着硝烟印子的白衣，袖口磨出了毛边，白头巾上落了一层灰。
姚之富坐在靠前的条凳上，左臂的伤口换过药了，布条上没有再渗血，但左手还不能吃力。他端端正正地坐着，右手按在膝头的腰刀上，眼睛扫着舆图上被炭条画出的几道线。河南来的几个坛主也在，他们从黄龙垱一路跟到这里，手底下的教众伤亡过半，但没有人再说要散伙。黄龙垱那一仗和夜袭那一仗，把这几支原本互不服气的队伍打成了一根绳上的蚂蚱。那个头发全白的老坛主坐在最边上，手里端着一碗凉水，半天没喝一口，只是盯着舆图发呆。
李刚站在方桌的另一侧，正对着姚之富。孙石头和曹青站在他身后——孙石头吊着的胳膊还没好，但脸上的气色比打完仗那天好了不少，嘴唇上干裂的皮也长好了。曹青小腿上的淤青消了大半，走路已经不跛了，只是站久了还会微微换一下重心。
“勒保的前锋已经在往巴东方向压过来了。”王聪儿用炭条在舆图北面画了个圈，炭条在纸上擦出一道粗粝的灰痕，“昨天后半夜，北面山脊上看到了清军的火把，队伍拉了好几里长，少说几千人。德楞泰虽然还在黄龙垱休整，但勒保一到，他们就会前后夹击。我们现在的位置还在巴东以东，离巫山还有好几天路程。”
“必须赶在勒保之前过巴东。”姚之富接过话头，右手按着刀柄，声音很沉，“过了巴东进巫山，再往西过长江，就是川东。川东大山连片，山深林密，清军的大队人马追不了。只要进了大巴山，咱们就算回了家。德楞泰的兵再多，也不敢把整条山脉围起来。问题是辎重和老弱拖慢了整个队伍的速度——走了好几天，老弱已经拖不动了，掉队的人越来越多。各营报上来的数字，昨天一天就掉队了两百多。”
“辎重能带的带，带不动的烧掉。”王聪儿的声音很平，但每个字都带着分量，“老弱夹在队伍中间走，各营护住首尾。丢辎重不要紧，人能走就行。”
帐里安静了一会儿。火堆的光从帐帘缝隙里漏进来，在泥地上画出一道跳动的橘黄色光带。姚之富把腰刀横在膝上，沉默了好一阵才开口：“就算进了川东，清军还是会追。川东虽然山深林密，但咱们这么多人，粮草撑不了太久，必须在清军合围之前打开局面。而且从巴东到巫山的山路不好走，有一段是栈道，窄得只能容一辆独轮车通过，大队人马过栈道至少要两天。清军要是追上来，在栈道上打一仗，我们就是背水一战。”
李刚一直在看舆图。他的目光从川东往东移，移过巴东，移过黄龙垱，停在随州的位置上。德楞泰和勒保都在往西追，东面现在空着。他回东面去，清军就得分兵来应付他，主力这边的压力就轻了。他要是不来，他就往北推到襄阳门口——襄阳是德楞泰放粮草弹药的地方，德楞泰不敢不救。
“我回随州。”李刚开口了。帐里所有人的目光都转到他身上。
“德楞泰和勒保都往西追去了，东面现在空着。我回去把部队重新整编，把桐柏山北边那些被打散的弟兄收拢起来。东路这边人多了，清军就得回头来对付我，主力这边的压力就轻了。他们要是不来，我就往北推到襄阳门口去——襄阳可是德楞泰囤粮草弹药的地方，他要是不回援，前线就没饭吃。”
帐里没有人说话。姚之富低头看着舆图上随州的位置，手指在膝盖上轻轻敲着。几个河南坛主互相看了一眼，那个白发老坛主放下手里的水碗，往前探了探身子。他们从河南翻山过来，知道桐柏山以北还有不少被打散的教众，这些残兵藏在山沟沟里，没有旗号，没有首领，各自为政。如果李刚能在东面重新竖起旗，把这些散兵收拢起来，不但能壮大东路，还能给河南那边还在坚持的教众一条活路。更重要的是，清军的主力都在往西追，东面确实空虚——这时候回东面，等于在清军的侧肋上插一刀，这一刀插得越深，清军就越难受。
“你要多少人？”王聪儿问。
“不用多。我带自己的本部回去，路上自己想办法补给。德楞泰顾不上东面，沿路的庄堡和清军哨站防备不会太严。随州还有柳叶带着左营留守，回去之后合并整编，再加上桐柏山北麓的散兵，总兵力能拉起来。人多了反而不好走路，这一路要绕开清军的哨卡，人越少走的越快。主力这边也需要人，我不能把能打的都带走。”
“粮草和火药呢？”
“路上自己想办法。庄堡里有粮，桐柏山里有炭窑和硝土，火药可以自己造。”
姚之富微微点头。他见过李刚怎么打庄堡——从枣阳到随州，沿途的庄堡被他扫了个遍，粮铁缴获堆积如山。这个年轻人不但会打仗，还知道怎么在敌后自己养活自己。
王聪儿沉默了一会儿。她把炭条搁在舆图边，双手撑着桌沿，扫了一圈帐内。河南来的几个坛主都在看她，姚之富也在看她。她知道李刚说的都是对的——东面空虚，这时候回东面是最好的时机。但她也知道，李刚一旦回了东面，就意味着独自面对清军的压力，没有主力可以支援，没有退路可以依靠。随州是他在敌后打下来的根基，他把根基交给了柳叶留守，自己带着精锐来黄龙垱救了主力。现在他要回去，重新把东路的旗竖起来。
“李领队，”王聪儿的声音不大，但帐里所有人都听得清清楚楚，“从今天起，你是白莲教义军东路总率。”
东路总率。这四个字一出口，帐里安静了一瞬。白莲教义军中，“总率”一职是统领一路兵马的正式封号，总领一方、率众征战。早年各地教众起事时便有此号，不是王聪儿临时编出来的名目。王聪儿自己是八路兵马总教师，总领各路。现在她把东路总率给了李刚——这意味着桐柏山以东、随州枣阳一带所有的义军、教坛、流民营寨，名义上都归李刚统辖。这个任命不是私下里说一句就完的，是当着诸位坛主的面给的，等于在众人面前立了字据。
姚之富第一个点了头。他站起来，右手按在刀柄上，朝李刚微微点了一下下巴：“东路有你总率，我们西面就放心了。桐柏山北麓的教众，你回随州之后派人去联系。河南那边有个姓张的坛主，手底下还有几百人藏在山里，我让人把他的联络方式给你。”
河南来的几个坛主也纷纷点头。那个白发老坛主站起来，朝李刚拱了拱手：“李总率，河南那边还有几股被打散的教众，我们几个老家伙虽然跟着主力走，但家里还有兄弟藏在山里。你回东路之后，我们让人带信过去，让他们去找你接头。”黄龙垱那一仗，夜袭那一仗，李刚的战功摆在那里，没有人不服。这些河南坛主原本互不服气，但李刚带着几百人摸进清军大营搅了个天翻地覆，把主力送出了包围圈，这份本事不是靠嘴皮子说出来的。
李刚沉默了一瞬。“总率”两个字的分量不轻——这意味着他不再只是一个带兵来投的随州领队，而是义军东路的最高指挥，名正言顺的封号，不是临时给的虚衔。这意味着王聪儿把他当成了可以独当一面的人，而不是一个需要姚之富盯着的后辈。他抬眼看向王聪儿，王聪儿也在看他。她的眼眶凹下去，脸上写满了疲惫，但那双眼睛没有一丝犹豫。
“东路交给你了。”她说。
李刚没有推辞，也没有说什么豪言壮语。他只是在心里把回去的路线重新过了一遍——从巴东往东，绕过黄龙垱，避开清军的巡逻路线，沿着桐柏山南麓走，最快也要好几天才能回到随州。回到随州之后要立刻派人去桐柏山北麓联系散兵，把矿坑和军器厂的生产重新拉起来。
“明天一早出发。”他说。
王聪儿点了点头，重新拿起炭条，在舆图上随州的位置画了个圈，又在圈旁边写了两个字：东路。帐帘掀开时灌进一阵夜风，带着篝火的烟气和溪水的凉意。外面营地里，伤兵的呻吟声已经小了，女人们还在溪边洗绷带，水声哗哗的。远处的山脊上，清军的火把还在移动，像一排缓慢爬行的萤火虫。围困还没有结束，但东边的旗已经竖起来了。